Цзи Янь была поражена до глубины души. Эта наложница пользуется милостью императора просто чрезмерно! Как императрица вообще допускает, чтобы подобная особа спокойно существовала в гареме? По всем законам дворцовых интриг они уже давно должны были уничтожить друг друга… Хотя, пожалуй, тайная борьба уже идёт — просто не на виду.
Императрице в эту минуту пришлось с трудом сдержать гнев, будто проглотив глоток старой крови, но лицо её оставалось приветливым и радостным, когда она провожала императора. Лишь после этого она распорядилась разойтись.
Так праздник под луной из-за одной наложницы завершился вяло и нелепо.
Покидая дворец, гости шептались между собой. Цзи Янь тоже подслушала кое-что от окружающих. Оказалось, что Ли-наложнице всего семнадцать лет; раньше она воспитывалась при дворе императрицы-матери и состояла в дальнем родстве с императорской семьёй. Месяц назад у неё обнаружили беременность, и тогда император возвёл её в ранг наложницы, назначив жить во дворце Чуньхуа. Сейчас она — первая фаворитка в гареме, и даже императрица уступает ей дорогу.
Цзи Янь мысленно покачала головой: «Императору, судя по всему, лет пятьдесят-шестьдесят, а эта наложница — почти его дочь! Как он вообще может?! Старый бык жуёт нежную травку! Видимо, власть действительно стоит выше всего».
Выйдя за ворота дворца, у всех уже ждали кареты. Цзи Янь и вторая госпожа собирались сесть в свою, как вдруг вспомнили, что Цзи Фэй осталась во дворце — принцесса Шуйжоу пригласила её остаться на ночь для душевной беседы. В этот момент издалека подошла Би Шуан:
— Госпожа Цзи, можно вас на пару слов?
Цзи Янь удивилась: принцесса Би Шуан, кажется, питает к ней скрытую враждебность. Почему?
— Конечно.
Они отошли в тень за каретой. Цзи Янь нервно заговорила:
— Чем могу служить принцессе?
— Да ничем особенным. Просто почувствовала к госпоже Цзи особую симпатию и хотела бы пообщаться где-нибудь в уединении.
— Завтра утром в «Вантяньлоу» — как вам такое предложение?
Цзи Янь растерялась. Она не могла понять намерений собеседницы и на мгновение даже испугалась дать согласие:
— Это… завтра у меня, возможно, дела…
Би Шуан перебила её:
— Завтра я буду ждать вас в «Вантяньлоу». Кстати, — она понизила голос, — госпоже Цзи лучше захватить с собой тот неизвестный музыкальный инструмент.
С этими словами она ушла.
«Ах да, тот предмет… Видимо, хочет вернуть его», — подумала Цзи Янь, настороженно глядя ей вслед. «Ладно, пусть забирает. Мне так даже спокойнее будет».
На следующий день Цзи Янь, взяв с собой гармонику, прибыла в «Вантяньлоу» вовремя. Этот чайный дом славился изысканной обстановкой и был излюбленным местом сборищ литераторов и интеллектуалов, обсуждавших злободневные темы.
Когда Цзи Янь поднялась на второй этаж, Би Шуан уже ожидала её в отдельной комнате.
— Извините, я не опоздала? — с лёгкой улыбкой сказала Цзи Янь, садясь напротив принцессы и ставя на стол коробку с инструментом.
Служащий тут же налил ей чай и удалился.
Би Шуан всё это время пристально изучала сидящую напротив девушку и наконец спросила:
— А как госпожа Цзи сама себя оценивает?
— Э-э… — Цзи Янь запнулась. «Неужели это угроза?» — подумала она, глядя на холодное лицо принцессы и не в силах угадать её замысел. — Что вы имеете в виду, принцесса?
— Считаете ли вы себя женщиной, способной потрясти мир и изменить судьбы?
— Кхе-кхе… — Цзи Янь чуть не поперхнулась чаем и долго не могла прийти в себя. Она с недоверием уставилась на Би Шуан: — Как такое возможно? Почему вы так говорите?
Би Шуан пристально смотрела на неё, и от этого взгляда у Цзи Янь мурашки побежали по коже.
— Почему вы так на меня смотрите, принцесса?
— А как вы думаете, обладает ли ваша сестра, госпожа Цзи Фэй, подобным даром?
«А, так всё дело в главной героине! Если уж замешана она, то любые странности становятся нормой», — с облегчением подумала Цзи Янь. Она немного успокоилась и ответила:
— Не знаю. Но, думаю, она всегда была лучше меня.
Би Шуан замолчала и принялась пить чай, погрузившись в размышления.
Цзи Янь не решалась ничего добавить. Её взгляд упал на коробку с гармоникой, и она подвинула её в сторону принцессы:
— Это вещь, которую дал мне Южный ван. Пусть она вернётся к вам.
Глаза Би Шуан мгновенно вспыхнули:
— Откуда вы знаете, что он — Южный ван?
Цзи Янь замерла. «Ой, проклятье!»
— Я полагаю, брат мой никогда не называл вам своего титула, — продолжала Би Шуан, не сводя с неё пристального взгляда, — так откуда же вы узнали?
— Это… — Цзи Янь опустила глаза, на лбу выступила испарина. — Мне… сказала сестра.
«Прости меня, главная героиня! В твоём случае любая информация — не удивление».
— Правда? — недоверчиво спросила Би Шуан.
— Да-да! — поспешно кивнула Цзи Янь, стараясь выглядеть искренней. — Сестра Цзи Фэй сказала мне, что этот предмет принадлежит Южному вану.
— А откуда она сама узнала?
— Этого я не знаю, — выдавила Цзи Янь с натянутой улыбкой. Чтобы убедить принцессу, она добавила: — Но сестра часто общается с пятым принцем, поэтому всегда в курсе всех новостей.
Би Шуан задумалась, а потом мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа Цзи. Я пригласила вас просто выпить чашку чая.
Цзи Янь выдохнула с облегчением и постаралась выглядеть непринуждённо:
— Конечно, конечно.
— Говорят, в тот день вы сразу узнали, что это за неизвестный инструмент. Очень впечатляюще.
Би Шуан сменила тему, подняв чашку.
Цзи Янь тут же свалила всё на книги:
— О, нет, нет! Просто я увлекаюсь музыкальными инструментами и часто читаю об этом. Увидев его, сразу вспомнила описание гармоники в одной книге.
— Гармоника? — Би Шуан нахмурилась, глядя на коробку. — А умеете ли вы на ней играть?
Цзи Янь поспешно замотала головой:
— Нет-нет, я только читала об этом в книгах, на практике не умею.
— А как называлась та книга?
Цзи Янь прикинулась, будто напрягает память:
— Это было очень давно… Я наткнулась на неё в старом книжном ларьке. Больше ничего не помню. Да и тот ларёк давно превратился в маленькую таверну.
— Правда? — Би Шуан скептически усмехнулась. — Тогда у госпожи Цзи поистине отличная память.
— Принцесса преувеличивает, — натянуто засмеялась Цзи Янь. Она взяла чашку, незаметно спрятав дрожащую руку в широком рукаве, сделала глоток и поставила чашку обратно. — У принцессы ещё есть ко мне вопросы? Если нет, то мне пора — у меня ещё дела.
— Госпожа Цзи, прошу, не задерживайтесь.
— А эта коробка…
— Оставьте её здесь.
— Тогда до свидания, принцесса! — Цзи Янь, дрожа всем телом, но стараясь держаться уверенно, медленно исчезла из поля зрения Би Шуан.
Би Шуан опустила глаза, пальцы её коснулись коробки, и она тихо вздохнула:
— Эта девушка не годится для великой миссии. Надеюсь, брат меня не осудит.
Однако, вернувшись в особняк в столице, она увидела в саду ожидающего её брата.
Южный ван Цзюнь Наньюй в шелковом халате, с полуприкрытыми миндалевидными глазами, будто бы беззаботно пил чай, но в глубине взгляда явно читалась холодная ярость:
— Вернула вещь?
Би Шуан съёжилась и виновато подошла ближе:
— Братец…
— Если ты будешь так опрометчиво судить людей, как я могу доверить тебе Цяньлинь?
У Би Шуан сжалось сердце. С детства больше всего на свете она боялась разочаровать старшего брата. Она тут же потеряла дар речи и поспешила оправдаться:
— Брат, госпожа Цзи вовсе не похожа на Избранницу Небес! Она…
— Хватит. Раз уж вернула вещь — и ладно, — перебил её Южный ван и направился прочь, но его ледяные слова остались висеть в воздухе: — Не хочу, чтобы подобное повторилось.
— Да…
Цзи Янь, покинув «Вантяньлоу», не поехала сразу домой, а зашла в лавку одежды, переоделась в мужской наряд и отправилась в «Чу Жэнь Гуань», чтобы передать Лань-цзе второй том рукописи. Та осталась довольна и выплатила ей сто лянов серебром за первый том.
С деньгами на руках настроение Цзи Янь резко улучшилось. Вернувшись домой, она даже напевала себе под нос. Не глядя, она чуть не столкнулась с Цзи Фэй на повороте в саду.
В отличие от сияющей Цзи Янь, лицо Цзи Фэй было мрачным:
— Сестра, куда это вы ходили, что так рады?
Цзи Янь немного сбавила пыл и, прикрыв рот кулаком, кашлянула:
— Никуда особенного. Просто прогулялась.
— Наверное, опять придумывали с княжной какие-нибудь коварные планы? — Цзи Фэй сегодня была в ужасном настроении и даже не пыталась притворяться кроткой. — Например, подсыпать неизвестный порошок на банкете?
«Какое ко мне отношение?» — возмутилась Цзи Янь и резко ответила:
— Не понимаю, о чём ты.
— Не понимаешь? — Цзи Фэй сделала шаг ближе, её взгляд стал острым, как клинок. — Тогда о чём вы только что говорили с принцессой Би Шуан? Хотите меня погубить?
Цзи Янь впервые видела сестру в таком виде — обычно та играла роль нежной и хрупкой красавицы. Она на мгновение растерялась, а потом возмутилась:
— Ты следила за мной?!
— Какая же ты наивная! — Цзи Фэй провела острым ногтем по подбородку Цзи Янь и язвительно усмехнулась. — Неужели забыла, как ты подсунула мне служанок, следила за мной, удерживала мои месячные деньги, всячески меня унижала и даже устроила падение в воду? Все эти дела, милая сестрица, неужели позабыла?
«Что за чушь? Почему главная героиня вдруг стала злодейкой?» — подумала Цзи Янь, но всё же собралась с духом и посмотрела сестре в глаза, хотя ноги уже подкашивались.
«Нельзя трусить, Цзи Янь! Ведь это не ты всё это сделала — чего тебе стыдиться?» — мысленно подбодрила она себя и ответила:
— Прошлое — прошлым. Чжуинь я ведь вернула… В эти дни я ничего не делала.
— Ты прекрасно знаешь, что натворила! Рано или поздно я с тобой расплачусь! — бросила Цзи Фэй и, холодно обойдя сестру, ушла.
Цзи Янь глубоко выдохнула и нахмурилась, глядя ей вслед. «Что с ней сегодня?»
Вернувшись в свои покои, она спросила служанок:
— Сегодня в доме что-то случилось? Почему вторая госпожа будто наелась яда?
Мэйсян, поливавшая цветы, покачала головой:
— Не знаю. Я сегодня не выходила.
Чжуинь, только что вернувшаяся из сада с цветами, тоже ответила:
— Не слышала. Но говорят, вторая госпожа вернулась из дворца в плохом настроении.
«Плохое настроение — и ты вымещаешь его на мне? Я что, выгляжу как лёгкая мишень?» — обиженно подумала Цзи Янь. Хотя, конечно, она немного труслива… До перерождения она была обычной студенткой, целыми днями сидевшей за книгами и компьютером. В этом мире, где у главной героини есть «золотой палец», что ей остаётся, кроме как прятаться? Вздохнув, она подумала: «Наверное, среди всех перерождёнцев я самая трусливая. Простите, старшие… Но я обычный человек и совершенно не умею вести дворцовые интриги».
Тем временем Цзи Фэй вернулась в павильон Фанфэй и постепенно успокоилась, вспоминая утренний разговор с принцессой Шуйжоу:
— Мать сказала, что северный посол прибыл в основном для обсуждения брака.
«Брак… Так и есть», — подумала Цзи Фэй, сильнее сжав ложку, но постаралась сохранить спокойствие и небрежно спросила:
— Эта принцесса так величественна и прекрасна. С кем же из принцев она намерена заключить союз?
Шуйжоу покачала головой:
— Этого я не знаю. Скорее всего, либо с пятым, либо с шестым братом.
Цзи Фэй понимала: Би Шуан — старшая принцесса северного государства, поэтому в случае брака ей достанется титул главной супруги. Но император склоняется к тому, чтобы назначить третьего принца наследником, а значит, иностранной принцессе не дадут стать будущей императрицей.
Заметив, что Цзи Фэй замолчала, Шуйжоу улыбнулась:
— Знаю, о чём ты думаешь. Ты переживаешь за пятого брата?
Её улыбка была слегка насмешливой.
Щёки Цзи Фэй слегка порозовели:
— Принцесса шутит.
Но Шуйжоу стала серьёзной:
— Шучу или нет, но если ты действительно любишь моего пятого брата, будь осторожна. Северная принцесса, кажется, старая знакомая пятого брата, и между ними, похоже, неплохие отношения.
«Старая знакомая?» — Цзи Фэй растерялась. Она никогда не знала, что Лин Чэ знаком с этой принцессой. Даже в этой жизни он ей об этом не рассказывал… А в прошлой жизни, когда он женился на Би Шуан, был ли он вынужден или сам этого хотел?
«Нет-нет, прошло уже две жизни, не стоит сомневаться в его чувствах», — подумала Цзи Фэй и натянуто улыбнулась:
— Правда?
http://bllate.org/book/3063/339001
Готово:
