Шэнь Жунъян на мгновение замер, заподозрив, что расслышал что-то не то, но такого быть не могло, поэтому ему пришлось переспросить: — Это условие?
— Да. — Глава Культа Бэймин коротко бросил ответ, глядя на него, и ничуть не сомневался в том, что его требование вполне к месту.
Шэнь Жунъян быстро вернул себе самообладание и неспешно развязал тесёмки верхнего халата. Его пальцы были тонкими и белыми, и хотя в прошлом от тренировок с метательным оружием на ладонях и у основания больших пальцев образовались толстые мозоли, это ничуть не умаляло его изящных манер. Под верхним халатом обнаружилась ещё одна нижняя одежда. Шэнь Жунъян двигался размеренно, не выказывая ни смущения, ни неловкости; сидевший напротив человек тем более не смущался — он просто тихо стоял и наблюдал за каждым его движением.
Когда Шэнь Жунъян полностью снял верхнюю одежду, обнажив пропорциональный торс, Лу Тинсяo внезапно произнёс: — Повернись спиной.
Шэнь Жунъян, разумеется, не думал, что у Лу Тинсяо могут быть какие-то дурные замыслы. Кивнув, он развернул инвалидное кресло и обратился к Лу Тинсяо белоснежной спиной. Позади на мгновение воцарилась тишина, после чего Лу Тинсяo равнодушно промолвил: — Достаточно. Пусть Глава Башни Шэнь велит внести сюда тех, на кого наложена Техника Потерянной Души, я сначала взгляну на них.
Это означало согласие спасти людей. Шэнь Жунъян оделся и сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю. Быть может, я и не тот человек, которого разыскивает Глава Лу, но Башня Желаний всё же постарается внести свой посильный вклад.
К этому моменту он уже догадался, что Лу Тинсяо велел ему раздеться, скорее всего, для того, чтобы проверить, нет ли у него на спине какой-то особой метки, с помощью которой можно отыскать нужного человека.
Лу Тинсяо неопределённо кивнул и вдруг спросил: — У Главы Башни есть близкие родственники?
— Шэнь лишился родителей в раннем детстве, у меня был только наставник.
— Раз ты готов идти на жертвы ради друзей, не связано ли это с тем, что у тебя нет родных, и тебе требуется перенести свои чувства на кого-то и найти опору?
Слова прозвучали безжалостно и остро, но Шэнь Жунъян лишь рассмеялся. — Друзья есть друзья, а родные — есть родные. Зачем зацикливаться на этих внешних наименованиях? Разве не достаточно того, что они способны разделить с тобой трудности и радости, наполняя твоё сердце радостью?
Лу Тинсяo не разделял его мнения. Сидевший перед ним человек был совсем не похож на него самого. Обладая высоким уровнем боевых искусств и окружённый всеобщим почтением, тот вовсе не посвящал все свои помыслы пути боевых искусств. В этом мире существовало слишком много посторонних привязанностей: Культ Бэймин не был для того чем-то абсолютно необходимым, да и человека, которого он пытался отыскать через Шэнь Жунъяна сегодня, ему вовсе не обязательно было находить любой ценой. Лу Тинсяo не мог понять, почему этот человек не сосредоточит все свои силы на боевых искусствах. При его способностях продвинуться дальше не составило бы труда, так к чему тратить время на эти пустяки?
При этой мысли выражение лица Лу Тинсяo стало ещё более холодным, однако мастерство Шэнь Жунъяна по-прежнему вызывало у него живой интерес, и он вновь обратился к нему с предложением: — Не найдётся ли у Главы Башни свободного времени завтра спозаранку? Не сойтись ли нам в поединке за пределами этого зала?
Шэнь Жунъян улыбнулся: — С величайшим удовольствием.
Поединок между главами двух величайших сил в мире Цзянху — Главой Культа Бэймин и Хозяином Башни Желаний — представлял собой редчайшую возможность, однако посчастливиться увидеть эту битву суждено было лишь адептам Культа Бэймин.
Услышав об этом, Мо Вэньшуй среди ночи поволок на гору три бездумных трупа: если где-то намечалось веселье, а он в нём не участвовал, то грош цена была его имени.
Ранним утром, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, у главного зала Культа Бэймин уже столпилось множество людей. Слухи разнеслись молниеносно, и посмотреть на бой прибыли даже управляющие близлежащих филиалов. Мо Вэньшуй притащил маленький табурет, прикупил по дороге с горы несколько пакетов семечек, уселся на самое лучшее место на открытой площадке и принялся звонко лузгать семечки. При виде этого лицо Сяо И почернело наполовину. Он хотел было вспылить, но не мог: во-первых, сам глава разрешил им подняться на гору; во-вторых, Мо Вэньшуй вовсе не был последним человеком в Цзянху; в-третьих, даже члены самого культа вскоре подбежали к нему, чтобы купить семечек и наблюдать за происходящим за их лузганьем, а среди них, как ему показалось, мелькнул даже старейшина Чжан.
Неподалёку от толпы стояли два человека — точнее говоря, один стоял, а другой сидел. Лу Тинсяo и Шэнь Жунъян казались совершенно глухи к тихому шуму неподалёку, а их сердца были чисты и пусты. Достигнув столь высокого уровня владения боевыми искусствами, когда сорванный лист или схваченный цветок способны ранить человека, они тем более не могли отвлечься на посторонние звуки. Мо Вэньшуй прекрасно это понимал, а потому преспокойно предавался шуткам и смеху.
Лу Тинсяo стоял неподвижно, заложив руки за спину, с отрешённым выражением лица. Казалось, он одновременно смотрит на своего соперника и сквозь него — в бескрайнюю и туманную даль.
Шэнь Жунъян же слегка прикрыл глаза, погрузившись в подобие медитации, и, казалось, полностью забыл о существовании противника.
Даже при полном отсутствии движений окружающие кожей ощущали нарастающее напряжение. Разговоры стихли один за другим, пока не воцарилась абсолютная тишина.
Безмолвие.
Легко колыхалась листва на ветвях.
Где-то вдалеке раздалось звонкое щебетание иволги, прорезавшее эту невозмутимую тишину.
Лу Тинсяo сделал ровный шаг вперёд и внезапно растворился в воздухе.
Шэнь Жунъян открыл глаза. Указательным и средним пальцами он зажал чёрный камень из полированного стекла и молниеносно метнул его в пустоту.
Напротив вновь возник человеческий силуэт, но уже в другом месте. Расстояние между ними составляло не больше шага: Лу Тинсяo левой рукой превратил ладонь в меч и легко толкнул вперёд, а правой сложил пальцы, целясь прямо в акупунктурную точку цзяньцзин на его плече.
Шэнь Жунъян легко качнул левой рукой, словно смахивая опавшие листья с каменного стола. Его манера была непринуждённой и изящной, но в тот же миг вражеская атака оказалась отражена. Из правого рукава скользнул серебряный луч, и в его руке очутился тонкий длинный хлыст. Наполнив гибкую гибкую плеть внутренней энергией, он нацелил её прямо в живот противника.
Оба бойца видели движения друг друга с абсолютной отчётливостью, но со стороны казалось, что прошло лишь мгновение, а они уже обменялись несколькими ударами.
Инвалидное кресло Шэнь Жунъяна перестало быть помехой, превратившись в надёжного помощника, который беспрекословно и гибко подчинялся его воле.
Что было бы, если бы он мог ходить на собственных ногах?
Этот вопрос невольно возник в головах и Лу Тинсяo, и всех наблюдавших за поединком.
Су Цинь в последнее время испытывал одновременно радость и беспокойство.
Радость заключалась в том, что Старик Су недавно взял себе новую наложницу и ему было некогда возиться с сыном, поэтому Су Цинь в одиночку путешествовал повсюду. Сам того не заметив, он дошёл от Сучжоу до самого Сычуани. По дороге он то и дело потягивал вино, слушал рассказы уличных сказителей, обнажал клинок, завидев несправедливость, и наблюдал за людскими судьбами и суетой, благодаря чему значительно расширил свой кругозор.
Беспокоило же его то, что позади увязался хвост.
— Фэн Синэр, ты когда-нибудь прекратишь? — Су Цинь уже терял терпение. Он остановился, круто развернулся, скрестил руки на груди, нахмурился и уставился на девушку, следовавшую за ним по пятам на расстоянии нескольких шагов.
Фэн Синэр фыркнула: — Дорога не твоя собственная, если по ней можешь идти ты, почему не могу я?
— Дорога и вправду не моя, так что извольте первенствовать. — Су Цинь приподнял брови, сделал удивлённое лицо, широко развёл руки и отступил в сторону.
Фэн Синэр топнула ножкой, лукаво сверкнула глазами и повысила голос на добрых пол-октавы: — Ты что же, хочешь отказаться от ответственности?!
Громкий возглас и содержание слов привлекли внимание прохожих. Девушка слегка победоносно улыбнулась и продолжила наступление: захлопав ресницами, она свободной от меча рукой вцепилась в полу его одежды и надула губы, изображая крайнюю обиду: — Ты... ты ведь сам говорил, что возьмёшь за меня ответственность, а теперь отпираешься! Или ты хочешь, чтобы ребёнок под моим сердцем появился на свет безотцовщиной?!
О небо! Су Цинь был готов изблюгать кровь. Сжальтесь, люди добрые, послушайте только, что она мелет! Он ведь даже пальцем не тронул её руку, а у них уже ребенок намечается. До чего же эта девица бесстыдна — лишь бы прицепиться к нему, совсем забыла про женскую честь!
Зрителей вокруг становилось всё больше. Все они начали тыкать в Су Циня пальцами: одни принялись его отчитывать, другие — утешать Фэн Синэр, и на месте поднялся невообразимый галлёж.
Прежде чем окончательно утратить самообладание, Су Цинь испуганно уставился куда-то за спину Фэн Синэр и завопил: — Дядюшка Фэн!
И пока та в панике оборачивалась, он задействовал весь свой предельный предел скорости, шмыгнул ужом и был таков.
Небеса, да смилостивьтесь вы над ним! Раз уж решили закалять его характер, так хоть не подсовывайте такую невесту! Отец, только глянь, какую невестушку ты мне подыскал!
— Глава Башни поистине оправдывает свою славу. — Лу Тинсяo стоял, заложив руки за спину, в шаге от противника; налетевший лёгкий ветерок вздымал широкие рукава его халата, придавая ему ещё более одухотворённый вид бессмертного отшельника.
Он никогда никого не хвалил, и услышать из его уст признание заслуг значило признать истинную силу Шэнь Жунъяна.
— Взаимно. Усердие и упорство Главы Лу на пути боевых искусств — то, до чего мне никогда не дотянуться. — Шэнь Жунъян слегка улыбнулся. Падающие лучи утреннего солнца казались золотыми, превращая в золото даже кончики его волос.
Какое это было счастье — обрести достойного противника на жизненном пути.
Лу Тинсяo редко когда позволял себе улыбнуться, но сейчас он проникся искренним, глубочайшим интересом к человеку, стоявшему напротив.
— Коли не брезгуешь, не останешься ли на несколько дней? Я проявлю гостеприимство.
Мо Вэньшуй, разумеется, брезговать не собирался — он явился как раз за тем, чтобы пировать и пить даром. Следующие десять дней Лу Тинсяo был занят тем, что снимал Технику Потерянной Души с Монаха Муюя и остальных двоих, а Шэнь Жунъяна то и дело звали на поединки и беседы о боевых искусствах, стоило главе культа освободиться. И лишь Мо Вэньшуй жил припеваючи, словно небожитель, пока из дома Мо не пришла весть.
Его невеста, та самая девица, от которой он пытался сбежать — вторая барышня Тан из Сычуани — внезапно скончалась.
Эпилог
— Ты уходишь. — Лу Тинсяo налил заварку из кипящего чайника в пиалу. Изумрудные чайные листья завертелись в воде, затем постепенно успокоились и встали торчком, легонько покачиваясь на водной глади.
До эпохи Сун у людей существовал обычай добавлять в чай соль. Ныне на престоле сидел Чжань Куаньюнь, император Тай-цзу, что соответствовало началу династии Северная Сун: земли ещё не были объединены, а на границах то и дело полыхали пожары, так что эта привычка, перекочевавшая из эпохи Тан, оставалась популярным способом чаепития и ещё не успела исчезнуть окончательно. Шэнь Жунъян не разделял подобного пристрастия к подсоленному чаю, но к счастью, в поданной ему пиале не оказалось никаких специй, ибо сам Лу Тинсяo этого не выносил.
Он терпеть не мог всё, что искажало первозданную суть вещей.
— Тебя вечно отвлекают какие-то внешние пустяки. — На пике Юйсяо они сидели лицом к ветру: вверху плыли белые облака, рядом возвышались величественные сосны, а на каменном столе дымился ароматный чай, создавая безмятежную атмосферу обители бессмертных.
— Для меня великая честь испить чаю, приготовленного самим Главой Лу, о чём другие могут лишь мечтать. — Шэнь Жунъян безмятежно улыбнулся, поднял пиалу, глубоко вдохнул чайный аромат и осушил её до дна. — Лишь порой делая что-то ради друзей, я начинаю чувствовать собственное существование.
Лу Тинсяo нахмурился, не до конца постигая смысл сказанного. — Путь боевых искусств глубок и неисчерпаем, неужто его тебе мало для стремлений? — Он отказывался верить в то, что Шэнь Жунъян возомнил себя непобедимым под небесами.
Шэнь Жунъян задумчиво всмотрелся в самую глубь плывущих облаков и с улыбкой произнёс: — Не только Глава Лу этого не понимает, я и сам пока не постиг. Надеюсь, при нашей следующей встрече Шэнь уже разрешит это сомнение и даст Главе Лу ответ.
Конец первого тома
http://bllate.org/book/30624/3733769
Готово:
