Лицо наследного принца Лин Фэя было мертвенно-бледным — цветом человека, изнурённого многолетними недугами, а телосложение его казалось хрупким и иссушенным по сравнению с обычными людьми. Однако в его взгляде всё ещё читалась твёрдость, и несложно было представить, что без болезни он был бы истинным драконом среди людей. Сейчас же он лишь горько усмехнулся и кивнул, позволяя служанке помочь себе сесть.
Как только принцы заняли свои места, начался пир.
Цзи Янь с самого начала чувствовала, будто чей-то взгляд пристально следит за ней откуда-то спереди, но, подняв глаза, ничего подозрительного не находила. Зато не раз ловила на себе слегка обиженный взгляд Чжао Уу.
«Ох… уж эта Чжао Уу, только бы не устроила какого скандала!» — с тревогой подумала она.
Затем её взгляд упал на Чжао Ухэня. По слухам, этот её бывший возлюбленный, или, вернее, детский друг, то и дело бросал крадучие взгляды на левый фланг — туда, где сидела главная героиня, Цзи Фэй.
Цзи Янь с облегчением выдохнула и невольно вздохнула: «Вот оно — обаяние главной героини! Действительно впечатляет!» Она была уверена: сегодня Цзи Фэй непременно затмит всех, и тогда все взоры устремятся именно на неё.
Так и случилось. После нескольких тостов одна из наложниц предложила юным госпожам продемонстрировать свои таланты ради развлечения гостей. Император с императрицей одобрительно кивнули.
Хотя порядок выступлений не был оговорён заранее, по давней традиции дамы выступали согласно расположению мест за столом.
Первой по чести была, конечно же, Цзи Фэй — её усадила рядом с собой принцесса Шуйжоу. «Но разве главная героиня не должна быть на заключении? — недоумевала Цзи Янь. — Уже с самого начала такая мощь?»
Все взгляды мгновенно устремились на Цзи Фэй. Та встала, грациозно поклонилась и с улыбкой сказала:
— В искусствах кисти, шахмат, каллиграфии и живописи я, конечно, уступаю старшим сёстрам, но приготовила танец для развлечения. Только мне нужно сменить наряд.
На императорском пиру требовалось носить особенно пышные одежды — слишком простой наряд мог быть воспринят как неуважение. Но такие наряды явно не годились для танца.
Принцесса Шуйжоу засмеялась:
— Госпожа Цзи, вы преувеличиваете! Недавно я видела ваши кистевые работы — они столь изящны и нежны, что затмили всех нас. А сегодня вы удивляете нас танцем! Похоже, нам предстоит настоящее наслаждение для глаз.
Императрица, казалось, удивилась — видимо, не знала, когда в столице появилась такая талантливая девушка. Она спросила:
— Неужели вы дочь первого министра Цзи?
— Цзи Фэй к вашим услугам, Ваше Величество, — ответила та, кланяясь.
— Ещё недавно принцесса Шуйжоу рассказывала мне о вас как о редкой талантливой девушке, — смягчилась императрица. — А теперь вижу, что и лицом вы не обделены. Подайте наряд для танца!
Пока Цзи Фэй ушла переодеваться, гости не могли просто сидеть в ожидании. Следующей по порядку была княжна Уу.
Цзи Янь тоже посмотрела на неё — и увидела, как та побледнела, покрылась холодным потом и явно сдерживала боль. С трудом поднявшись, княжна еле слышно произнесла:
— Прошу прощения, Ваше Величество и Ваше Величество Императрица. У меня недомогание, я не смогу выступить.
Отказываться от выступления на таком официальном мероприятии считалось крайне невежливо, и лица гостей вытянулись. Было ясно, что репутация княжны оставляла желать лучшего.
Одна из девушек тут же с вызовом засмеялась:
— Неужели княжна просто не подготовилась? Тогда извинение из-за болезни кажется несколько поспешным.
Цзи Янь узнала в ней одну из тех, кто ранее разговаривал с Цзи Фэй. Разговаривать так дерзко с княжной могла только девушка из знатной семьи.
— Что вы имеете в виду, госпожа Ду? — голос княжны дрожал от ярости, ногти впивались в ладони. Внезапно раздался неловкий звук, и княжна, покраснев до корней волос, упала на колени:
— Прошу разрешения покинуть зал!
Сидевшие рядом дамы поморщились или прикрыли носы платочками, стараясь сдержать смех. Молодой князь Чжао Ухэнь побледнел от гнева — его сестра позорила весь род!
— Ступайте! — холодно бросила императрица.
Княжна поспешно удалилась.
«Какой позор…» — с сочувствием подумала Цзи Янь, глядя ей вслед. Для девушки на таком официальном приёме оказаться в такой ситуации — ужасно. «Погоди-ка! Неужели это та самая злобная шутка, которую она задумала против Цзи Фэй? И теперь сама попала впросак? Я же говорила — не трогай главную героиню!»
Императорская семья явно была недовольна — ведь на пиру присутствовали и иностранные гости. К счастью, госпожа Ду быстро взяла ситуацию в свои руки и парой изящных фраз перевела разговор на своё выступление — она продемонстрировала мастерство игры на цине.
Пока все внимали мелодичным звукам, Цзи Янь не могла перестать думать о покрасневших глазах княжны. «Может, всё-таки сходить проверить? Мы же подруги… Да и здесь меня никто не заметит — я сижу слишком далеко от трона. Главное — это ощущение, будто за мной кто-то следит. Очень неприятное чувство».
— Матушка, — тихо потянула она за рукав вторую госпожу, — я выйду навестить Уу.
Вторая госпожа не одобрила:
— Сиди смирно. Может, скоро и тебя вызовут выступать.
«Да ладно! За таким длинным столом, с учётом по четверть часа на каждую — пир закончится раньше, чем дойдёт до меня!» — мысленно фыркнула Цзи Янь, но вслух лишь улыбнулась:
— Ничего страшного не случится. Уу сейчас наверняка очень плохо.
Зная об их дружбе, вторая госпожа неохотно кивнула:
— Ладно, но возвращайся скорее и не бегай по дворцу.
— Обязательно, — пообещала Цзи Янь и незаметно покинула зал.
По крайней мере, так ей показалось.
Но не для всех. За ней пристально наблюдала северная принцесса Би Шуан.
Выйдя из зала, Цзи Янь, спросив у стражников, направилась к уборной. Там она и нашла ослабевшую Чжао Уу.
— Ты в порядке? — обеспокоенно подбежала она.
— Это ты? — княжна резко отстранилась, её лицо исказилось от злобы. — Зачем вышла? Посмеяться надо мной?
Цзи Янь нахмурилась:
— Ты что такое говоришь? Как ты дошла до такого состояния?
— Как дошла? — зубы княжны сжались. — Разве не твоя сестрица меня подставила? Я же подсыпала ей слабительное, а оно оказалось у меня! Это ты предала меня, да? Ты всё рассказала Цзи Фэй, поэтому она не пострадала, а я… я устроила позор перед всем двором!
«Ну, сама напросилась!» — подумала Цзи Янь. — Я же предупреждала тебя: не трогай Цзи Фэй! Не слушаешь! Думаешь, такие дешёвые уловки сработают против главной героини? Я старалась предостеречь тебя, но теперь — твои проблемы.
— Ха! — княжна прикусила губу до крови. — Я, Чжао Уу, клянусь: с Цзи Фэй мы теперь враги до конца! Сегодняшнее унижение не останется без ответа!
«Ну и упрямая!» — махнула рукой Цзи Янь. — Ладно, я провожу тебя до выхода. Твоя служанка, наверное, там ждёт.
Княжна молча кивнула.
Проводив её, Цзи Янь поспешила обратно в зал как раз к финалу танца Цзи Фэй. Та была облачена в белоснежную облегающую верхнюю одежду с узкими рукавами и изумрудную дымчатую юбку с рассыпными цветами. На талии золотистый поясок из лёгкой ткани завязан в изящный бант в виде бабочки. Причёска низкая, в волосах — нефритовая диадема с фениксом. Вся её фигура казалась удлинённой, чистой, но с лёгкой долей соблазна — будто небесная дева сошла на землю. Завершая танец, она замерла в позе «Рассеивающей цветы», и лепестки, кружась в воздухе, лишь подчёркивали её божественную красоту.
Все были ошеломлены. Особенно император и принцы — их взгляды сияли восхищением. Цзи Янь даже засомневалась: «Неужели она не боится, что император захочет взять её в наложницы? Он хоть и стар, но взгляд у него всё ещё похотливый».
Наконец император одобрительно произнёс:
— Первый министр Цзи — счастливый отец! Наградить!
— Благодарю Ваше Величество, — нежно улыбнулась Цзи Фэй.
Шестой принц Лин Сюань, всё ещё не скрывая восхищения, захлопал в ладоши:
— Госпожа Цзи, ваш танец — как мимолётное видение прекрасной птицы. Я не смогу забыть его надолго.
Это было почти открытое признание в симпатии. Некоторые знатные девушки побледнели: неужели одна лишь демонстрация таланта привлекла внимание принца?
Пятый принц Лин Чэ не выдержал:
— У шестого брата столько женщин, что он и не вспомнит всех. Неужели Цзи Фэй станет исключением?
— О? — Лин Сюань усмехнулся. — Неужели пятый брат тоже заинтересован в госпоже Цзи?
Оба принца заинтересованы в ней? Зависть и недовольство в зале нарастали. Все взгляды устремились на Цзи Фэй: почему ей так везёт?
Атмосфера стала напряжённой, но неожиданно разрядила её принцесса Би Шуан:
— Госпожа Цзи подарила нам настоящее зрелище. А вот интересно, что скажет госпожа Цзи… — и её взгляд переместился на Цзи Янь.
«О нет!» — сердце Цзи Янь сжалось.
Но Цзи Фэй перебила её:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне. Я же смею надеяться увидеть талант самой принцессы.
В её тоне слышалась лёгкая дерзость.
«Что за странность? — удивилась Цзи Янь. — Она меня прикрыла? Невозможно! Она меня терпеть не может. Неужели у неё с Би Шуан счёт старый? Но как? Принцесса же из чужой страны…»
Би Шуан тоже удивилась — не ожидала такой наглости от Цзи Фэй на официальном приёме. Её глаза на миг потемнели:
— Перед вашим танцем мои таланты — ничто. Не стану позориться.
Цзи Янь пристально смотрела на неё, чувствуя укол сожаления: «Всё из-за того, что она сейчас так похожа на ту, кого я знала в прошлой жизни…»
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, — склонила голову Цзи Фэй.
Би Шуан промолчала.
Одна из наложниц императрицы ловко сменила тему:
— Танец госпожи Цзи задал высокую планку! Интересно, что покажет следующая девушка?
Императрица снова улыбнулась, но в этот момент все взгляды устремились к входу.
В зал вошла поздняя гостья.
Её причёска была изысканной, кожа — нежной, как нефрит, а две пряди у висков мягко колыхались на ветру, добавляя образу соблазнительности. На ней было платье бледно-зелёного цвета, талия — тоньше ладони, красота — безупречна. Но взгляд её был пустым, словно погружённым во тьму. Она подошла к трону и холодно поклонилась:
— Ваше Величество, Ваше Величество Императрица.
Император обрадованно улыбнулся:
— Любимая, вставай! Подайте кресло!
В его голосе слышалась особая нежность — явно, эта наложница пользовалась особым расположением.
Женщина молча села рядом с императором и умолкла. Императрица с трудом сохраняла улыбку:
— Сестрица Ли всегда предпочитала уединение. Отчего же сегодня решила присоединиться?
Ли-наложница равнодушно ответила:
— Захотелось.
Улыбка императрицы окончательно исчезла, и она уже собиралась ответить резкостью, но император строго посмотрел на неё:
— Императрица, ты пригласила всех наложниц на лунный пир. Если Ли-наложница пришла — это прекрасно. Больше ничего не говори.
Цзи Янь удивилась: «Эта наложница осмелилась открыто игнорировать императрицу, а император защищает её! Видимо, очень любима. Интересно, кто она такая?» Её взгляд случайно скользнул по лицу третьего принца — и она заметила, как тот на миг изменился в лице.
«Неужели Ли-наложница угрожает положению матери третьего принца, наложницы Дэ?» — задумалась Цзи Янь. — «Дворец — слишком сложное место. Моему „Хронику наложниц“ ещё далеко до завершения».
Прошла ещё одна палочка благовоний. После выступления одной из девушек на флейте Ли-наложница встала:
— Мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Император тут же обеспокоился:
— Опять плохо? Тогда пир окончен! Я провожу тебя. Сяо Шуньцзы, срочно вызови лекаря во дворец Чуньхуа!
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/3063/339000
Готово:
