Он хочет домой!
Движения Цяо Му, с силой рвавшего цепи, резко замерли, он судорожно втянул воздух:
— Какая же это хрень!
Одна за другой из цепей начали проступать глазные яблоки, и серебристые звенья словно срослись с ними, обратившись в единое целое.
Цепи оплели Цяо Му за шею, конечности и талию, сорвали с каменного столба и потащили к скоплению глаз в густом тумане.
В тот самый миг, когда Цяо Му уже приготовился врезаться в эти глаза, цепи протащили его сквозь какую-то невидимую преграду.
Стоило ему снова открыть глаза, как площадка с обезумевшими кобольдами и известковыми столбами исчезла, а на смену ей пришла сплошная тьма.
И мириады глаз, распахнутых в этой тьме.
Едва ли найдется хоть один человек с научным складом ума, способный после стольких потрясений сохранить такое же хладнокровие, как Цяо Му.
Цяо Му был невероятно спокоен.
Хотя бесчисленные глаза взирали на него без малейшего намерения выразить хоть какую-то эмоцию, он продолжал лихорадочно соображать, как бы сбежать. Пусть даже шанс на успех был микроскопическим, он все равно попытался бы.
Вскоре монстр шевельнулся.
Цепь на шее натянулась, заставляя Цяо Му запрокинуть голову и встретиться взглядом с огромным темно-синим глазным яблоком.
Глаз был ледяным и отрешенным, и этот взгляд походил скорее на изучение какого-то диковинного подопытного хомячка в лаборатории.
Бесчисленные цепи, сплошь усыпанные глазами, вытянулись из черного тумана и вместе с ошейником накрепко скрутили конечности Цяо Му.
Его и без того превратившаяся в лохмотья одежда от такого обращения окончательно истрепалась, едва прикрывая самые интимные места человеческого тела.
Однако глазам было абсолютно всё равно, да и у Цяо Му не оставалось сил обращать на это внимание — он был всецело сосредоточен на том, чтобы отразить возможное нападение чудовища и не терять бдительности.
Только вот любое сопротивление Цяо Му для существа, одно присутствие которого сводило кобольдов с ума, выглядело жалкой попыткой подкосить дерево ударом крошечного муравья или остановить колесницу взмахом богомола.
Из черного тумана выстрелили еще несколько усеянных глазами цепей. Вопреки ожиданиям Цяо Му, они не разорвали его на куски, а мягко и плавно коснулись своими кончиками его тела.
От волос, щек и ушей — до ладоней, ступней, груди и бедер.
Это были не столько цепи, сколько похожие на них щупальца. Ледяные, но неизмеримо более гибкие, они скользили по мертвенно-бледной коже, вызывая мелкую дрожь.
Цяо Му вздрогнул.
Поддавшись инстинктивной реакции тела, на коже проступил яркий румянец, словно случайные мазки акварели на белом холсте.
Сквозь стиснутые зубы Цяо Му процедил холодное ругательство:
— Убирайся к черту!
Он испытывал страх перед монстром, но сколь сильным ни был этот испуг, примерно половина его тут же улетучилась, сменившись жгучим гневом из-за столь бесстыдного, развратного поведения чудовища.
Однако монстр лишь на миг замер. Ледяные синие глаза ни капли не смутились от слов Цяо Му — напротив, поведение чудовища стало еще более дерзким.
Сотканная из серебристого сияния цепь уперлась прямо в уголок губ Цяо Му.
Его бледно-розовые губы были крепко сжаты, а под напором похожего на серебряную цепь щупальца они слегка покривились и приоткрылись.
В костях Цяо Му жила несгибаемая, упрямая искра, и когда он понял, что цепь вознамерилась проникнуть ему в рот, его и без того скудное терпение окончательно лопнуло.
Понимая, что надежды вернуться домой практически не осталось, и руководствуясь принципом «если умирать, то утащив за собой кусок плоти этой твари», Цяо Му широко раскрыл рот и втянул внутрь то, что можно было назвать отростком чудовища.
Не дожидаясь дальнейших действий монстра, Цяо Му яростно впился в него зубами: острые клыки и чуть менее резцы сыграли здесь главную роль.
Множество глаз, наблюдавших за человеком, дружно моргнули от едва заметной, крошечной боли. А затем человек, добившийся своего, гордо задрал подбородок, демонстрируя чудовищу откушенный кончик щупальца.
Его выразительные миндалевидные глаза ярко и дерзко блестели.
Глава 2
В уголках рта молодого человека, удерживавшего во рту обрубок чудовищной плоти, сочилась ярко-красная кровь — он слишком сильно стиснул зубы и случайно прикусил кончик собственного языка.
Цяо Му совершенно не обращал на это внимания. Он лишь упивался смесью мести и злорадства, показывая монстру свой трофей.
Хотя он был связан по рукам и ногам и выглядел как добыча, держался он так, будто сам поймал зверя в ловушку.
Прекрасный и ослепительный.
На том самом обрубке щупальца имелся один глаз. Вслед за бесчисленными другими очами он скорректировал угол обзора и уставился прямо на человека. Во взгляде, в отличие от прежней холодной отрешенности, промелькнул какой-то странный, трудноуловимый оттенок.
Лоэрлл, Владыка Очей и Наставник Истины, почитаемый неисчислимыми верующими по всей вселенной, в этот момент оказался не в силах сохранять абсолютную, невозмутимую отстраненность стороннего наблюдателя.
Любая раса — будь то люди, кобольды или кто-ибудь еще — имеет собственное определение красоты. Например, один безмозглый собрат, которого он терпеть не мог, вечно гонялся за чересчур легкомысленной, лишенной истинной ценности красотой.
Лоэрлл в совершенстве владел пониманием того, как каждая раса трактует прекрасное, но именно сейчас, глядя на этого человека, он впервые осознал истинный смысл этого слова.
Этот уникальный смертный казался воплощением каждого из существующих определений красоты — по крайней мере, в глазах монстра.
Проекция, державшая юношу в оковах, ощутила странный, непонятный ей самой трепет, который передался даже истинному телу, сокрытому в глубинах тьмы рука об руку с мудростью и знанием, вызвав отклик, совершенно не похожий на всё, что случалось за последние миллиарды лет.
Лоэрлл наслаждался самим процессом поиска ответов и его результатами. Он решил приручить этого крошечного человечка в качестве домашнего питомца — ровно до тех пор, пока полностью не разгадает причину его уникальности.
К тому же, исключительность этого человека заключалась не только в том, как сильно он на него повлиял.
Лоэрлл впервые встретил человека, который, оказавшись лицом к лицу с его проекцией в этом пространстве, сохранил рассудок и не разорвался на куски от одного лишь взгляда.
Этот смертный даже сумел нанести ему пускай безобидный, но вполне реальный урон.
Это лишь сильнее разжигало в нем любопытство к внутреннему устройству человека. Внешнее он уже изучил — оно ничем не отличалось от других человеческих жертвоприношений в прошлом.
Хотя все люди были надежно защищены пространством, отделенным от внешнего мира тяжелыми барьерами, открыть которые, пожалуй, был способен лишь спавший беспробудным сном Отец-Бог, в последние эпохи сила преград неуклонно слабела. То тут, то там находились глупцы, что случайно выпадали из родного пространства прямо в объятия реальной вселенной.
Владыка Очей всегда питал слабость к диковинным и редким вещам, а потому неоднократно откликался на жертвоприношения, где в качестве дара выступали люди.
Вот только без исключений: стоило ему явить хотя бы малую толику своей истинной проекции, как жертва тут же испускала дух.
Люди были неизмеримо хрупче прочих тварей.
Размышляя об этом, Лоэрлл заметил, что похожие на цепи щупальца под воздействием недавнего трепета сжались еще сильнее, намертво опутав тело юноши и оставив на коже красные следы.
Словно крошечные алые цветы, распустившиеся среди ледяной пустыни.
Цяо Му выплюнул изо рта ошметок щупальца, мысленно уже смирившись со смертью.
Единственное, о чем он искренне сожалел, так это о том, что не сможет выполнить предсмертное напутствие родителей и больше не в силах заботиться о младших брате и сестре.
Впрочем, за столько лет тяжелой работы на подработках Цяо Му скопил небольшую сумму. Если тратить с умом, этих денег должно хватить на то, чтобы брат и сестра, обучающиеся в средних классах, смогли доучиться до самого университета.
Окутавшие его щупальца затягивались все туже, выдавливая из груди последние остатки воздуха. Цяо Му показалось, что эта проклятая тварь вот-вот сломает ему ребра.
Что ж, перед смертью он успел откусить кусок от какой-то второстепенной щупальцы — считай, отделались малой кровью.
С досадой в сердце Цяо Му закрыл глаза, погружаясь во мрак.
— Ш-ш-ш-ши... Ты еще... ш-ш... жив? — в ушах зазвучал едва различимый голос, тонувший в потоке помех.
Решив, что ему просто снится сон, Цяо Му ответил безжизненно:
— Сдох.
— Отлично, значит, жив! — голос, принадлежавший явно не человеку, прозвучал неожиданно радостно, и большая часть электрических помех пропала. — Время на исходе, человек, слушай внимательно!
— Я засек твое попадание в изнанку Земли. Вытащить тебя оттуда я не в силах... ш-ш...
— Но Они могут. Попробуй угодить Им... Пусть вернут тебя в твой родной мир...
— Дарю тебе крошечную способность — заглядывать в шкалу благосклонности... Не благодари... Дерзай, парень, я в тебя верю!
Цяо Му резко распахнул глаза. Резкий свет заставил его тут же зажмуриться. Лишь спустя несколько мгновений он смог медленно приоткрыть веки, а пересохшие глаза тут же заволокло слезами от боли.
Кристальная влага сильно смягчила неприступный образ Цяо Му, из-за чего его красивые, но отталкивающие своей холодностью черты лица вдруг стали мягче.
Однако стоило ему заметить неподалеку кобольда, как лицо Цяо Му мгновенно заледенело. Он стремительно вскочил на ноги, принимая оборонительную стойку против стоявшего перед ним монстра.
Если бы эта тварь не находилась на почтительном расстоянии, Цяо Му, пожалуй, непременно бросился бы в атаку и врезал кобольду по физиономии.
— Доктор, он очнулся. — Кобольд, убедившись наверняка, что Цяо Му пришел в себя, извлек из кармана устройство, похожее на смартфон, и почтительно произнес.
Цяо Му нахмурился: на этот раз он прекрасно расслышал язык кобольдов.
Но появление чудовища с собачьей головой лишь напомнило ему, что он все еще не выбрался из опасной зоны.
Закончив говорить, кобольд убрал телефон и вытянулся по струнке у двери. Одетый в безупречный костюм, он выполнял роль не то тюремщика, не то вестника, ожидающего того, кого назвал доктором.
Памятуя о недавних кошмарах, Цяо Му испытывал всеобъемлющую ненависть ко всем кобольдам без исключения. В груди отчетливо ныло, и ему пришлось с недовольным видом полулечь, чтобы унять боль.
Когда Цяо Му уже почти засыпал, кобольд, словно уловив нечто, заранее распахнул дверь и тихонько прошептал:
— Доктор.
Цяо Му приоткрыл один глаз и лениво скользнул взглядом по вошедшему.
Это был монстр, куда больше напоминавший человека. Казалось, он только что вышел из лаборатории — на нем все еще был наброшен белый халат. Высокий, с подтянутой фигурой, он обладал нечеловеческими темно-синими глазами, которые смотрели на Цяо Му с холоднымвысокомерием.
Поверхность кожи под этими глазами пересекали несколько тонких серебристых узоров, излучавших тусклый свет. Голова монстра слегка повернулась, обнажив вокруг шеи ровный круг серебристой линии, словно границу, отсекающую голову от тела.
Бросив пренебрежительный взгляд на развалившегося в расслабленной позе Цяо Му, пришедший достал из кармана планшет для бумаг и ручку, после чего официальным тоном произнес:
— Имя.
Цяо Му не удостоил его ответом, переведя взгляд на макушку монстра.
Существо было невероятно высоким, и полулежащему Цяо Му пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть то, что находилось прямо над его головой: там парило огромное полупрозрачное сердце, кончик которого был окрашен в нежно-розовый цвет. Рядом красовалась надпись: Уровень благосклонности: 10%.
Стоило Цяо Му пропялиться на эту шкафу благосклонности дольше десяти секунд, как перед его глазами неторопливо проплыла еще одна строчка: [Парень, ты первый, кому Он оказал столь высокое внимание и даровал такую благосклонность. Держи оценку 999, потому что 666 — это уже прошлый век!]
Он яростно протер глаза, глубоко вздохнул и снова уставился на макушку монстра — там по-прежнему висело сердце с крошечным розовым кончиком.
http://bllate.org/book/30638/3735649
Готово:
