Су Цинь — счастливый человек.
Хотя его боевые искусства не отличались особой силой, а умом он не блистал, у него было одно достоинство, которого недоставало большинству людей: он умел довольствоваться малым и радоваться жизни.
Вид цветущих ветвей приносил ему радость, вид летящих птиц радовал его сердце, а живописные пейзажи по обеим сторонам дороги неизменно наполняли его душу безмятежным счастьем.
Однако именно эта черта характера ужасно раздражала его батюшку.
Будь ты человеком из мира цзянху, чье происхождение не столь прославлено, как у четырех юношей из знатных семей, ты обязан если не добиться выдающихся успехов в боевых искусствах, то по крайней мере превзойти середнячков. Если твоя голова не столь проницательна, как ум самого Ба Сяошэна, ты всё же должен быть сообразительным и смышленым, чтобы старшим не приходилось о тебе беспокоиться. Иначе тебе уготовано прожить всю жизнь в безвестности и забвении.
К несчастью, по мнению Старика Су, Су Цинь сочетал в себе все три изъяна: происхождение не выбирают, но вдобавок к тугодумию и посредственным способностям он целыми днями праздности шатался без дела, не стремясь ни к какому совершенствованию, и до полного безнадежного отчаяния его отделял лишь один шаг.
Когда Старик Су уже был близок к тому, чтобы сойти с ума от злости, пришла весть. Пятнадцатого числа восьмого лунного месяца клан Линь из Цзянсу собирается устроить грандиозный праздник демонстрации мечей, на котором выставит напоказ три легендарных и грозных оружия, издавна хранившихся в их роду, чтобы герои со всего света могли воочию оценить их великолепие.
Нет на свете ни одного человека, который не любил бы непревзойденные реликвии. Для тех, кто идет путем боевых искусств, оружие — словно вторая жизнь: обладая хорошим клинком, человек обретает крылья, а доведись ему хотя бы взглянуть на такое чудо, этого хватило бы, чтобы потом хвастаться до конца своих дней.
И тогда Старик Су решительно выставил Су Циня за порог, отправив его закаляться в странствиях и набираться жизненного опыта. Разумеется, не обошлось и без бесчисленных напутствий: ни в коем случае не геройствовать, не выскочить вперед остальных и вести себя осторожно, чтобы ненароком не оскорбить какого-нибудь старшего мастера и не расстаться почем зря с собственной жизнью.
Большинство родителей таковы: они одновременно жаждут, чтобы их чада выбились в люди, и страшатся, как бы те не слишком высовывались и не накликали на себя беду.
Су Цинь, разумеется, был вне себя от радости. До сих пор он еще никогда не отправлялся в дальний путь в одиночку, да к тому же его девятнадцать лет подряд заставляли учить боевые искусства, а он за все эти годы так и не понял, чего же он стоит на самом деле. На празднике мечей непременно соберутся все лучшие мастера боевых искусств, и даже если ему доведется просто понаблюдать за чужими поединками, это принесет ему колоссальную пользу.
Вот так, не торопясь и беспутно прогуливаясь по дороге, он добрался до Чжэньцзяна как раз к одиннадцатому дню восьмого месяца.
Тут Су Циня впервые охватило легкое беспокойство, ведь у его поездки была еще одна цель — нанести визит в семью будущей жены, к мастеру быстрого меча Фэн Чуньшаню.
Этот брак, разумеется, был заключен по воле Старика Су, а сам Су Цинь даже в глаза не видел своей невесты. Семьи Су и Фэн связывали давние дружеские узы, и на предстоящий праздник мечей Фэн Чуньшань тоже собирался отправиться вместе с детьми. По замыслу Старика Су, Су Цинь должен был заранее встретиться со своей будущей суженой, чтобы обрести душевное спокойствие.
От Чжэньцзяна до Сучжоу на резвом коне можно доскакать за день. Раз уж до начала праздника еще есть время, разве не следовало сначала увидеться с будущим тестером и обменяться вежливыми приветствиями? Если он продолжит плестись с такой черепашьей скоростью, то, добравшись до места, даже не сможет взглянуть на невесту, а потом отец станет расспрашивать…
Су Цинь зябко ежился, сильнее сжимал ногами бока коня, и его темп заметно возрастал.
Стоило пересечь границы Чжэньцзяна, как на дорогах явно прибавилось людей с ножнами на поясе и мечами за спиной — все они сбивались в небольшие группы по два-три человека.
С неба зануд, моросящим дождем закапал мелкий дождь, и Су Цинь поспешно отыскал поблизости постоялый двор. Попросив малого присмотреть за конем, он шмыгнул в распахнутые двери и с удивлением обнаружил, что просторный первый этаж уже битком забит народом — яблоку негде упасть.
Окинув взглядом зал в поисках свободного места, он повернулся к трактирщику. Тот с виноватым поклоном развел руками:
— Прошу прощения, молодой господин, но в эти дни во всех постоялых дворах Чжэньцзяна нет ни одного свободного места. А тут еще дождь закапал, даже внизу всё занято. Не будете ли вы столь любезны спросить кого-нибудь из уважаемых гостей, не согласятся ли они немного подвинуться и потесниться ради вас?
Лицо Су Циня вытянулось. Сам виноват, что так черепашьим шагом плелся в дороге.
— Если почтенный гость не возражает, милости прошу к нашему столу. За ним сидит мало людей, место еще есть.
Мягкий и приятный голос прозвучал прямо над ухом, но вовсе не заглушал гул голосов постоялого двора — казалось, он был обращен исключительно к нему.
Су Цинь повернул голову на звук. В дальнем углу за столиком сито три человека, и один из них, одетый в белые одежды, встретившись с ним взглядом, приветливо улыбнулся и кивнул.
Су Цинь пришел в неописуемый восторг. В два счета преодолев расстояние до их столика, он без лишних слов плюхнулся на скамью, а затем сложил руки в приветственном жесте перед юношей в белом:
— Меня зовут Су Цинь. Позвольте узнать ваше имя, уважаемый брат?
— Шэнь Жунъян, — слегка улыбнулся собеседник. От него веяло таким теплом и изяществом, что на душе стало легко и спокойно, словно от дуновения весеннего ветерка. — А это Ши Цзянь и Ши Цинь.
— Брат Шэнь тоже пожаловал на праздник мечей?
Су Цинь за всю дорогу так и не встретил никого, с кем можно было бы переброситься словечком, а тут ему посчастливилось наткнуться на человека, который сразу пришелся ему по душе, и он тут же заговорил с ним так непринужденно, будто они были знакомы сто лет.
Шэнь Жунъян кивнул:
— Делать нечего, решил поглазеть на зрелище.
— Вот и замечательно! Я тоже. Поедем вместе! — обрадовался Су Цинь. Как же одиноко было путешествовать в одиночку! Он совершенно забыл наставления отца о том, что с первыми встречными следует делиться лишь тремя словами из десяти и не стоит без нужды навязываться людям.
Уголки губ Шэнь Жунъяна чуть приподнялись. Этот юноша был совершенно наивен, в его глазах не было ни капли хитрости или скрытности — сразу видно, что он только что впервые вышел в цзянху. Удивительно, как его наставники и старшие вообще осмелились отпустить его в столь опасные странствия в полном одиночестве.
— Ты припозднился, брат. Боюсь, во всех постоялых дворах Чжэньцзяна уже нет свободных мест. Если не брезгуешь, останавливайся с нами. Мы сняли три комнаты: Ши Цинь и Ши Цзянь могут пожить в одной, а вторую мы с радостью уступим тебе.
— Да как же я могу стеснять вас! — лицо Су Циня сияло неподдельным восторгом, хотя слова странным образом расходились с выражением его глаз.
Шэнь Жунъян нашел это весьма забавным — судя по всему, оставшаяся часть пути не будет скучной.
— Молодой господин Су, а часом не твоего ли батюшку зовут Су Ушань?
— Ой! Откуда ты знаешь? — изумился Су Цинь.
Ши Цзянь высунула кончик языка и украдкой бросила взгляд на своего господина. Убедившись, что тот не выказывает недовольства, она пояснила:
— Я заметила ваше оружие. Хотя оно и завернуто в ткань, по очертаниям отчетливо видно, что оно имеет форму полумесяца. Кроме того, на вашей левой руке у основания большого пальца виден толстый слой мозолей, а на правой их нет. Похоже, это особая техника владения клинком Холодная Луна клана Су.
На этот раз Су Цинь был потрясен до глубины души. Мир цзянху действительно оказался полон выдающихся талантов, как и предупреждал его отец: даже простая служанка с легкостью разгадала секрет его семейного искусства. И пусть это не было великой тайной, но далеко не у каждого хватит подобной наблюдательности. Если уж служанка обладает таким проницательным умом, то каков же тогда ее хозяин?
Только теперь Су Цинь взглянул на своего нового знакомого совершенно иначе и с удивлением заметил, что тот сидит вовсе не на обычной деревянной лавке трактира, а на бамбуковом кресле-каталке.
Словно прочитав его немой вопрос, Шэнь Жунъян лишь легко улыбнулся:
— С детских лет калека, не могу ходить на своих двоих, поэтому вынужден пользоваться коляской. Прошу не судить строго.
Су Цинь густо покраснел, и голос его немного задрожал:
— П-прости меня, пожалуйста! Я вовсе не хотел… Просто я сразу не заметил.
В глубине души в нем шевельнулось любопытство: разве человек в положении Шэнь Жунъяна способен постигать боевые искусства? Неудивительно, что повсюду его сопровождают двое слуг.
С этими мыслями взгляд, которым он одарил Шэнь Жунъяна, наполнился смесью сочувствия и глубокого понимания.
Шэнь Жунъян прекрасно понимал, о чем тот думает. С легкой улыбкой он молча взял чайник и наполнил чашки.
Шум и гам на постоялом дворе внезапно утихли, и следом за тишиной в помещение ворвался мягкий, напоенный теплом аромат.
— Ой-ёй, сколько же здесь народу! Даже ноги негде поставить!
Под звонкий перелив серебряных браслетов и колокольчиков в дверях трактира появилась фигура в алых, словно языки пламени, одеждах. Густые черные волосы незнакомки были заплетены в косы и падали на грудь, голову украшали разнообразные серебряные подвески, а праздничный наряд народности мяо сверкал серебром ослепительного блеска, от которого у присутствующих рябило в глазах.
— Пятая матушка, а тебе обязательно нужно, чтобы было куда поставить ноги? Уселась бы какому-нибудь мужику на колени, вот тебе и место для отдыха!
Первая женщина говорила с такой невыразимой прелестью и кокетством, что от ее вкрадчивого голоса сладко замирало сердце, а интонации еще долго отдавались эхом в тишине. После нее зазвучал зычный, раскатистый баритон другого мужчины. Один голос был до крайности мягким, а второй — мощным и мужественным. Су Цинь едва удержал в груди бурлящую волну ци и поспешно задействовал внутреннюю энергию, чтобы подавить приступ. Оглядевшись, он заметил, что остальные посетители выглядели точь-в-точь так же, как он секунду назад. А вот сидевший рядом Шэнь Жунъян по-прежнему безмятежно улыбался, попивая чай из пиалы, в то время как Ши Цинь и Ши Цзянь, затаив дыхание, сосредоточенно смотрели на кончики собственных носов, словно происходящее их совершенно не касалось.
Широкоплечий бородатый мужчина, шагавший следом за женщиной в красном, ступал так тяжело, что казалось, от каждого его шага содрогается земля. Сама же красноглазая красавица ничуть не рассердилась на грубую шутку и лишь заливисто рассмеялась:
— Ах так? И чье же тогда крепкое бедро пожелает одолжить мне какой-нибудь добрый молодец, чтобы бедная служанка смогла перевести дух?
С этими словами она неспешно двинулась вглубь зала сквозь ряды заполнивших его гостей. Кто-то попытался схватить ее за руку, чтобы потискать и пофлиртовать, но неведомым образом пальцы даже не коснулись ее рукава. Те, кто был чуточку умнее, мгновенно сообразили, что с этой женщиной шутки плохи, и поспешно убрали свои руки, прогнав из голов любые вольные мысли.
— Ой, какой бравый и красивый молодой человек! Не позволите ли этой бедной девушке присесть рядом, потеснившись самую малость?
Женщина в красном шагала всё ближе и ближе, явно направляясь прямиком к их столу.
Слова Сюэ Унянь были обращены к Су Циню, и, вполне предсказуемо, юноша густо покраснел до самых корней волос. Однако ее собственный боковой взгляд в тот же миг упал на человека, сидевшего рядом с ним.
По ее мнению, во всем этом переполненном зале не нашлось бы и половины того, кто сравнялся бы с этим юношей.
http://bllate.org/book/30624/3733760
Готово:
