Бряк —
Звук лязгающих цепей отчётливо прозвучал в гробовой тишине.
Цяо Му бросил взгляд на цепь, свисавшую с его шеи, и, судя по опыту работы в ювелирном магазине, определил, что она, судя за всё, серебряная.
Ему довелось поработать и в секс-шопе, так что он с легкостью мог сказать, что это вовсе не товар для взрослых из интим-лавки: её назначение ничем не отличалось от цепи, которой в деревнях привязывают сторожевых псов.
Один конец обвивал шею Цяо Му, а другой держал в руке монстр с собачьей головой.
Монстр был не один — по самым скромным подсчетам, их насчитывалось три-четыре десятка. Одни вели на поводках уродливый скот вроде овец и быков, другие несли различные сосуды и ножи.
Лёгкая боль от трения холодной цепи о кожу вновь напомнила ему, что всё происходящее — вовсе не сон и не галлюцинация.
Та чёрная воронка затянула его в совершенно незнакомое место.
Цяо Му отлично помнил: он шёл на работу, когда прямо у него под ногами внезапно возник водоворот.
Чёрный, словно готовый пожрать всё вокруг, он исторгал из своей глубины перемалывающие друг друга бесчисленные неправильной формы щупальца и мясные комья, усеянные глазами и ртами.
Прежде чем Цяо Му успел сообразить, что к чему, чья-то хватка втащила его внутрь.
Тело словно рухнуло с огромной высоты, за падением тут же последовало ощущение невесомости и удушья, а в ушах зазвенело.
Инстинкт заставил его ухватиться за всё, за что можно было уцепиться ради спасения, и он отчаянно потянулся к хаотичным, жутким щупальцам у стены провала.
В этот момент Цяо Му ухватился за одно из них.
Верхушка щупальца, похожего на осьминожью ногу, разверзлась, обнажая спрятанные внутри острые зубы и язык.
У Цяо Му не было времени на раздумья перед лицом дилеммы: разжать пальцы, позволив себе сорваться вниз, или лишиться ладони, угодив в пасть чудовищу.
Но реакция монстра оказалась куда быстрее.
Чёрный, мясистый, явно нечеловеческий язык мягко заскользил по тыльной стороне человеческой кисти, выказывая крайнее гостеприимство.
Шероховатая текстура и липкая жидкость заставили Цяо Му инстинктивно отдернуть руку. Он разжал пальцы и спустя считанные секунды рухнул на землю.
После недолгой череды потерь и возвращений сознания всё свелось к нынешней картине: его волокут на поводке псоглавцы, а вокруг, куда ни кинь взгляд, толпятся кобольды.
Все чудовища облачены в потрепанные чёрно-серые балахоны, покрытые слоем дорожной пыли.
Если бы не собачьи головы разных пород вместо человеческих, причем сочлененные с шеями донельзя естественным образом, Цяо Му решил бы, что перед ним просто ряженые, затеявшие какой-то розыгрыш.
Всё вокруг казалось безумно странным и жутковатым, особенно учитывая, что среди этих кобольдов Цяо Му не заметил ни единого человека.
Пережив первый приступ паники и страха, он изо всех сил попытался сохранить хладнокровие, чтобы осмотреть окрестности и отыскать путь к бегству.
Цзень! —
Внезапно цепь с силой рванули вперед.
Потерявший бдительность из-за раздумий Цяо Му споткнулся и чуть не упал.
Он поднял голову, вперив в кобольда ледяной взгляд.
Язык их был ему незнаком, но эмоции можно было передать и без слов.
Кобольд явно остался недоволен: целясь в Цяо Му, его испачканная слюной пасть зашевелилась, извергая короткие обрывки фраз.
Из-за грубых движений кожа на шее была содрана шершавыми звеньями, и жгучая боль лишь усилилась.
Цяо Му вовсе не отличался мягким характером: ещё в те времена, когда в его семье всё было в порядке и он учился в школе, он не боялся идти стенка на стенку с местными вышибалами.
Даже если ему ломали руку, он непременно отвечал ударом головы, ломая обидчику нос.
И даже после того, как суровая реальность остудила его пыл, нрав Цяо Му изменился мало.
К тому же, протащив его на поводке словно дворняжку добрую половину дня, кобольд уставился на него с явным нетерпением, на что Цяо Му лишь холодно хмыкнул.
Он вскинул скованные цепями руки и показал твари международный жест.
— Ауф! —
Нервы кобольда тоже оказались не железными: пусть он и не понял значения человеческого жеста, его скромного ума вполне хватало, чтобы осознать — это явно не приветствие.
Пес взвыл низким голосом, из-под отвисшей коричневой кожи показались четыре острых зуба, а с брылей капала тягучая слюна, словно в следующее мгновение он собрался броситься и перегрызть Цяо Му глотку.
Цяо Му продолжал дразнить кобольда, краешком глаза оценивая реакцию других монстров поблизости.
Окружающие кобольды вовсе не собирались вмешиваться — они лишь с живым интересом наблюдали за представлением со стороны.
Продолжая манить кобольда пальцем с презрительно изогнутыми уголками глаз, Цяо Му в то же время лихорадочно выискивал наилучшее направление для побега.
В той стороне торчало лишь одно дряхлое, казалось, готовое вот-вот отдать концы чудовище с иссохшими, костлявыми лапами, сжимавшими суковатую палку вместо трости.
Стоило разозленному кобольду сделать выпал, как Цяо Му был уже готов вырвать цепь из лапы монстра и броситься наутек.
В конце концов, даже если побег сулил угодить в еще более опасную переделку, это всё равно лучше, чем и дальше тащиться на привязи у этой стаи уродов.
— Хмф! —
Старческий голос разрушил все планы Цяо Му: хромая на обе ноги и опираясь на палку, дряхлое чудовище приковыляло прямо к разъяренному кобольду.
Пара отрывистых фраз старика заставила разъяренного кобольда уняться, а палка тем временем легко постучала по серому каменному полу, обмениваясь короткими репликами с псоглавцем.
Старик явно пользовался определенным авторитетом среди сородичей, и кобольд кивнул, силой оттаскивая назад скроившего разочарованную гримасу Цяо Му.
В тот же миг из толпы выступили еще несколько кобольдов. Действуя сообща, они полуволоклом-полутаском намертво привязали Цяо Му к массивному каменному столбу.
Столб возвышался на некотором возвышении, позволяя Цяо Му отлично видеть все их действия.
Они приберегли часть живого скота, привязав их на манер Цяо Му к столбам поменьше, стоявшим ниже.
Остальных же животных зарезали, содрали шкуры и выпустили кровь. Сосуды доверху наполнили зловонной багрянцем, завернули в цельные шкуры и разложили по разным сторонам.
Глаза убитых животных также вырезали подчистую, не упустив ни единой штуки, и аккуратно расставили поодаль.
Старый кобольд взгромоздился на площадку чуть ниже той, что занимал Цяо Му, задрал собачью морду кверху и принялся благоговейно выпевать архаичные, косноязычные слова.
Этот язык разительно отличался от той речи, которою кобольды переговаривались до этого; казалось, он наделен какой-то причудливой, зловещей силой, проникая в сознание Цяо Му вовсе не через органы слуха.
В нос ударил тленный дух застарелой ржавчины, по спине пробежали мурашки, а сердце забилось еще чаще и яростнее.
Почти у каждого человека перед лицом смертельной опасности возникает дурное предчувствие — не миновала эта участь и Цяо Му.
Огромная угроза и первобытный ужас вытеснили мысли о свирепости кобольдов, оставив лишь одно-единственное желание: бежать!
Иначе он погибнет!
Но было уже поздно — призыв кобольдов распахнул двери перед кошмаром, сошедшим из самой бездны.
Тело Цяо Му словно проржавело и заклинило намертво, больше не подчиняясь приказам хозяина и лишь мелко дрожа, пока двигаться продолжали одни лишь глаза.
В поле его зрения всё вокруг шлокривыми волнами, искажалось, и даже воздух претерпевал какое-то неестественное смещение.
Кобольды умолкли, но последняя фраза, запечатленная невидимой силой в самом настоящем моменте, вновь и вновь раскатывалась эхом, ввинчиваясь в уши всех живых существ.
Когда чересчур туманный, тяжелый для произношения язык закружился в накладывающихся друг на друга кругах, Цяо Му вдруг отчетливо понял смысл сказанных слов.
Все кобольды как по команде затянули хором:
— …Владыка Очей, мы ждем тебя здесь, даруй нам прозрение.
В поле зрения Цяо Му всё пространство усеяли густо усыпанные точки — на живых быках и овцах, на свежесдёрнутых шкурах и благоговеющих кобольдах проступили бесчисленные глаза.
Черный туман вытеснил лазурное небо, и один за другим в клубах мрака распахивались зрачки всевозможных размеров и причудливых форм.
Цяо Му не мог толком описать свои ощущения: было немного страшно, немного тошно, и он даже порадовался, что никогда не страдал трипофобией.
Он задрал голову, глядя на усыпавшие небесный свод глазные яблоки, которые вращались во все стороны, разом уставившись на привязанного к высокому столбу человека.
Одно дело — ловить на себе взгляд единственного глаза, и совсем другое — чувствовать на себе взор бесчисленных зрачков. Цяо Му передернуло от жуткого холодка.
— Аха-ха-ха… Хе-хе… —
Раздавшийся в этот момент пронзительный смех вернул Цяо Му в реальность. С трудом отведя взгляд от бесчисленных глаз, он принялся искать источник звука.
Это один из кобольдов собственными лапами выковырнул собственные глазницы, из которых забил фонтанчик крови, и зашелся безумным, исступленным хохотом.
Под сузившимися от ужаса зрачками Цяо Му еще один кобольд вырвал себе глаза, а следом за ним — второй, третий, шестой…
Все кобольды, щеголяя зияющими провалами вместо глаз, фанатично распевали гимны и дико плясали.
Они сошли с ума, эти твари сошли с ума!
Осознав, что вновь обрел контроль над конечностями, Цяо Му попытался заставить себя игнорировать эти кошмарные, противоестественные глаза и продолжил отчаянно дергать железные цепи.
http://bllate.org/book/30638/3735648
Готово:
