Судно оказалось на редкость просторным, берите на борт и нас двоих! — Сюэ Унян взмахнула рукой, и в ладони старика очутилось несколько медных монет. Следом за ней шагал тот самый бородатый мужчина, который вчера вместе с ней находился в постоялом дворе.
Лодка слишком маленькая, всех не вместить. Барышня так щедра на серебро, почему бы вам не арендовать отдельное судно? — Су Цинь не был безрассудным человеком, поэтому с первого взгляда понял, что с этой парочкой шутки плохи, но от одного их вида его охватывало странное беспокойство.
Ой, молодой господин, кажется, вы совсем не рады плыть со мной в одной лодке. Неужели я и вправду столь неприятна? — Сюэ Унян бросила кокетливый взгляд и ненароком прижалась к Су Циню. Юноша ожидаемо залился краской, а она не удержалась от звонкого смеха.
Старик, если в лодке сядет восемь человек, это ведь не помешает?
Да нет, никаких помех. Хоть судно у меня и небольшое, зато крепкое, да и волнение на реке нынче слабое.
Шэнь Жунъян легко улыбнулся:
Раз судьба свела нас вместе, давайте поплывем в одной лодке.
Сюэ Унян моргнула:
А этот братец куда как сообразителен. Не назовете ли ваше благородное имя и фамилию?
Мое имя Шэнь Жунъян. Я уже давно слышал, что в Культе Бэймин есть свирепая словно огонь героиня, чьи поступки ни в чем не уступают мужчинам. Должно быть, вы и есть глава зала Сюэ? — Шэнь Жунъян улыбался мягко, словно весенний ветерок, а держался так безмятежно, будто и вовсе не был калекой. — А второй спутник, надо полагать, никто иной как Глава зала Инь Лэй по прозвищу Промчавшийся сквозь небо Молот?
Не думала, что наши ничем не примечательные имена дойдут до слуха брата Шэня. Какая невероятная честь для нас. — Сюэ Унян улыбалась расцветающим цветком, но в душе ее закралось сомнение. Имя Шэнь Жунъяна она слышала впервые, однако этот человек явно не принадлежал к числу заурядных личностей. Самое досадное в жизни — когда противник знает о тебе абсолютно всё, в то время как ты не имеешь о нем ни малейшего представления.
Все вокруг твердят, что госпожа Сюэ нравом подобна пламени, но лишь увидев вас сегодня, я понял, что вы поистине прекрасны лицом.
Из его уст похвала звучала не как дешевая лесть, а как простая констатация факта. Какая же женщина не любит комплиментов? Сюэ Унян не удержалась от смешка, и в ее глазах заискрилась влажная рябь — она то и дело бросала взгляды на Шэнь Жунъяна.
Лодка была не самой маленькой, но в восьмером в ней все же оказалось тесновато, к счастью, плыть предстояло недалеко. С самого отплытия слуги и молодой господин из семьи Шэнь сидели на носу судна. Су Цинь хоть и хотел забраться в каюту, но боялся натолкнуться там на Сюэ Унян и ее спутника, поэтому предпочел пристроиться на носу рядом с Шэнь Жунъяном, слушая, как тот рассказывает о легендах и пейзажах обоих берегов так, будто знает о них абсолютно всё. В конце концов это привлекло даже Сюэ Унян с Инь Лэем — те не выдержали, вышли из каюты и тоже встали рядом, прислушиваясь.
Внучка старика, та самая спасенная девушка, постепенно оправилась от пережитого страха. Видя, как гладка вода и как безмятежны окружающие, она не удержалась и затянула песню:
Горы Чу зеленеют, воды речные синеют, весенний ветер ласкает взор, не налюбоваться... Трава сочная, цветы пышные, рыбацкие лодки да песни одна за другой сменяют друг друга...
Ее голос звучал звонко и переливчато, проникая прямо в сердце. Мягкая нежность девушек из цзяннаньских краев сквозила в каждом звуке, и все присутствующие дружно разразились одобрительными возгласами.
Личико девушки залилось краской стыдливости, и она замолкла.
А Би показала себя с худшей стороны. Прошу благодетеля и гостей не судить строго.
Шэнь Жунъян задумчиво произнес:
Твое имя А Би?
Да, Би означает бирюзовая вода.
Знаешь ли ты тогда песенку: Лотосы источают аромат на десяти ли вод, младшая сестрица заигралась и поздно отправилась за стеблями лотоса?
А Би покачала головой:
А Би никогда не слышала такой.
Шэнь Жунъян виновато улыбнулся:
Это я сплоховал со своими расспросами. А Би поет просто великолепно.
Пока они беседовали и смеялись, оставшийся путь прошел на редкость спокойно.
Клан Линь из Цзянсу славился своим искусством владения мечом. Их предки поддерживали тесную дружбу с великой мастерицей меча династии Тан по имени госпожа Гунсунь. Из поколения в поколение семья накапливала сокровища, и в их тайниках хранилось несколько непревзойденных мечей легендарного качества, среди которых, поговаривали, был даже меч Юйчан. Впрочем, из-за междоусобных войн и скитаний эти реликвии попали в руки клана Линь уже без подтверждения подлинности. Это стало одной из главных причин проведения грандиозного Собрания ценителей мечей. Велик мир людей, и среди мастеров немало искушенных знатоков — вполне возможно, что среди гостей найдется тот, кто действительно разбирается в оружии. Именно поэтому нынешний глава клана Линь, Линь Лоин, рассылая повсюду приглашения, сразу объявил: драгоценный меч достанется герою. Если у кого-то получится добиться признания со стороны сокровища, клинок перейдет к нему в дар.
Как именно меч признает нового владельца — этот вопрос вызывал у всех живейший интерес. А уж к самим легендарным клинкам, существовавшим лишь в преданиях, интерес был и вовсе нешуточным. Однако клан Линь рассылал приглашения далеко не всякой шпане. Те же, кто отправлялся в путь без пригласительных битов, просто хотели поглазеть по сторонам и посмотреть на шумное зрелище. Раз уж клан Линь осмелился выставить напоказ свои сокровища, они явно не боялись незваных грабителей.
Шли слухи, что эти мечи обладают собственной душой и разумом. Если обычный человек вздумает украсть их или отнять силой, его непременно постигнет кара — от злоумышленника даже костей не останется. Говорили также, что клан Линь заблаговременно расставил повсюду множество стражей, пригласив для охраны троих сильнейших мастеров из первой десятки Книги оружия. Ходили слухи и о том, что поместье Линь построено по чертежам восьми боевых построений маркиза Ухоу Чжугэ, и любой самозванец найдет там лишь верную смерть.
Слухи множились, обрастая все более невероятными подробностями, и мнения людей расходились.
Доплыв до Сучжоу, спутники расстались. Пока компания Шэнь Жунъяна устраивалась на постоялом дворе, Су Цинь не смог усидеть на месте и побежал побродить по городу, откуда вернулся с целым ворохом сплетен. Выкладывая их Шэнь Жунъяну и поочередно цокая языком от удивления, он не утерпел, когда рядом оказалась Ши Цинь:
Молодой господин, неужели и вправду бывают мечи, способные признать хозяина?
Шэнь Жунъян сделал глоток чая и неторопливо ответил:
Оружие, выкованное обычными ремесленниками, — это лишь результат привычных техник плавки руды и поддержания нужного жара. Но клинки, созданные великими мастерами, совершенно иные. В свое время Гань Цзян и Мо Е ради создания своих мечей собрали воедино металлы из пяти горных систем и шести сторон света, а затем сплавили их со своей жизненной кровью и волосами. Лишь так родились два величайших артефакта на все времена. Человек — самое одухотворенное создание из всех, и если вкладывать в ковку духовную силу, меч неизбежно обретет разум.
Су Цинь сопровождал их весь этот путь и уже успел заметить, что Шэнь Жунъян, несмотря на свой недуг, обладал безупречными манерами и изысканными манерами. Не было такого вопроса или древнего предания, на которое у него не нашлось бы ответа, поэтому юноша постепенно проникся к нему глубочайшим уважением и во всем полагался на его суждения.
Выходит, все эти слухи о клане Линь — правда?
Что-то может быть правдой, а что-то — вымыслом. Какая разница, где ложь, а где истина? Мы здесь ради созерцания мечей, а не для того, чтобы их красть.
Длинные, безупречно чистые пальцы легонько очертили край чайной чашки. Шэнь Жунъян говорил так, будто намекал на что-то сокровенное, или же просто предавался праздной беседе.
Оказавшись в Сучжоу, Су Цинь, разумеется, должен был навестить семью своей будущей невесты. Беда в том, что он понятия не имел, прибыли ли те в город и на каком постоялом дворе остановились. Парню пришлось обойти едва ли не все крупные гостиницы Сучжоу. Проходив так добрую половину дня и смертельно устав, он никого не нашл и в унынии вернулся к себе, как вдруг у самого входа столкнулся с целой ватагой людей.
Куда прешь, глаза разуй! — раздался девичий окрик, и в воздухе мелькнула тень хлыста.
Су Цинь спешно отскочил в сторону, но всё же опоздал на мгновение: плоть осталась невредима, а вот на левом рукаве одежды красовался длинный и глубокий разрез. В юноше вскипела ярость:
До чего же вы народ бесцеремонный! Мало того, что я вас даже не задел, но даже если бы и толкнул — я бы извинился! Зачем же сразу пускать в ход оружие? Будь на моем месте кто-нибудь, кто не владеет боевыми искусствами, он сейчас уже истекал бы кровью!
Нападавшей оказалась молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати. С ясным взглядом и живыми глазами, миловидная и бойкая, но после того, как она едва не хлестнула его почем зря, Су Цинь не испытывал к ней ни малейшей симпатии.
Девушка взметнула тонкие брови и уже собиралась снова взмахнуть клинком, но кто-то сзади вовремя ее остановил:
Синэр, перестань баловаться!
Отец! — девушка топнула ножкой. — Этот наглец пристает ко мне!
Су Цинь едва не поперхнулся собственной слюной. Наглец?! Среди бела дня, на глазах у честного народа! Никогда еще ему не доводилось встречать столь беспардонное передергивание фактов!
Ладно тебе, ты же сама первая затеяла ссору, быстро извинись перед молодым человеком.
Этот мужчина средних лет выглядел вполне благоразумно. Су Цинь мысленно отметил это и махнул рукой:
Да ладно, ладно, я и сам был неосторожен, не смотрел под ноги, прошу прощения. — С этими словами он собрался пройти внутрь, но боковым зрением успел заметить на поясе девушки нефритовую подвеску и замер от удивления.
Эй, парень, чего застыл, пялишься тут как шпион! — молодой человек, стоявший рядом с девушкой, тут же попытался оттолкнуть его преграждающим движение жестом.
Су Цинь поспешно отступил назад, а другой рукой выта из-за пазухи точно такую же нефритовую подвеску. При виде этого на лице мужчины средних лет отразилось крайнее изумление.
Это...
Нефрит был совершенно одинаковым. Как мог Су Цинь не узнать вещицу, которую носил не расставаясь целых двадцать лет?
Старший, позвольте спросить, вы — Мастер быстрого меча Фэн Чуньшань?
А ты Су Цинь?
В этом невольном и донельзя банальном совпадении Су Цинь лицом к лицу встретился со своим будущим тестем и несостоявшейся невестой.
Правда, самого его от этого зрелища едва не стошнило кровью: небеса, неужели эта взбалмошная девица — моя будущая жена?
Впрочем, не он один мысленно метал громы и молнии: невеста Фэн Синэр тоже выглядела крайне недовольной. Однако изменить этот брак они были не в силах, так что их первое знакомство, полное драматизма, сразу же заложило фундамент для будущих раздоров.
По воле случая Фэн Чуньшань с отрядом остановились ровно в том же постоялом дворе. Су Цинь безрезультатно мотался по всему городу в поиках, даже не подумав оглядеться там, где жил сам. Когда вся компания вернулась внутрь, Су Цинь попытался было представить им Шэнь Жунъяна, но Ши Цинь и Ши Цзянь сообщили, что их молодой господин уже изволил почивать. Пришлось Су Циню плестись следом за Фэн Чуньшанем в их покои, где его стали допытываться обо всем на свете: живы ли родители, как здоровье, когда именно он отправился в путь... И всё это под презрительным взглядом Фэн Синэр, стоявшей рядом. Положение его было поистине плачевным.
На следующий день, встретившись с Шэнь Жунъяном и остальными, Фэн Чуньшань не выказал ни тени подозрения. В его глазах этот интеллигентный мужчина с физическим недугом выглядел лишь праздным книжником, который любит путешествовать, ценит антиквариат и картины, а на легендарные мечи пришел посмотреть из простого любопытства, за компанию с Су Цинем.
Стоило спутникам выйти за ворота постоялого двора, как они вновь наткнулись на Сюэ Унян и Инь Лэя. Для Су Циня эта парочка превратилась в сущую беду: одолеть их в бою он не мог, а скрыться было некуда. Прекрасно зная, что они увязались за ними намеренно, он ничего не мог с этим поделать. Сюэ Унян, словно угадав его мысли, с издевкой бросила:
Что же это братец Су такой хмурый? Неужели обидела какая-то избалованная девчонка? — С этими словами она бросила выразительный взгляд на стоявшую рядом с Фэн Чуньшанем Фэн Синэр.
Откуда здесь взялась эта распутная девка, распускающая языком сплетни налево и направо! Совсем страх потеряла! — Фэн Синэр от злобы перекосило в усмешке, она выхватила хлыст и уже собиралась броситься вперед, но Фэн Чуньшань успел перехватить ее руку.
Прошу прощения, а эти двое...
Дядя Фэн, мы просто случайно встретились в дороге и плыли на одном судне, — поспешно открестился Су Цинь.
Сюэ Унян задорно рассмеялась:
Ах, братец Су, нехорошо так говорить. Мы ведь не только плыли на одной лодке, но и за одним столом сиживали.
Этот младший лишь недавно вышел в большой мир и не смеет заводить знакомства с двумя уважаемыми главами залов из Культа Бэймин, — Су Цинь сложил руки в почтительном поклоне, приняв самый серьезный вид. Ему совсем не улыбалось, чтобы Фэн Чуньшань заподозрил что-то неладное и настрочил жалобу его собственному отцу.
Так вы та самая госпожа Сюэ и глава зала Инь из Культа Бэймин? — лицо Фэн Чуньшаня слегка посуровело. Он, разумеется, быллы наслышан о репутации Сюэ Унян, но никак не мог взять в толк, почему мастера столь высокого уровня вдруг решили снизойти до общения с зеленым юнцом, только-только ступившим на путь цзянху.
Шэнь Жунъян, заметив, как все сильнее хмурится Фэн Чуньшань, чей разум явно сворачивал на дорожку конспирологии и тайных заговоров, легко приподнял уголки губ. Если не прервать его сейчас, боюсь, от репутации Су Циня в глазах будущего тестя не останется и следа.
Кажется, собирается дождь. Не лучше ли нам выдвигаться?
Су Цинь закивал с удвоенным усердием, горя желанием сменить тему.
Поместье клана Линь располагалось не в самом Сучжоу, а на живописных холмах в его окрестностях, у чистой воды и в окружении прекрасных пейзажей.
По дороге то и дело попадались другие путники, направлявшиеся в ту же сторону. Чем ближе они подходили к усадьбе, тем плотнее становилось движение у главных ворот клана Линь, где сам старший дворецкий лично приветствовал прибывающих.
Добро пожаловать, уважаемые герои, преодолевшие столь долгий путь. Для клана Линь это величайшая честь. — Дворецкий сложил руки в почтительном поклоне. В прошлом он был весьма грозным мастером в мире цзянху, но после того как Линь Лоин спас ему жизнь, из чувства глубокой признательности добровольно поступил в услужение к клану Линь простым управляющим.
Старший ученик Фэн Чуньшаня извлек из-за пазухи пригласительный билет и протянул его вперед. Управляющий Линь бегло просмотрел его, кивнул и вернул бумагу владельцу:
Ах, это мастер меча Фэн! Прошу внутрь! — он сделал приглашающий жест рукой, и тут же вперед выступил слуга, готовый проводить гостей. У самых дверей дежурил распоряжающийся запевала, громко возвещавший имена прибывших для того, чтобы остальные гости могли узнать именитых визитеров.
А эти молодые люди? — управляющий Линь перевел взгляд на Су Циня и остальных, задержавшись на мгновение на фигуре Шэнь Жунъяна.
Ради столь грандиозного Собрания ценителей мечей клан Линь разослал бесчисленное множество приглашений. Войти внутрь можно было исключительно по именным карточкам, дабы пресечь попытки проникновения посторонних лиц.
Су Цинь тоже извлек свою бирку:
Я прибыл по поручению своего отца.
Окинув взглядом приглашение, управляющий Линь доброжелательно улыбнулся:
А, молодой господин из семьи Су! Помню-помню, когда вы только появились на свет, я даже держал вас на руках.
А Би следовала неотступно за ними. Раз уж Су Цинь спас ее, она естественным образом вошла в число тех, кто сопровождал его. Оказавшись в Сучжоу, она фактически взяла на себя обязанности служанки Су Циня: усердно помогала приводить в порядок багаж, подавала чай и воду. Су Цинь пытался протестовать, но, потерпев поражение, махнул рукой.
Су Цинь почесал затылок, смущенно улыбнувшись:
Дядя Линь, эти трое — мои друзья, нельзя ли сделать исключение и позволить им войти вместе со мной?
Управляющий Линь нахмурился и с сожалением покачал головой:
Дело не в том, что я не хочу пойти вам навстречу, просто нынешнее событие слишком серьезно. У главы клана строгий приказ: правила едины для всех.
Шэнь Жунъян слегка качнул головой. Этот молодой господин Су до сих пор не понимал главного: раз уж они прибыли на Собрание ценителей мечей, неужели они могли явиться с пустыми руками?
Это приглашение моего господина, прошу управляющего Линя взглянуть.
В то мгновение, когда управляющий Линь вгляделся в содержимое свитка, его лицо резко переменилось. Перепроверив всё еще раз, чтобы убедиться в отсутствии ошибки, он аккуратно свернул приглашение и вернул его Ши Цинь, после чего низко поклонился с суровым выражением лица:
Прошу прощения за неучтивость! Не знал, что к нам пожаловал сам Хозяин Башни Желаний. Мы виновны в том, что не встретили вас должным образом, пусть мой господин простит меня. Прошу вас, входите!
При звуках названия Башня Желаний не только ничего не понимающий Су Цинь, но даже шедший впереди Фэн Чуньшань обернулся, а замыкавшие шествие Сюэ Унян и ее спутник переглянулись со смесью крайнего изумления на лицах.
Они увязались за компанией Су Циня намеренно, желая выяснить, кто же такой этот Шэнь Жунъян, но в самых смелых фантазиях не могли предположить, что тот окажется легендарным Хозяином Башни Желаний.
http://bllate.org/book/30624/3733762
Готово:
