За последние два дня почему-то то и дело идут дожди.
За стенами постоялого двора хлестал ливняк, и трактирный слуга ворчливо закрыл деревянные ставки, отрезая непрекращающийся, глухой шум дождя. В зале было малолюдно, и стоило воцариться тишине, как вокруг зазвучали лишь редкие приглушенные разговоры.
Новичок, иди сюда.
Хозяин поманив его пальцем, отдал распоряжение:
— Отнеси вино бессмертным наставникам за тем столом, да захвати эту тарелку с говядиной, скажи — угощение от заведения к выпивке.
Слуга торопливо откликнулся и понес выпивку с закуской в другой угол зала. Группа культиваторов как раз о чем-то беседовала, сидя кружком за столом; получив вино и мясо, они лишь бросили на них беглый взгляд, кивнули и продолжили разговор.
Вернувшись к стойке, слуга с любопытством спросил:
— Из какой же они секты, эти бессмертные наставники? Вид у них донельзя грозный.
Это бродячие бессмертные, поясов с жетонами у них нет, — хозяин вовсе не удивился. — Если уж говорить о по-настоящему грозных, им далеко до тех мечников, что ушли отсюда позавчера — те сплошь ученики Башни Тай И из Бяньчжуна.
Слуга устроился в трактире недавно и повидал немного, но Башню Тай И все же знал.
После прошлого Большого состязания бессмертных сект в мире культивации зародилось понятие Шести великих сект и Десяти выдающихся юношей. Шесть сект — это могущественные объединения с прочным фундаментом, а Десять юношей — десятка одаренных молодых талантов, проявивших себя на состязании. И Башня Тай И как раз входила в число этих шести сект, обладая самым грозным влиянием и являясь на сегодняшний день первой школой бессмертных в Поднебесной.
Слуга невольно предположил:
— Раз так, то самый могущественный культиватор, должно быть, тоже ученик Башни Тай И?
Сейчас-то да, — отрезал хозяин, а затем покачал головой. — Но по сравнению с тем человеком из прошлых десятилетий… они и рядом не стояли.
Слуга:
— С кем именно?
Хозяин:
— С главой Десятки юношей и вдобавок учеником бывшего главы горы Куньлунь, Ли…
Брат Ли, наконец-то ты вернулся!
Внезапно раздавшийся оклик прервал слова хозяина. Оба разом замерли и, повернувшись на звук, как раз вовремя заметили высокую фигуру, переступившую порог.
Пришедший был в бамбуковой шляпе, лица разглядеть не удавалось — виден был лишь бледный, точеный подбородок. На поясе ни бирки, ни меча, судя по всему, тоже бродячий культиватор.
Он вошел бесшумно, а следом за ним в помещение внезапно хлынул сырой холодный ветер, заставивший слугу невольно поежиться.
Сидевшие в углу культиваторы, еще недавно пренебрегавшие слугой, теперь разом поднялись им навстречу, выказывая изрядное усердие. Человек в шляпе, однако, ничего не ответил; войдя, он отряхнул забрызганные дождем полы одежды и одной рукой сдвинул шляпу.
Перед ними стоял молодой парень с заурядной внешностью.
Кожа белая, черты лица в целом аккуратные и правильные, но совершенно безликие — из тех, что растворятся в толпе, и не найдешь.
Заметив это, слуга ощутил в глубине души странное разочарование.
Брат Ли, куда ты запропастился? Полдня тебя не было, — культиваторы окружили юношу, а их запевала, бородатый мужчина, с улыбкой попытался закинуть руку ему на плечо. — Выпивка и закуска уже на столе, только тебя и ждали.
Юноша же проявил неблагодарность:
— Я не пью.
Он увернулся от руки бородатого, мимоходом прихватил со стола тарелку с говядиной и швырнул хозяину пару мелких серебряных монет.
Мясо я беру, а им закажите еще две порции.
С этими словами он в одиночку поднялся наверх, оставив остальных стоять в общем зале и неловко переглядываться.
Тц… Ишь какой важный.
Получив от ворот поворот вместо благожелательности, сидевшие за столом культиваторы скривились, а долговязый парень выказал наибольшее воздушение.
Говори тише, он же на стадии Золотого Ядра.
Ну и что с того, что Золотое Ядро? От силы Ранняя ступень Золотого Ядра. Он хоть и мечник, а собственного меча у него нет — ничем не отличается от нас, находящихся на Стадии Закладки Основания. Если бы не…
Хватит, — оборвал его бородатый. — Если бы сегодня утром Брат Ли не проходил мимо и не помог, нас бы уже сожрали демонические звери, загнавшие нас в горах. По справедливости он наш спаситель, а по-человечески — мы все бродячие культиваторы, без роду без племени, так что должны относиться друг к другу с большим пониманием.
Уровни культивации делятся на шесть ступеней, от низших к высшим: Концентрация Ци, Закладка Основания, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Трансформация Божества и Стадия Прохождения Скорби, после преодоления которой можно вознестись. При этом внутри каждого уровня выделяются ранняя, средняя, поздняя ступени и пик.
Большинство присутствующих находились на Средней ступени Закладки Основания, и лишь бородатый мужчина обладал Пиком Закладки Основания, будучи сильнейшим из всех. Поэтому, стоило ему заговорить, как долговязый тут же умолк, а остальные молча сменили тему и продолжили заказывать еду.
Хозяин велел слуге отправляться на кухню, взвесил на руке серебро, оставленное парнем в шляпе, и тяжело вздохнул.
Хоть имена и совпадали, должно быть, простое совпадение.
Тогда, во время Большого состязания бессмертных сект, ученик главы Куньлуня Ли Хэи одним взмахом меча потряс всю Поднебесную, возглавив десятку лучших, да к тому же славился неземной красотой и обликом бессмертного — с ним никак не мог сравниться заурядный бродячий культиватор.
К тому же Небеса Уцзи горы Куньлунь рухнули еще несколько десятилетий назад, даже глава пропал без вести, с чего бы Ли Хэю оставаться в живых?
Просто столь одаренному таланту суждено было внезапно пасть, что действительно вызывало у людей лишь сожаление.
Внизу как раз обсуждают тебя, Бессмертный наставник Ли, неужто не слышал?
Едва переступив порог комнаты и заперев дверь, Ли Хэи услышал в голове насмешливый голос.
Окажись те культиваторы из зала здесь, да будь их уровень чуть выше, они бы непременно заметили вившийся у его плеча едва заметный шлейф черного тумана.
Не что иное, как первородный дух мага-культиватора.
Тебе лучше замолчать, — Ли Хэи повесил на стену промокшую бамбуковую шляпу. — Мертвец должен иметь совесть мертвеца и не подавать голос без предупреждения, до смерти пугая людей.
Маг-культиватор выказал недовольство:
— Какой еще мертвец, я же всё еще могу с тобой разговаривать?
Ли Хэи:
— А кроме как разговаривать, ты на что-то способен? Восстал из мертвых?
— (...) Маг-культиватор: — Сам же меня в это и вверг.
Ли Хэи столкнулся с этим магом-культиватором три дня назад в какой-то небольшой секретной обители.
Тогда они сошлись в жестокой схватке из-за нескольких пучков духовной травы, но в самый разгар оба оступились и рухнули прямо в пучину Жоушуй. В конце концов Ли Хэи изо всех сил выкарабкался наверх, а вот плоть мага-культиватора начисто растворилась, и на нем удержался лишь крошечный первородный дух, кое-как сохранивший тому жизнь.
Мало того, оба они потеряли память.
Маг-культиватор забыл, кто он такой, помня лишь то, что его фамилия Е. Дела Ли Хэи обстояли чуть лучше, но воспоминания последних лет тоже стерлись, превратившись в голове в сплошной хаос.
Поскольку жизненные силы были тяжело подорваны, покинув секретную обитель, Ли Хэи собирался отыскать ближайшую деревню или городок, чтобы прийти в себя. По дороге в горах он наткнулся на зажатых демоническими зверями бродячих культиваторов, мимоходом выручил их и назвался Ли И — отсюда и взялся тот момент, когда входившего в трактир культиватора назвали Братом Ли.
Ли Хэи, уставший и промокший насквозь, поленился продолжать пустые споры с магом-культиватором. Он просто присел на корточки и опустил на пол принесенную с собой тарелку с мясом.
Он уже давно перешел на полное воздержание от зерна, так что эта говядина, разумеется, покупалась вовсе не для него.
Ли Хэи постучал согнутым пальцем по краю тарелки и позвал:
— Вылезай.
В рукаве что-то зашевелилось, и оттуда показалась мокрая пушистая мордочка — тощий и слабый полосатый котенок.
Малыш дичился и все норовил спрятаться обратно. Потеряв терпение, Ли Хэи вытащил его за загривок и насильно придвинул к тарелке с мясом. Котенок замахал лапами и зашипел, но, почуяв мясной дух, успокоился; принюхавшись, он принялся жадно вгрызаться в куски.
Ли Хэи погладил котенка по голове. На этот раз его не оцарапали, взгляд смягчился, а в глазах пробилось хоть какое-то тепло.
Наблюдавший за этим маг-культиватор принялся отпускать язвительные шпильки:
— Прошлялся под дождем по этой дыре, пилюль для исцеления не купил, зато притащил дворовую кошку. Бессмертный наставник Ли, до чего же у вас праздный и утонченный досуг.
Высказался? — Ли Хэи спокойно поднялся на ноги. — Раз высказался, ступай посиди снаружи, мне нужно сменить одежду.
Неужели даже технику Очищения от пыли применить не в силах? — изумился маг-культиватор. — С таким-то уровнем как тебя вообще угораздило в свое время попасть в Десятку юношей…
До встречи. Не дожидаясь конца фразы, Ли Хэи вытащил его из рукава и выбросил за окно.
В комнате наконец воцарился покой.
Переодевшись, Ли Хэи уселся на жесткой деревянной кровати, скрестил ноги и прикрыл глаза, погрузившись в медитацию. Но стоило пройти лишь мгновению, как он снова распахнул глаза, а его лицо исказилось странным выражением.
Состояние его тела оказалось куда хуже, чем предполагалось.
Во время схватки с магом-культиватором Ли Хэи получил немало внутренних травм, а затем еще и рухнул в Жоушуй, почти полностью истощив духовную энергию. Само по себе это было полбеды — хватило бы пары дней отдыха на восстановление. Куда сложнее обстояли дела с двумя другими странными вещами:
Во-первых, на него, судя по всему, наложили какую-то отраву-гу, перекрывшую меридианы и мешавшую циркуляции духовной энергии, хранившейся в киноварном поле.
Во-вторых, при всей своей принадлежности к уровню Золотого Ядра, в самом киноварном поле никакого Золотого Ядра не было и в помине.
Вместо него там покоилось иссиня-зеленое дэмон-ядро, сплошь покрытое чешуйчатым узором.
Пусть Ли Хэи и потерял память, он отчетливо помнил, что является человеком, а не демоном. Такое дэмон-ядро он ну никак не мог взрастить сам — скорее всего, его кто-то насильно поместил внутрь, предварительно живьем вырезав настоящее Золотое Ядро.
Судя по воспоминаниям Ли Хэи, отношения с людьми у него всегда складывались неплохо, знакомства простирались по всем шести сектам, и за исключением выброшенного за окно мага-культиватора, он почти ни с кем не враждовал. Да и тот маг был человеком, прежде они никогда не встречались, и с этим дэмон-ядро его связывать было никак нельзя.
Кто же мог учинить над ним столь жестокую расправу?
Пока он размышлял об этом, чья-то лапка вдруг легонько коснулась его руки.
http://bllate.org/book/30656/3737429
Готово:
