Драка мечей и крюков (часть девятая)
Хэ Жунцзинь медленно повернулся.
У угла под галереей стоял чей-то силуэт: высокий, с широкими плечами.
Даже не разглядев лица, он чувствовал, что этот человек смотрит прямо на него.
Яростное пламя безмолвно расползалось вокруг, казалось, стоило проявить малейшую неосторожность, как оно затянет их обоих в бушующий огонь, обрекая на гибель.
У Хэ Жунцзиня онемели руки и ноги. Холодный ветер, обжигавший лицо, не вызывал никаких чувств, все ощущения — зрение, слух, обоняние, вкус — погрузились в этот черный силуэт перед ним, разрастаясь с каждым мгновением и поднимая тысячекратные ряби. Он глубоко вздохнул и уже хотел заговорить, как тень внезапно повернулась и зашагала прочь из галереи. Лунный свет пал на его высокую спину, удаляясь все дальше и дальше.
Собранная с таким трудом храбрость и сжатые кулаки в одно мгновение расслабились.
Опираясь на трость, Хэ Жунцзинь медленно вернулся к двери.
Скрипнув, створка затворилась.
Ночная тишина застыла подобно зеркалу, не колеблемая ни единой волной, словно ничего и не было.
Ранним утром моросил мелкий дождь. Капли падали с девяти небес, барабаня по земле, и пейзаж тонул в туманной дымке.
Этулу долго кричал у дверей комнаты Хэ Жунцзиня, но, не дождавшись ответа, наконец не выдержал и с размаху пнул дверь.
Хэ Жунцзинь! Его непривычный к этому имени голос, повторенный тысячи раз, все еще эхом отдавался в пустой комнате. Обыскав помещение и убедившись, что там никого нет, он побежал в главный зал докладывать Кэчжу.
Кэчжу невозмутимо произнес: Нет в комнате — иди поищи в уборной. Нет в собственной комнате — поищи в чужой.
Слушаюсь. Этулу смог выделиться среди миллионов людей и стать главным управляющим Чанву в Резиденция младшего кагана отнюдь не благодаря безрассудной храбрости; он прекрасно умел угадывать желания вышестоящих. Хотя он не знал, почему Кэчжу с самого утра понадобился Хэ Жунцзинь, и не ведал, почему сам Хэ Жунцзинь с раннего утра отсутствовал в своей комнате, в одном он был уверен: между ними явно пробежала трещина.
Для него, издавна не ладившего с Хэ Жунцзинем, это, конечно, было только на руку.
Он тут же приказал всей страже резиденции с помпой заняться поиском человека.
К тому моменту, как весть дошла до Кэчжу, Хэ Жунцзиня уже нашли, а во всей Резиденция младшего кагана успели устроить изрядный переполох — нетронутым оставалось лишь жилище Ци Ди, посланника Сицян.
Глядя на Хэ Жунцзиня, которого притащил Этулу, Кэчжу нахмурился: Где ты пропадал с самого утра?
Хэ Жунцзинь зевнул: Прогуливался.
Этулу тут же вставил: Какая там прогулка! Среди ночи у него просто разыгралась тяга к выпивке, вот он и пошел на кухню воровать вино, да так напился, что отключился.
Кэчжу спросил: Ты был на кухне?
Хэ Жунцзинь неловко усмехнулся.
Заметив, что волосы и одежда Хэ Жунцзиня насквозь пропитаны дождевой водой, Кэчжу велел: Сначала вернись в комнату, переоденься, а затем со мной — к посланнику Сицян.
Хэ Жунцзинь ответил: Хорошо.
Взгляд Кэчжу блеснул: Могу ли я считать, что ты согласился?
Хэ Жунцзинь промолвил: Сегодняшний день приносит свои заботы, завтрашний — свои печали. Я привык жить одним днем, когда есть вино — пьян сегодня, так что давай обсуждать сегодняшний день и не говорить о завтрашнем.
Кэчжу кивнул: Главное, что согласился на сегодня.
Хэ Жунцзинь улыбнулся, но промолчал.
На возвращение в комнату и переодевание ушло не больше времени, чем требуется на чашку чая. Выкатившись за дверь, он увидел, что Кэчжу уже ждет его снаружи, заложив руки за спину.
Младший каган.
Кэчжу жестом отменил поклон и сам взялся толкать его кресло. Слуга поспешно последовал за ними под зонтом.
Обдумывая слова, Хэ Жунцзинь произнес: Раз ван Сицян отправил его посланником, значит, в нем есть нечто выдающееся.
Кэчжу заговорил: О Ци Ди ходят два противоположных слуха. Один говорит, что он по природе коварен, труслив и преследует лишь собственную выгоду. Когда-то он был доверенным лицом князя Миньминя, но князь Хуньхунь подкупил его, и в решающей битве он переметнулся на сторону врага, обрекая князя Миньминя на сокрушительное поражение.
Хэ Жунцзинь хмыкнул: Ого. По нему не скажешь, что он подлец.
Кэчжу продолжил: Другой слух гласит, что он преданный чиновник, радеющий о стране и народе, а к князю Хуньхунь перешел лишь потому, что князь Миньминь правил дурно, желая избавить простой народ Сицян от тягот войны.
Хэ Жунцзинь откликнулся: Если верить этому, он и впрямь верный подданный.
Кэчжу спросил: Каким из них считаешь его ты?
Хэ Жунцзинь ответил: Каким бы он ни был, какое это имеет отношение к нашему Тюркский каганат?
Руки Кэчжу, толкавшие кресло, чуть замедлили движение. Он протянул руку, взял зонт из рук слуги и, взмахом отослав их прочь, понизил голос: Если он первый, то и Тюркский каганат сможет его подкупить. Ну а если он второй...
Хэ Жунцзинь подхватил: Младший каган намерен сделать так, чтобы он не смог уйти отсюда живым?
Кэчжу покачал головой: Раз Сицян выказывает искреннее расположение, как Тюркский каганат может нарушить доверие и предать союз? Если он из второй категории, я, разумеется, вразумлю его доводами разума и заложу мост для укрепления дружбы между нашими странами в будущем.
Хэ Жунцзинь произнес: Младший каган мудр.
Кэчжу пояснил: Оба подхода служат межгосударственным связям, различаются лишь цели и методы. Я рассказываю тебе об этом затем, чтобы ты помог мне разглядеть, кто он на самом деле.
Горько усмехнувшись, Хэ Жунцзинь ответил: В этой жизни у меня есть два страха.
Первый — когда нет вина?
Второй — разбираться в людях, — сказал Хэ Жунцзинь. — Потому что я вечно в них ошибаюсь.
Кэчжу поинтересовался: В ком же ты ошибался?
Хэ Жунцзинь вздохнул: В друзьях.
А во мне?
Ты — хороший персонаж.
Кэчжу прищурился: Раз ты говоришь, что вечно ошибаешься в людях, значит ли это...
Хэ Жунцзинь понял, что поднял огромный камень, который сейчас со всего маху рухнул ему на ногу. Младший каган, разумеется, исключение.
Зонт в руке Кэчжу наклонился, и дождевые брызги полетели по косой, капля за каплей ударяя в лицо Хэ Жунцзиню. Тот утер лицо, ухватился за колеса коляски и сам направил ее в сторону резиденции Ци Ди.
Кэчжу на мгновение замер и последовал за ним.
Впереди показались Ци Ди и два его слуги, выходившие навстречу.
Младший каган, главный управляющий, — с улыбкой поприветствовал их Ци Ди, сложив руки.
Позади него шли двое: один — сухой и жилистый, державший над ним зонт, а второй — высокий и статный, с густой бородой, несший зонт над собственной головой.
Хэ Жунцзинь мысленно вернулся к роли переводчика.
Обменявшись с Ци Ди дежурными любезностями, Кэчжу поинтересовался спутниками гостя.
Ци Ди указал на худощавого мужчину: Табу.
Табу приподнял зонт одной рукой и отдал приветственный поклон.
Тогда Ци Ди представил второго мужчину, но тот опередил его, назвав себя сам: Цюэ Шу.
Дождь усиливался. Вдали пейзаж сливался в сплошную белесой пелену, и уже нельзя было разобрать, где восток, а где запад. Дождевые капли барабанили по зонтам, непрерывно стекая с их краев.
Кэчжу слегка растерянно переспросил: Что?
Хэ Жунцзинь, сделав вид, будто говорит мимоходом, бросил взгляд на лицо Цюэ Шу и произнес: Цьесу на языке сицян означает железную башню.
Кэчжу заметил: Это имя звучанием удивительно похоже на мое собственное.
Ци Ди предложил: Раз на улице дождь, не соизволит ли младший каган зайти в мои покои, чтобы я угостил вас чашкой чая гурша, сваренного по-сицянски?
Кэчжу уже собирался согласиться, как вдруг увидел Этулу, который во весь опор несся к ним сквозь ливень.
Ци Ди и остальные благоразумно отступили на несколько шагов.
Заметив подбежавшего подчиненного, Кэчжу нахмурился: В чем дело?
Тегин Алипу прибыл в столицу и прямо сейчас предстал перед каганом!
Только успел выпалить Этулу, как Кэчжу тут же повернулся к Ци Ди, складывая руки: Прошу прощения, вынужден покинуть вас по срочному делу.
Ци Ди улыбнулся: У младшего кагана важные дела, ступайте. А мне составит компанию управляющий Хэ Жунцзинь.
Кэчжу кивнул Хэ Жунцзиню, передал ему зонт и вместе с Этулу бросился бежать под дождем.
Хэ Жунцзинь одной рукой держал зонт, а другой попытался отвязать висевший на поясе тыквенный сосуд. На середине движения чужая рука выхватила у него зонт и швырнула на землю. Подняв голову, он увидел, что Цюэ Шу держит зонт прямо над его макушкой, в то время как сам остался стоять под хлещущими потоками ливня.
Ци Ди испуганно толкнул Табу.
Тот лишь тогда подбежал и укрыл зонтом голову Цюэ Шу.
Хэ Жунцзинь лишь бросил на них мимолетный взгляд, опустил глаза и продолжил возиться с тыквой, вытащил пробку и, запрокинув голову, сделал несколько жадных глотков.
Запах вина поплыл в тесном пятачке пространства под двумя зонтами.
Напившись вдоволь, Хэ Жунцзинь снова поднял голову и посмотрел на Ци Ди: Не подскажете, куда господин посол собирался сегодня?
Ци Ди покосился на Цюэ Шу и произнес: Раз младший каган занят, быть может, великий воевода окажет нам честь и заглянет ко мне на огонек отведать моего чая гурша?
Хэ Жунцзинь вздохнул: Какая жалость.
О чем сожалеете? — спросил Ци Ди.
Жаль, что посол опоздал, — ответил Хэ Жунцзинь. — Я уж много лет как не пью чай.
Ци Ди взглянул на тыкву в его руке: Вино?
Хэ Жунцзинь подтвердил: Вино.
Чья-то рука перехватила его сосуд.
Хэ Жунцзинь нахмурился.
Цюэ Шу с силой выдернул тыкву, поднес горлышко к губам и залпом осушил всё вино до дна. Осушив сосуд, он уттер губы и, глядя на него сверху вниз, отрезал: Больше нет вина.
...Ничего страшного, я не хочу пить.
http://bllate.org/book/30627/3734349
Готово:
