На следующий день, отмеряв в ателье ткани для нового платья, Цзи Янь сослалась на необходимость обсудить с княжной свой выступление на празднике и распрощалась со второй госпожой и Цзи Фэй. Оставшись одна, она направилась в музыкальную лавку.
Лавка была небольшой, но обставлена с изысканной простотой. Стены украшали всевозможные цитры, флейты и сяо — глаза разбегались от обилия инструментов. Покупателей почти не было; большинство, как и Цзи Янь, молча разглядывали витрины. Хозяин, довольный тишиной, устроился за прилавком и покуривал трубку.
Цзи Янь обошла весь магазин, но так и не нашла нужного инструмента. Подойдя к прилавку, она вежливо спросила:
— Скажите, пожалуйста, у вас есть эрху?
Хозяин с удивлением оглядел её, прищурился, докрутил в трубку ещё немного табака и наконец ответил:
— Такую простонародную вещь? У нас такого нет.
«Как это — простонародную? Эрху — национальное достояние!» — возмутилась про себя Цзи Янь, но всё же сдержанно уточнила:
— А подскажите, где тогда можно найти?
Хозяин нетерпеливо взглянул на неё — и вдруг его лицо преобразилось. Он мгновенно стал почтительным, даже подобострастным.
— Третий ван! Вы пришли!
Очевидно, обращался он не к ней.
Цзи Янь, всё-таки дочь чиновника, почувствовала себя оскорблённой такой переменой в обращении. Обернувшись с досадой, она замерла: перед ней стоял… тот самый иностранный ван! Южный ван!
Его лицо по-прежнему оставалось холодным и отстранённым. Заметив Цзи Янь, он на мгновение задержал взгляд своими узкими глазами:
— Кто ты?
«Неужели узнал?.. Нет, не может быть… В тот раз я плотно закуталась в вуаль — лицо было скрыто лучше, чем под маской», — мысленно запаниковала Цзи Янь. Первым делом решила не выдавать себя и коротко ответила:
— Я… меня зовут Сяо Янь…
Только сказав это, она тут же пожалела: с чего это она обязана отвечать на его вопросы?
— Ты хочешь эрху? — продолжил Южный ван.
Цзи Янь неуверенно кивнула. Что он задумал?
Южный ван пристально смотрел на неё; в его взгляде мелькнула тень сомнения, но он быстро махнул рукой. Один из его слуг немедленно подошёл и протянул изящную шкатулку.
«Что он собирается делать? Подарить мне эрху? Но шкатулка такая маленькая — разве в неё поместится эрху? Или в этом времени эрху делают крошечными?..» — недоумевала Цзи Янь, не отрывая глаз от его действий. Когда же он протянул ей шкатулку, она растерянно спросила:
— Мне? Это… мне?
Голова её наполнилась вопросами. Но подавляющее присутствие этого мужчины заставило её всё же принять шкатулку и открыть её. Внутри лежала… гармоника! Хотя и странного цвета, но точно гармоника.
Инструмент был серебристо-белым, холодным на ощупь, из неизвестного материала. «Как такое возможно? В этом времени уже есть гармоника?» — изумилась Цзи Янь и подняла глаза на Южного вана. Тот смотрел на неё пристально, сдержанно и настороженно. В голове мелькнула мысль: «Неужели и он тоже переродился из будущего? Но его аристократическая осанка совсем не похожа на современного человека… С ним надо быть осторожнее…»
— Ты знаешь, что это такое? — низким, напряжённым голосом спросил Южный ван, не сводя с неё глаз.
Цзи Янь не выдержала его взгляда, опустила голову и положила гармонику обратно в шкатулку:
— Не знаю.
И протянула шкатулку обратно.
— Подарок тебе.
— Что? Нет-нет… Я не могу принять такой подарок без причины… Да и правда не знаю, что это за вещь… — заторопилась Цзи Янь, чувствуя, как шкатулка вдруг стала обжигающе горячей.
— Придёт время, когда ты заслужишь его, — загадочно произнёс Южный ван.
— Как?.. — растерялась Цзи Янь, но в следующее мгновение он уже исчез.
— Эй! — крикнула она, выбегая из лавки, но на улице его и след простыл.
«Какой странный человек… Что за чудеса?» — недоумевала Цзи Янь, глядя на шкатулку. «Такой подарок точно нельзя брать! Я не люблю неприятностей. Лучше отдам это кому-нибудь знакомому».
Она вернулась к прилавку и решительно поставила шкатулку перед хозяином:
— Вы ведь знаете этого человека? Это его вещь, он её забыл.
После всего происходящего отношение хозяина к ней изменилось в лучшую сторону; он вежливо улыбнулся:
— Госпожа шутит. То, что третий ван отдал, обратно не берут. Лучше вам спокойно принять подарок.
— Я отказываюсь! — твёрдо заявила Цзи Янь. С этим ваном она не посмела спорить, но перед подобострастным лавочником могла держать спину прямо.
Хозяин всё так же любезно улыбался:
— Госпожа, как можно так говорить? Даже если вы не хотите принимать подарок, его следует вернуть лично третьему вану. Оставлять здесь — разве можно? Вещь столь ценная… если повредится, потеряется — кто ответит? Вам же самой будет неспокойно на душе.
Цзи Янь нахмурилась: «И правда… возразить нечего».
— А вы знаете, где живёт третий ван? — спросила она. — Я пошлю служанку отнести ему.
— Откуда мне знать…
— Тогда откуда вы знаете, что он — третий ван?
Лицо хозяина расплылось в довольной улыбке:
— Третий ван — давний клиент.
«Но ведь он же иностранный ван! И, судя по словам третьего принца в тот раз, прибыл в Западный Линь совсем недавно…» — размышляла Цзи Янь. «Если это так, то хозяин лавки явно лжёт!»
Но зачем ему врать? Знает ли он настоящее происхождение Южного вана? Неужели эта лавка — тайная точка связи, как в тех драмах, где шпионы из разных стран встречаются под видом обычных покупателей? Хотя… разве Западный Линь и Северное Цзюнь враждуют?.. И вообще, точно ли этот иностранный ван из Северного Цзюня?
«Нет-нет, хватит фантазировать!» — мысленно одёрнула себя Цзи Янь. Голова болела от всех этих догадок. Взглянув на шкатулку, она решила: «Придётся пока забрать её с собой и посмотреть, как пойдут дела».
В это же время на третьем этаже трактира напротив белоснежная в платье девушка, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Цзи Янь, вернулась от окна и села за стол. На лице её читалась тревога:
— Разве брат не собирался положить хуцинь в эту лавку и ждать того, кто сумеет его узнать? Почему ты так легко отдал эту вещь ей? А вдруг что-то пойдёт не так?
— Не пойдёт, — спокойно ответил Южный ван, поглаживая нефритовую трубку. — Возможно, именно она — та, кого мы ищем.
— Ты всегда веришь своей интуиции… Но на этот раз… — девушка, опасаясь разгневать брата, робко взглянула на него. — Ведь мы всё это время следили за другой госпожой Цзи. После падения в воду она словно прозрела и стала главной советницей Лин Чэ. Такой человек… гораздо больше подходит под описание „Избранницы Небес“. А эта госпожа Цзи, судя по наблюдениям за последние дни, хоть и ведёт себя странно, но ничем выдающимся не блещет.
— Би Шуан, — Южный ван не отрывал взгляда от материнского жука в трубке, — помнишь слова наставника?
— «На западе движется звезда Цзывэй, явится дочь с Небес, перед которой преклонятся все звёзды», — тихо повторила Би Шуан.
— Если „дочь с Небес“ — всего лишь советник, нам не стоило бы проделывать такой путь в Западный Линь, — произнёс Южный ван, глядя на вялого жука в трубке. На губах его появилась загадочная улыбка, а голос стал тише: — Эта девушка должна быть под нашим контролем. Как только она заиграет на хуцине, жук оживёт…
Би Шуан смотрела на брата с недоумением. Она всегда ему верила, но сейчас… Он так легко отдал сокровище наставника! Сердце её никак не могло успокоиться. Та госпожа Цзи не выглядела ни умной, ни талантливой.
«Неужели брат на этот раз ошибся?..»
Она хотела что-то сказать, но Южный ван бросил на неё взгляд и прервал:
— Забыла мои слова?
Би Шуан вздрогнула и опустила глаза:
— Би Шуан не смеет забыть. Брат учил: смотри на перемены сердцем.
— Именно. Сердцем, — лениво перебирая жука в трубке, сказал Южный ван. — Скажи, кто, по-твоему, сейчас наиболее вероятен на престол Западного Линя?
Би Шуан задумалась, затем ответила серьёзно:
— Император последние годы сильно болен, ему осталось недолго. Среди принцев старший тяжело болен и, скорее всего, скоро умрёт. Третий принц — храбр, но недалёк, зато пользуется расположением императора и командует армией. Пятый принц недавно вернулся, но уже собрал вокруг себя силу, которой нельзя пренебрегать. Император его не любит, однако после успеха с наводнением, возможно, изменит мнение. Шестой принц — любимец императора благодаря своей матери, но сам, кажется, не стремится к трону. Поэтому, — заключила Би Шуан, — скорее всего, престол унаследует пятый принц.
— Ты уже знаешь причину отравления наследного принца?
— Да. Согласно нашим сведениям, пятый принц уже добыл доказательства того, что третий принц отравил наследника. Как только он представит их императору, третий принц перестанет быть угрозой.
— Что ещё?
Би Шуан, почувствовав одобрение, слегка порозовела и продолжила:
— Многие влиятельные чиновники уже склоняются к поддержке пятого принца. Кроме того, среди фаворитов на предстоящих экзаменах немало тех, кто дружит с ним. Его репутация среди народа высока — он решил проблему с продовольствием для гарнизонов и справился с наводнением в Чжунчжоу. И всё это, — она осторожно взглянула на брата, — неразрывно связано с той второй госпожой Цзи. Неужели именно она — „Избранница Небес“?
Южный ван лишь слегка усмехнулся, в его голосе прозвучало разочарование:
— Ты всё ещё недостаточно спокойна. Следующим императором Западного Линя будет не Лин Чэ и уж точно не Лин Су!
— Тогда… — изумилась Би Шуан, — неужели шестой принц Лин Сюань?
— Кто знает? — пожал плечами Южный ван. — Кому достанется трон Западного Линя — нас это не касается. Наша цель — лишь „Избранница Небес“!
В его глазах вспыхнула решимость, полная уверенности в победе.
Тем временем в павильоне Фанфэй дома семьи Цзи.
Цзи Фэй играла на цитре в павильоне. Мелодия звучала чисто и возвышенно, завораживая слушателей.
Служанка Си Янь докладывала о передвижениях старшей госпожи Цзи за последние дни. Услышав, что за ней следили до музыкальной лавки, где появилась другая группа людей и жестоко избила её слежку, Цзи Фэй резко оборвала мелодию резким диссонансом.
— Узнали, кто они?
Си Янь виновато опустила голову:
— Пока нет.
— В столице не так уж и велико, — медленно снимая накладные ногти, Цзи Фэй говорила всё холоднее. — Если даже этого не можете выяснить, зачем вы тогда нужны?
— Простите, госпожа! — немедленно упала на колени Си Янь. Помолчав, она неуверенно добавила: — Пятый принц выделил нам мало людей, а те, кто напал, действовали как профессионалы, прошедшие суровую подготовку. Мы…
Цзи Фэй глубоко вздохнула, отпила глоток чая и долго молчала. Наконец сказала:
— Ладно. Главное — дело Пятого принца. Если не можете выяснить, кто они, не стоит и пытаться — вдруг наткнётесь на кого-то, с кем лучше не связываться.
— Продолжать ли следить за старшей госпожой?
Цзи Фэй задумалась. После падения в воду поведение Цзи Янь изменилось до неузнаваемости. Она даже подумывала, не переродились ли они обе, но даже в этом случае характер не мог измениться так кардинально. Она осторожно расспрашивала отца и вторую госпожу, но те ничего не заметили. «Что с ней происходит?..»
В прошлой жизни в это время её «добрая сестра» вместе с Чжао Уу плела интригу, чтобы опозорить её на императорском празднике Луны. И им это удалось — она публично унизилась перед всем двором, и только вмешательство Пятого принца спасло ситуацию…
При этой мысли Цзи Фэй сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь. Только боль напоминала ей о её миссии в этой жизни.
В прошлом она была слишком слабой, полагалась только на Пятого принца, из-за чего её унижали, лишили чести и заставили смотреть, как он вынужден жениться на другой.
Поэтому в этой жизни она использует свой ум, чтобы вернуть всё зло сторицей!
— Продолжайте следить!
Как бы ни притворялась Цзи Янь в этой жизни, даже если она действительно раскаялась, она всё равно должна заплатить за то, что сделала в прошлой!
http://bllate.org/book/3063/338998
Готово:
