Гора Цинчэншань — одна из семидесяти двух благословенных земель даосизма, где в конце эпохи Восточная Хань Чжан Даолин сплетал из травы шалаши и проповедовал Учение. В конце периода Пяти династий то и дело вспыхивали войны, даосы разбредались кто куда, а обители приходили в запустение. Гора Цинчэншань утратила былое величие, и никакой секты Цинчэн, о которой слагали легенды в последующие века, там не возникло. Зато у её подножия со временем вырос довольно густонаселенный небольшой городок, где каждое первое и пятнадцатое число месяца даже устраивались ярмарки, привлекавшие множество людей.
Среди построек городка выделялся постоялый двор Облачный странник, принадлежавший Башне Желаний. Поначалу Управляющий Си и другие не одобряли идею открыть здесь гостиницу, но Шэнь Жунъян проявил крайнее упрямство. При его характере было бы явно немыслимо круглый год томиться в стенах Башни Желаний, однако ввязываться в смуты боевых искусств или лезть в государственные дела при дворе он тоже не желал. У подножия горы Цинчэншань царила живая, кипучая атмосфера, в то время как на самой горе сохранялось глубокое умиротворение — это место идеально подходило для того, чтобы развеять тоску и заняться духовным совершенствованием. Постоялый двор Облачный странник как нельзя лучше подходил на роль тихого пристанища. Деньги существуют для того, чтобы их тратить, а не прятать мертвым грузом в сундуках.
Кто бы мог подумать, что на этот раз заведение окажется как нельзя кстати.
После того как Ши Цинь предъявила верительную бирку, главный управляющий постоялого двора вышел встречать их лично.
— Молодой господин! — Управляющему было около пятидесяти лет, и за его простодушной внешностью скрывался острый ум, который, впрочем, не вызывал отторжения. — Ничтожный Сянь Хуан, горячая вода и лучшие покои уже готовы. Вы желаете сначала отдохнуть или...
Шэнь Жунъян покачал головой. За всё время пути он не слишком утомился, зато его куда больше занимали мотивы, приведшие сюда Лу Тинсяо.
— Управляющий Си наверняка велел тебе присматривать за одним человеком. Не ушел ли он?
Управляющий опешил. Он никак не ожидал, что Шэнь Жунъян с порога задаст этот вопрос, судя по всему, упомянутый человек значил очень многое.
— Вы прибыли не вовремя, молодой господин, он только что ушел в сопровождении хромого юноши.
— Хромого? — Он нахмурился, словно о чём-то догадвшись.
Управляющий кивнул:
— Да, тот юноша был одет в парчовые одежды и белые меха, чрезвычайно хорош собой, но, к сожалению, страдал хромотой и опирался на трость. — Он кашлянул, украдкой глянув на инвалидное кресло своего господина, и умолк.
Шэнь Жунъян сделал вид, будто ничего не заметил.
— Когда они ушли и в каком направлении?
— Буквально только что, около половины палочки благовоний назад, направились к западу от городка. Я отрядил людей проследить за ними, но тот гость с высокой нефритовой шпилькой в волосах, похоже, обладал невероятно высоким уровнем боевых искусств. Наши люди держались нательном расстоянии, но стоило им выехать за пределы городка, как их тут же обнаружили. Тот человек передал приказ с помощью техники трансляции голоса на расстоянии, и лазутчикам пришлось вернуться, — горько усмехнулся управляющий.
Шэнь Жунъян погрузился в раздумья, чувствуя, что хромой юноша — ключ ко всему. В своё время Лу Тинсяо согласился снять Технику Потерянной Души с Ши Цинь и остальных именно в обмен на условие: Шэнь Жунъян должен был позволить проверить, есть ли у него на спине родимое пятно. Существует ли между этими событиями какая-то связь?
— Молодой господин? — заметив, что он молчит, тихонько окликнула его Ши Цзянь.
— Я пойду взгляну. Вы оставайтесь на постоялом дворе и заодно отправьте весточку Главе зала Сюэ и остальным.
— Молодой господин! — испуганно воскликнули девушки в один голос.
— Больше ни слова, — Шэнь Жунъян покачал головой. Интуиция подсказывала ему, что эта вылазка принесет плоды, но дело предстояло не из легких. Хотя боевые мастерство Ши Цинь и Ши Цзянь считалось в мире Цзянху весьма неплохим, при столкновении с подлинными мастерами его собственная неспособность применять легкие шаги превратила бы его лишь в обузу.
К западу от городка раскинулась бамбуковая роща.
В разгар поздней осени роща выглядела унылой и безжизненной. Листва сплошным ковром устилала землю, и стоило налететь порыву ветра, как он подхватывал целые вихри сухих листьев, швыряя их в стволы деревьев и усиливая ощущение тоски и зловещей жажды убийства.
Ветер трепал и задирал серо-зеленые длинные одежды, но их хозяин стоял неподвижно, а на его бесстрастном лице читалось такое равнодушие, будто он со спокойной душой взирал на круговорот жизни и смерти.
Напротив него тоже кто-то стоял.
На вид ему едва исполнилось двадцать с небольшим. Из-под белоснежной лисьей шубы виднелись шелковые одежды, лицо сияло словно нефрит, источая богатую и властную ауру, однако носить шубу уже осенью означало, что он страшно боится холода.
Этот человек бросил взгляд за спину Лу Тинсяо, уголки его губ тронула улыбка. Впрочем, в чертах его прекрасного от природы лица намертво застыло неуловимое, вечное выражение мрачной тени, из-за чего он разом поблек и утратил былое очарование.
— Старший брат, это твой друг?
Лу Тинсяо даже не обернулся — одного голоса хватило, чтобы узнать гостя. В конце концов, скрип колес инвалидного кресла редко услышишь среди обитателей Цзянху.
Сохраняя беспристрастное выражение лица, он тем не менее не стал отрицать.
Тот улыбнулся при виде такой реакции.
— Заслужить признание старшего брата и иметь честь общаться с ним на равных — Хозяин Башни Желаний поистине выдающийся человек.
В этот момент Шэнь Жунъян сам катил свое кресло, медленно приближаясь к ним. Услышав обращение старший брат, он лишь укрепился в своих догадках.
Лу Тинсяо не оглянулся. По его мнению, Шэнь Жунъян принадлежал к числу людей, против которых не нужно принимать меры предосторожности; даже выступая соперником, он не стал бы наносить удар исподтишка.
Тот вздохнул:
— Старший брат, мы расстались больше десятка лет назад, наши родители уже покинули этот мир, и ближе друг к другу людей на свете для нас нет.
Лу Тинсяо равнодушно произнес:
— Верно.
Произнес он это так просто, словно говорил о том, что сегодня на обед была рыба в кисло-сладком соусе, абсолютно без каких-либо эмоций.
Пальцы человека, сжимавшие трость, побелели от напряжения.
— Тогда могу ли я присоединиться к Культу Бэймин и быть вместе с тобой? — на его лице проступили искренние чувства, и он с надеждой уставился на собеседника.
— Судя по твоей одежде, живется тебе сейчас неплохо, родители на небесах могут спать спокойно. В Культе Бэймин тебе придется начать с самых низов, с простого адепта в филиале, и без десятка лет упорного труда пробиться в главный алтарь невозможно.
Это были самые длинные слова, произнесенные Лу Тинсяо за долгое время, но отнюдь не тот ответ, на который рассчитывал молодой господин.
Лу Цинси сжал зубы, словно больше не в силах сдерживаться, и в его голосе прозвучало ожесточение:
— Я помню, как в детстве папа и мама особенно баловали тебя. Поскольку я был калекой, от меня не стоило ждать великих свершений, чего не скажешь о тебе — одаренном с рождения, которого даже глава Удана хотел взять в ученики. А потом в нашей семье случилась беда, родители погибли, и мы столько лет провели в разлуке. Кто бы мог подумать, что при встрече ты окажешься таким бессердечным и ни капли не вспомнишь о братских узах!
Услышав это, Лу Тинсяо слегка нахмурился.
— Я собирался разыскать тебя, но сейчас вижу, что ты вовсе не нуждаешься в чужой заботе.
Он говорил правду: дорогой наряд гостя излучал роскошь, а манера держаться и жестикулировать выдавала человека, привыкшего занимать высокое положение и отдавать приказы. Такой человек в опеке не нуждался.
Лу Цинси слегка опустил ресницы, медленно отступил на несколько шагов назад, а когда снова поднял голову, на его лице вновь заиграла полуулыбка-полухмылка.
— Изначально я хотел дать старшему брату шанс, но раз уж ты отказался, не обессудь...
Его слова еще не затихли в воздухе, а разум не успел толком осмыслить происходящее, как с вершин бамбуков прямо на головы Шэнь Жунъяну и Лу Тинсяо со свистом рухнули десятки бамбуковых стрел примерно одинаковой длины.
Стрелы летели с бешеной скоростью, намного превышающей обычный предел. Стоило им вонзиться в макушку — и даже без смертельной дыры тяжелых травм было не избежать.
Любой, кто не обладал телом, несокрушимым, как ваджра, вынужден был бы уворачиваться.
При мастерстве Лу Тинсяо уклониться от стрел не составляло труда. Проблема заключалась в Шэнь Жунъяне: из-за парализованных ног он физически не мог использовать легкие шаги для уклонения.
К счастью, Шэнь Жунъян обладал мощной внутренней энергией, и если бы он выложился до конца, отбить эти стрелы было вполне реально.
Однако всё складывалось не так просто.
Впереди, словно вынырнув прямо из-под земли, внезапно появились четыре девушки в белых одеждах. С обнаженными мечами в руках, исполняя абсолютно одинаковые движения, они слитным потоком ринулись в атаку.
А Лу Цинси к тому моменту уже след простыл.
Сверху на волоске от гибели сыпались бамбуковые стрелы, а спереди на тебя мчались враги с мечами наперевес — поступи ты на их месте, что бы предпринял?
В этот момент слаженность действий Шэнь Жунъяня и Лу Тинсяо поражала воображение: им даже не потребовалось обмениваться словами. Шэнь Жунъян слегка склонил голову, превратив ладонь в подобие клинка. В тот самый миг, когда стрелы находились в дюйме от макушки, он легко взмахнул рукой — траектория стрел искривилась, и все они вонзились в землю в волокре от его плеч. В то же время взгляд Лу Тинсяо похолодел, и его фигура внезапно растворилась в воздухе. Лишившись цели, стрелы бессильно опали вниз, а четыре девушки разом опешили. Ощутив сзади странное движение, они только успели повернуться, как облаченный в серо-зеленые одежды юноша уже оказался за их спинами. У двоих из них тут же хрустнули плечевые кости, и мечи со звоном выпали из рук.
Методы боя этих четырех девиц не походили на обычную технику владения мечом: с младых ногтей их приучали вместе спать и есть ради обретения идеального взаимопонимания, заставляя до седьмого пота оттачивать совместный комплекс приемов. Эта парная техника во многом напоминала парные мечи, которыми овладевали влюбленные юноши и девушки благодаря полному слиянию сердец и душ, стирая любые барьеры между партнерами, чтобы довести изящество и мощь меча до абсолютного совершенства. Тренируясь на протяжении двадцати изнуряющих лет, они были уверены, что в их строю нет ни единой бреши, но сегодня этот человек разрушил их оборону всего за несколько приемов.
Не смея даже перевести дыхание, они поняли, что нападение на Лу Тинсяо провалилось, и тут же перенесли цель на Шэнь Жунъяня. Переглянувшись, обе оттолкнулись от бамбуковых ветвей по обе стороны и, разделившись, вихрем взмыли вверх, растворившись в зарослях без единого звука.
Шэнь Жунъян опустил голову, прикрыв глаза, и вдруг выбросил два белых камня го. Из глубин бамбуковой рощи донеслись два болезненных стона — это Лу Тинсяо небрежным взмахом сорвал листок бамбука и поразил еще одного противника.
Уцелела лишь одна девушка, но она бежала, получив тяжелые ранения.
Преследовать их они не стали.
Пока не выяснена истинная подоплека врагов, погоня не принесет ничего, кроме пустой траты сил.
Лу Тинсяо приблизился к Шэнь Жунъяню и уже собирался заговорить, как вдруг земля под ногами неожиданно ушла из-под ног, и оба провалились в образовавшийся провал.
http://bllate.org/book/30624/3733772
Готово:
