Сюэ Унян заливисто смеялась, цвела, словно весенний цветок. Хоть Су Цинь и счел её чересчур легкомысленной, он долго не мог подобрать слов, чтобы ответить.
— У нас все места заняты!
— Но я вижу за этим огромным столом всего четверых. Я ведь не какой-нибудь громила, — девушка кокетливо повела плечом. — Мы же в чужих краях, братец, неужели нельзя проявить гостеприимство и немного потесниться?
Влюбчивые девы племени Мяо умели очаровывать: стоило им пустить в ход обольстительный взгляд, как многие юноши теряли голову.
— Мы можем подняться наверх и отдохнуть, а этот столик уступим барышне. — Шэнь Жунъян опустил чашку, коротко кивнул ей, и Ши Цинь с Ши Цзянем тут же поднялись, встав по обе стороны от инвалидного кресла. Су Цинь поспешил следом: ему вовсе не хотелось оставаться с этой девицей один на один — с первого взгляда было ясно, что она та еще штучка.
Сюэ Унян впервые в жизни столкнулась с таким полным игнорированием, что даже немного расстроилась, но разве можно было их остановить? Лишь проводив взглядом двоих слуг, которые уверенно везли кресло с мужчиной к лестнице, она заметила одну деталь: мужчина не мог ходить.
Это заметила не только она — весь постоялый двор обратил внимание на странность. На Состязание Мечей съехалось бесчисленное множество людей из мира цзянху, но никто еще не видел, чтобы кто-то прибыл в инвалидном кресле. Поглазев еще немного, люди вернулись к своим разговорам.
Сюэ Унян перебирала в памяти всех известных ей хромых мастеров, но никого, кто был бы лишен возможности ходить, не вспомнила. Это лишь разожгло её любопытство.
— Всё смотришь? Они уже давно ушли! — Бородатый громила похлопал её по плечу. Сюэ Унян одарила его гневным взглядом и опустилась на место, которое только что освободил Шэнь Жунъян.
— Помнишь ли ты кого-нибудь в цзянху, кто не может передвигаться самостоятельно?
Громила задумался:
— Меч, Похищающий Души, Лэн Чжао? Нет, ему уже за шестьдесят... Может, третья дочь клана Тан из Сычуани? Тоже не сходится, пол не тот...
— Этот человек под нашим воздействием «Магических звуков, пленяющих сердце» даже бровью не повел. Видно, его внутренняя сила глубока, ничем не уступает нашему главе секты, — Сюэ Унян поправила прядь у виска, не скрывая интереса.
— И что с того? На Состязание Мечей пришло не меньше восьми сотен человек. Различные мастера, скрывающиеся в лесах, конечно, тоже объявятся. Он же тебе не мешает, — равнодушно отозвался громила, наполнил чашку чаем и залпом выпил.
— Он глубоко задел моё нежное сердце, — Сюэ Унян кокетливо улыбнулась. Громила поперхнулся чаем, который хлынул обратно в нос; он чуть не задохнулся.
— Кхе-кхе-кхе!
— Совсем память отшибло? Забыл, кого наш орден приказал искать?
— Так столько лет прошло! Тот человек, может, уже давно на том свете. Нельзя же из-за каждого хромого так впрягаться, — мужчина покачал головой.
— Кто бы это ни был, он меня очень заинтересовал, — глаза Сюэ Унян лукаво блеснули. — Не каждый может войти в ворота Клана Линь в Сучжоу. Как прибудем, взглянем на его пригласительный, и сразу станет ясно, что он за фрукт.
***
— Господин, та женщина словно нарочно к вам пристала, — Ши Цзянь с отвращением нахмурился. Ему казалось, что запах её духов всё еще витает в воздухе. Вспомнив взгляд, которым та смотрела на его господина, он представил, как собака смотрит на кусок мяса. Тьфу! Как их господин мог показаться ей куском мяса?
— Не обращай внимания, завтра на рассвете мы отправляемся в путь, — Шэнь Жунъян покачал головой и повернулся к Су Циню: — Брат Су, вам тоже стоит отдохнуть. Вы попали под дождь, лучше переодеться в сухое.
Су Цинь почесал затылок:
— Брат Шэнь, не называйте меня братом Су... как-то это... — его голос становился всё тише.
— Что? — Шэнь Жунъян не расслышал.
Ши Цинь и Ши Цзянь, в отличие от него, всё поняли и покраснели, сдерживая смех.
— Кхе-кхе, ничего! Зовите меня просто Су Цинь. Я пойду отдыхать, Брат Шэнь, до завтра! — Су Цинь юркнул в свою комнату и захлопнул дверь.
Шэнь Жунъян не придал этому значения. Он повернулся к своим слугам и попросил принести кисть, тушь, бумагу и чернильницу.
— Господин, вы и в такой поздний час будете писать?
— Ши Цинь, отнеси это письмо в нашу лавку и попроси людей передать его по назначению, — Шэнь Жунъян писал, чуть заметно вздыхая. — Иначе боюсь, завтра к нам прибьется целая толпа.
— Господин, Управляющий Си и остальные просто волнуются за вас, — хихикнул Ши Цинь.
— Кстати, что значило то замечание Су Циня? — неожиданно спросил Шэнь Жунъян.
— ...Брат Су... звучит почти как «пышная грудь» (су-сюн), — Ши Цзянь ответил не задумываясь, с самым серьезным видом.
Шэнь Жунъян, дописывавший письмо, едва не дрогнул рукой, когда до него дошел смысл.
***
На следующее утро, едва рассвело, Су Цинь уже стоял у двери Шэнь Жунъяна. Не успел он постучать, как дверь отворилась. Увидев, что Ши Цинь и Ши Цзянь вывозят господина, Су Цинь радостно засиял:
— Сегодня едем в Сучжоу?
Шэнь Жунъян кивнул:
— Мы втроем собирались добираться по воде. А вы?
— Естественно, с вами! — Су Цинь не собирался упускать шанс обзавестись приятной компанией. Вчера он хотел расспросить их о прошлом, но, увидев, что Шэнь Жунъян прикован к креслу, побоялся задеть больное место. Да и зачем спрашивать о происхождении, чтобы подружиться?
Если бы Старик Су узнал, что сын провел с человеком целый день и даже не узнал, кто он такой, то непременно задал бы ему хорошую трепку, чтобы исправить его легкомыслие.
Шэнь Жунъян снова едва заметно улыбнулся. Его внешность не была броской, но он всегда располагал к себе, заставляя забыть о недуге ног. Казалось, он сам не обращал на это внимания, и даже вчера, когда слуги поднимали его наверх на глазах у всех, держался совершенно спокойно.
— Время еще раннее, до пристани недалеко, пойдемте не спеша. Сейчас как раз сезон османтуса, по пути наверняка чудесные виды.
Ши Цинь и Ши Цзянь не имели возражений, а Су Цинь, ничего не знавший о Чжэньцзяне, и подавно был согласен. Позавтракав на постоялом дворе, четверо путников двинулись к пристани.
Хоть они встали рано, обычные люди уже вовсю трудились. По плитам мостовой то и дело проходили прохожие, городок купался в утреннем свете, оставаясь тихим и полным жизни.
— Что это за османтус? Такой густой аромат! — Су Цинь удивленно поднял голову. Лепестки, сорванные ветром, осыпались, словно дождь, оседая на них.
Шэнь Жунъян неизвестно откуда выудил складной веер и неспешно обмахивался:
— Это золотой османтус, самый ароматный из всех.
Су Цинь глубоко вдохнул и восхищенно произнес:
— Если бы можно было жить здесь, как эти люди, — это была бы жизнь настоящих небожителей!
Шэнь Жунъян лишь усмехнулся, сложил веер и указал вдаль, где человек в поте лица разгружал товар с носилок, надеясь продать хоть что-то утренним покупателям.
— То, что ты называешь жизнью небожителей, они могут так не считать. Суета ради куска хлеба, мечта скопить на клочок земли, чтобы сын мог жениться — вот их единственные заботы.
Су Цинь опешил. Посмотрев на того человека, он вспомнил о тяжком труде своего отца и понурил голову.
— Вы правы.
Вскоре они показались у пристани. Река тихо плескалась, плакучие ивы склонились к воде, и от легкого ветерка их длинные ветви мягко покачивались. Тишину утреннего покоя нарушил пронзительный женский крик.
Несколько громил окружили старика и девушку. Один из них схватил девушку за запястье. Она выглядела перепуганной, и между ними, судя по всему, вспыхнула ссора.
Су Цинь встрепенулся и сделал несколько широких шагов вперед. В тот момент, когда громила потянулся к лицу девушки, Су Цинь приставил к его горлу изогнутый, словно месяц, клинок.
— Что вы творите?
— А что хотим! — громила дернул рукой, но обнаружил, что не может вырваться из хватки юноши. Он злобно сверкнул глазами: — Они не заплатили за защиту в этом месяце. Долг платежом красен, так что дед отдает внучку в счет уплаты, всё по закону!
— Какая еще защита? Впервые слышу! — Су Цинь усмехнулся и надавил на запястье врага, отчего тот взвыл от боли.
Другой бандит, видя, что дело плохо, выхватил кинжал и приставил к горлу старика, отступая назад.
— Дедушка! — вскрикнула девушка и бросилась вперед. Су Цинь оттолкнул бандита со сломанной рукой в воду и поймал девушку. — Только посмей его тронуть, я тебя не прощу!
Бандит, державший заложника, лишь оскалился:
— Хочешь вернуть деда — приходи забирать его в павильон Ваньхуа!
Вдруг раздался глухой щелчок, словно в запястье бандита что-то ударило. Он взвизгнул, кинжал выпал из рук. Су Цинь, не теряя времени, повалил остальных и оттащил старика с девушкой в сторону.
Старик, осмотрев внучку, принялся слезно благодарить Су Циня. Тот впервые совершил доброе дело, и хоть вел себя скромно, в глубине души был горд собой. Юнцы, только вступившие в мир цзянху, всегда полны такой пылкости.
Су Цинь сомневался: что-то ведь выбило кинжал? Он осмотрелся, но вокруг были лишь лепестки османтуса, никаких тяжелых предметов. Пока он размышлял, к ним подъехали Ши Цинь и Ши Цзянь с Шэнь Жунъяном.
— С барышней всё в порядке?
— Спасибо благородному герою за спасение, но... — старик благодарил, но лицо его оставалось печальным. Девушка рядом тоже опустила голову, всхлипывая; даже в простых лохмотьях она выглядела удивительно красивой, неудивительно, что бандиты положили на неё глаз.
— Старец, вас что-то тревожит? Не хотите ли рассказать, может, я смогу помочь? — с любопытством спросил Су Цинь.
— Не буду скрывать, хоть вы нас и спасли, те люди — местные негодяи и тираны. Вы спасли нас сегодня, но не сможете защищать вечно. У нас нет денег, только эта лодка, но я не могу позволить, чтобы внучку опозорили. — Старик опустился на колени, увлекая за собой внучку. — У меня есть просьба: не могли бы вы взять её с собой? Её тетка когда-то жила в Сучжоу, я помню адрес. Прошу, доправьте её до тетки, и я буду спокоен.
— Это... — Су Цинь замялся. Они ведь едут на Состязание Мечей, а не на прогулку. Брать с собой девушку, не знающую боевых искусств — значит навлечь подозрения и замедлить путь.
— До Сучжоу недалеко, до Состязания Мечей еще три дня. Раз у вас такая беда, пусть барышня едет с нами. Но как вы сами скроетесь от них? — мягко спросил Шэнь Жунъян.
Старик снова и снова кланялся:
— Я старик одинокий, мне везде найдется место. Вижу, вы собираетесь в Сучжоу по воде, я перевезу вас, а потом вернусь, соберу нехитрый скарб и тоже отправлюсь туда, чтобы воссоединиться с внучкой.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Жунъян. — Тогда потрудитесь нас переправить.
Су Цинь еще боролся с совестью, но видя, что Шэнь Жунъян согласился без колебаний, устыдился своего эгоизма. А взглянув на жалобный вид девушки, он окончательно решил помочь.
Они взошли на лодку, и старик уже собирался отвязать канат, как вдруг издалека донесся смех:
— И куда же это вы так спешите, братец? Не подождете ли меня?
Су Цинь только и успел, что моргнуть — прямо перед ним возникло прелестное лицо Сюэ Унян. Он лишь обреченно вздохнул.
http://bllate.org/book/30624/3733761
Готово:
