Низко опустив голову, Ли Хуамао доел мясо и запрыгнул на кровать. Наверное, почувствовав холод, он свернулся клубочком рядом с ним.
Ли Хэи погладил кота, глядя на моросящий за окном бесконечный дождь, и испытал крайне противоречивые чувства.
Секты больше нет, уровень культивации упал, память потеряна.
Внутри — демо-ядро неизвестного происхождения и ядовитые гу, а на теле насильственно завязан маг-культиватор с туманным прошлым.
Случись из этого хоть что-то одно, у него, пожалуй, ещё осталось бы время на уныние и хандру. Но когда столько напастей свалилось разом, ему действительно оставалось только развести руками: выжить в таких условиях уже было великим достижением.
Короче говоря, впереди простиралась сплошная тьма.
Дождь за стенами постоялого двора шёл всё сильнее. К вечеру на первом этаже не осталось гостей, и трактирщик тоже ушёл отдыхать, оставив мальчика на побегушках одного присматривать за лавкой.
Небо быстро погрузилось во мморок. Мальчику стало скучно дежурить, и он, прислонившись к столу, начал зевать.
Внезапно грянул раскат грома, осветив у входа чёрную фигуру с зонтом. Заметив её боковым зрением, парень от искрапуга подскочил и принялся пятиться назад, решив, что столкнулся с призраком, и лишь разглядев тень под ногами незнакомца, слегка успокоился.
Человек в чёрном под зонтом по-прежнему неподвижно стоял под дождём, его силуэт растворялся в густой и глубокой ночной тьме, не испуская ни малейшего признака живого существа.
Мальчика пробрала дрожь, но он пересилил себя и неуверенно спросил:
— У… уважаемый гость, вы перекусить или комнату снять?
Собеседник заговорил:
— Я ищу человека.
Мальчик на мгновение растерялся и спросил:
— Кого?
Человек с зонтом словно назвал какое-то имя: его голос звучал тихо и мягко, однако интонация была странной и чужеродной, совсем не похожей на человеческую речь.
Парень решил, что просто расслышал невнятно, и переспросил:
— Что?
На этот раз незнакомец не ответил, но слегка шевельнулся, словно поднимая голову и глядя наверх.
Ничего не понимая, мальчик проследил за его взглядом и понял, что тот смотрит в сторону гостевых комнат на втором этаже.
Однако, когда парень снова обернулся, у входа уже никого не было.
За постоялым двором чернела глухая тьма, лил проливной дождь, а холодный ветер, пахнувший сыростью, раскачивал вывеску и бумажный фонарь, отчего их пламя то вспыхивало, то гасло.
Среди ночи Ли Хэи приснился сон.
Ему привиделось, будто он без конца бежит по болотистому лесу. Вокруг царил полумрак, ничего нельзя было разглядеть, и в ушах стояли лишь его собственное прерывистое дыхание да стук сердца.
На ходу он споткнулся и, не успев подняться, почувствовал, как нечто длинное и скользкое оплетает его руки и ноги, с силой утягивая под воду!
Ли Хэи отчаянно сопротивлялся, но это похожее на водяную змею чудовище сжимало кольца всё туже, не давая ему вздохнуть. В отчаянии он выхвил кинжал и вонзил его в монстра, а затем, воспользовавшись тем, что хватка ослабла, вырвался и бросился бежать без оглядки.
Но чем дальше он бежал, тем вязче становилась грязь под ногами, пока наконец не превратилась в трясину, где почти невозможно было сделать и шаг. Ли Хэи не смел останавливаться и не оборачивался, стремясь только вперед.
И в самом конце на полном ходу врезался кому-то в объятия.
В тот же миг Ли Хэи словно провалился в ледяной погреб, и в голове осталась лишь одна мысль: конец.
Незнакомец же, судя по всему, остался весьма доволен тем, что добыча сама шла ему в руки: он поднял руки, обнял его, похлопал по оцепенелой спине и ласково зашептал на ухо:
— Я снова поймал тебя, А Цзин.
Ли Хэи резко очнулся и в один миг сел на постели.
За окном уже вовсю рассвело, дождь прекратился — наступило следующее утро.
На висках проступила испарина. Он придержал голову, грудь его всё ещё часто вздымалась. Сон уже позабылся до конца, но то мрачное и ледяное послевкусие ещё долго не рассеивалось.
Что за дурацкий сон.
Успокоив дыхание, Ли Хэи встал с постели, привёл себя в порядок и мысленно окинул взглядом своё тело.
За несколько дней отдыха его раны почти зажили. Раз уж сегодня дождь прекратился, самое время отправиться в путь — покинуть городок и двинуться на север, в Бяньчжун.
Узнав, что он собирается уходить, бродячие культиваторы не преминули поинтересоваться:
— Брат Ли случаем не в Девять Островов путь держит?
Ли Хэи утвердительно хмыкнул.
Девять Островов представляли собой великое тайное царство, вход в которое находился в Бяньчжун и охранялся Башней Тай И. Внутри царства росло бессмертное дерево под названием Древо Трёх Жемчужин: его плоды проясняли разум и мудрость, помогая вернуть память, а ветви обладали способностью успокаивать изначальный дух и восстанавливать плоть.
Ли Хэи не желал связывать свою судьбу с маг-культиватором: если об этом станет известно, добрая слава, которую он зарабатывал полжизни, пойдёт прахом. Лучше всего было вернуть память и при первой же возможности отправить попутчика восвояси, а Древо Трёх Жемчужин подходило для этого наилучшим образом.
Как раз собирались в Девять Островов и бродячие культиваторы, а бородатый мужчина предложил идти вместе. Ли Хэи не стал отказываться.
Пока остальные собирали пожитки, он бросил взгляд на гостевой зал: мальчика на побегушках не было, а трактирщик выглядел глубоко опечаленным.
Расспросив его, Ли Хэи узнал, что несколько ночей назад парень внезапно простудился и слёг, да так и не поправился до сегодняшнего дня.
Этот парень с тех пор, как заболел, только и твердит, что встретил призрака, будто до смерти перепугался… Но ведь в лавке останавливались такие почтенные бессмертные мастера, как вы, с чего бы здесь заводиться нечисти?
Ли Хэи огляделся по сторонам, и в голове у него внезапно зазвучал голос:
— Нет там никаких призраков, не пялься.
Ли Хэи:
— Тебе обязательно так внезапно воскресать из мертвых?
Маг-культиватор непринужденно бросил:
— Просто решил предупредить, а ты мою доброту за собачью принимаешь.
Впрочем, он был прав: Ли Хэи и сам не ощущал никаких следов скверны. Скорее всего, из-за того, что Девять Островов вот-вот должны были открыться, повсюду бурлила духовная энергия, и мальчик, поддавшись её влиянию, заработал кошмары, раз уж даже у него самого случился столь странный сон.
Поразмыслив, Ли Хэи достал маленький фарфоровый пузырёк и протянул трактирщику.
— Внутри лекарство и два очищающих талисмана, — произнёс он. — Талисманы используйте для него, а лекарство я сам сварил, оно излечивает от любых болезней, поступайте с ним как знаете.
Получив пузырёк, трактирщик одновременно изумился и обрадовался, с чувством заговорив:
— Благодарю бессмертного мастера, премного благодарю… Эту доброту мне поистине нечем отплатить!
Но Ли Хэи ответил:
— Есть чем.
Он вытащил за шкирку скалящуюся полосатую кошку.
— Вот это тоже забирай.
Наверное, за несколько совместных ночей они успели привязаться друг к другу, и когда Ли Хэи уходил, котенок жалобно мяукал и едва не бросился за ним следом из постоялого двора. Однако Ли Хэи сделал вид, что ничего не слышит, и отправился в путь вместе с бродячими культиваторами.
— Какая бессердечность, — даже маг-культиватор проникся сочувствием. — Когда ты только подобрал его, он тебе так нравился, я уж думал, ты оставишь его у себя.
— Я спасаю, а не ращу, — ответил Ли Хэи.
К тому же, с его нынешним положением ему было совсем не до того, чтобы заводить питомцев.
Маг-культиватор нашел это забавным:
— Что у тебя за странная привычка — любишь строить из себя праведника? Только до конца дело довести не можешь.
Ли Хэи не стал отвечать, подобрал у дороги обломанную бамбуковую палку, обломал листья и ветки, превратив её в подобие посоха.
Пройдя немного, они вновь заметили в небе пролетающие вереницы фигур на парящих мечах. На тех была лазоревая форма, чей покрой казался смутно знакомым.
— Это ученики секты Мечей из Врат Меча, — узнал кто-то из бродячих культиваторов. — Судя по направлению, они тоже направляются в Девять Островов.
Девять Островов являлись древним тайным царством, где на каждом шагу попадались редкие сокровища. Туда стремились не только мелкие сошки вроде них, бродячих культиваторов, но наперегонки спешили ученики всех крупных сект. К моменту открытия там соберутся культиваторы со всех концов света, и зрелище наверняка выйдет ничуть не менее грандиозным, чем Большое состязание бессмертных сект.
— Если бы мы тоже умели летать на мечах, не пришлось бы так мучиться в дороге.
— Какая тебе на Закладке Основания левитация на мече? Без Золотого Ядра духовной силы не хватит, смотри как бы не рухнуть вниз сразу после взлёта.
Заведя этот разговор, бродячие культиваторы снова покосились шедшего позади Ли Хэи.
Ли Хэи-то как раз находился на стадии Золотого Ядра, но меча при нём не было, а значит, по мнению окружающих, летать он тоже не мог. Даже когда он выручал их в прошлый раз, то лишь бросил пару камней, чтобы отвести демонического зверя, а во всём его облике не наблюдалось ни единого артефакта, и лишь по уровню духовной силы еле-еле угадывался мечник.
Просто позорище для такого уровня культивации.
— Ничего страшного, до открытия Девяти Островов еще больше месяца, дойдём и пешком.
Успокоив товарищей, бородатый мужчина извлек из-за пазухи свиток.
— Эту карту я купил у заморского торговца из Инхая. Говорят, она сделана из половины кожи русалки: стоит капнуть на неё чуть-чуть воды, как тут же проявится рельеф местности на сотню ли вокруг, что сильно облегчит нам поиск пути.
— Половина кожи русалки! — кто-то шумно втянул воздух. — Да это же редкостное сокровище!
Народ акул был крупными демонами из окрестностей Инхая: их слёзы превращались в жемчуг, из шкур шили одежды, плоть и кровь продлевали жизнь, а содранная чешуя и вовсе ценилась на вес золота, позволяя в кратчайшие сроки значительно увеличить уровень культивации.
Однако народ акул отличался свирепым и жестоким нравом, поймать их было невероятно трудно, поэтому они встречались крайне редко. Карта из русалочьей кожи, доставшаяся бородатому мужчине, была худшим из браков, но даже за неё ему пришлось выложить не одну тысячу духовных камней.
Маг-культиватор презрительно фыркнул на возгласы толпы:
— Деревенщина.
Ли Хэи же нахмурился, и в его взгляде, устремлённом на карту из русалочьей кожи, читалось нескрываемое отвращение, словно он смотрел на кусок гниющего мяса.
Он уже собирался заговорить, как вдруг почувствовал на себе чей-то чужой взгляд и мгновенно обернулся.
Однако позади виднелся лишь пустынный, безмолвный горный лес.
Маг-культиватор заметил его странное поведение и спросил:
— Что такое?
Зелёный бамбук шумел на ветру, и сорванный порыв воздуха сорвал длинный лист, который, кружась, скользнул по лицу Ли Хэи и упал к его ногам.
— Ничего, — умерив бдительность, ответил Ли Хэи.
Не успели замереть его слова, как шедший впереди бродячий культиватор внезапно испуганно завопил, и его целиком утащило в заросли несколько колючих лиан. Остальные изменились в лице, и бородатый мужчина тут же бросился с ножом, перерубая побеги. Упав на землю, обрубки издали пронзительный визг и, словно мелкие змейки, мгновенно разбежались во все стороны, скрываясь в гуще чащи.
Следом за ними из-за деревьев выползла еще более крупная и извивающаяся тёмная тень: пестрая, с шишковидным наростом на голове, она, высунув багровое раздвоенное жало, уставилась на людей.
Увидев это, бродячие культиваторы разом переменились в лице.
— Это пёстрый кровавый питон!
— Откуда в этой глуши трехъярусный демонический зверь?
Кровавый питон не дал им времени на разговоры, разинув кровавую пасть и бросившись прямо на них! Бродячие культиваторы поспешно пустили в ход магические артефакты, но группе культиваторов Стадии Закладки Основания было откровенно не по силам тягаться с демоническим зверем третьего ранга, и после нескольких обменов ударами они начали проигрывать.
Долговязый чуть не лишился руки от укуса и, отбиваясь, с внезапной злобой заметил, что Ли Хэи по-прежнему стоит на прежнем месте.
— Ты чего стоишь и просто смотришь! Иди сюда, помоги —
В следующее мгновение долговязый услышал оглушительный грохот, а придя в себя, обнаружил, что мощная и дикая волна отбросила его на землю. Его меч вылетел из рук и отлетел в сторону, расколовшись надвое.
Поднявшиеся клубы пыли и пепла медленно рассеялись, обнажив глубокую траншею в несколько чи, пролёгшую прямо у его ног.
Кровавый питон, ещё мгновение назад свирепо скаливший пасть, в ужасе бросился бежать, мгновенно скрывшись из виду. Остальные присутствующие тоже замерли от потрясения, глядя на расколотый земной разлом и долго не в силах прийти в себя.
http://bllate.org/book/30656/3737430
Готово:
