Услышав вопрос Ся Люсы и слова Наследного принца, Сяо Чжуцзы почувствовала, будто перед ней снова тот самый привычный Наследный принц. Она неловко усмехнулась, почесала затылок и виновато произнесла:
— Наследный принц, нельзя же так говорить. Ваш батюшка вовсе не брал никого силой, силой заставили жениться как раз вас. К тому же, не простая же она девица — вы же женились на Её Высочестве Великой принцессе, хе-хе…
О небеса! На сердце у Ся Люсы в тот момент стало скрести кошки. Она-то думала, что после попадания в другой мир ей выдали читерский режим, что теперь она начнет сценарий главной героини, будет крушить всё на своем пути, а в конце доберется до финала, объединит боевые искусства и построит великую империю…
Однако она никак не ожидала, что переместится, да еще и в тело глупого Наследного принца из семьи коварного чиновника, а принцесса из ее снов — та самая божественная красавица — оказалась женой, которую её отец-подлец добыл насильно, забрав силой. Это было уже слишком!
Ладно, раз уж попала сюда, придется свыкнуться, ничего не поделаешь. Каким бы образом ни появилась эта жена, раз уж она теперь её законная супруга, нельзя допустить, чтобы события из древних трактатов повторились, нельзя позволить Дуань Лингэ погибнуть от чужих рук в политической борьбе. Она обязана держаться рядом с Дуань Лингэ.
Тогда Ся Люсы тут же приняла решение: она тоже собирается в путь, прямо среди ночи. Её слуги, дворцовые служанки и прочие не могли ей возразить — в конце концов, еще когда Ся Люсы была слабоумной, ей нравилось всюду следовать за Дуань Лингэ.
Раньше Ся Люсы никого не узнавала и даже не помнила родных отца и матери, которые растили её восемнадцать лет, но после свадьбы с Великой принцессой, как все заметили, она вдруг стала узнавать свою жену и неустанно бегала повсюду следом за Великой принцессой. Теперь же, когда она казалась уже не такой безумной, как раньше, желание следовать по пятам за Великой принцессой выглядело совершенно естественным.
В итоге Ся Люсы села в экипаж, прихватив с собой около десятка стражников и слуг, и они тронулись в путь среди ночи.
Когда наступила глухая ночь, карета остановилась, и Сяо Чжуцзы сказала Ся Люсы:
— Наследный принц, этой ночью нам непременно придется заночевать в этом Малом Лесу Бессмертных.
— О, а чем примечателен этот лес? — спросила Ся Люсы.
— Наследный принц, вы не знаете, но в этой Горе Цанъи обитают бессмертные. Они не вмешиваются в дела нашего суетного мира, но если решают спуститься с гор, то проводят время именно в этом лесу. Поэтому люди из мира сего, у которых есть к ним просьбы, приходят сюда с дарами, чтобы поклониться бессмертным, а те, кто практикует алхимию или ищет бессмертия, часто уединяются здесь в отшельничестве. Оттого это место и зовут Малым Лесом Бессмертных, — Сяо Чжуцзы пересказала легенду как забавную диковинку.
Ся Люсы даже воодушевилась:
— Надо же, как интересно! Тогда сегодня ночью будем спать здесь.
Прежде она не верила во всякую мистику и духов, но теперь, когда с ней самой приключилось столько странностей, в душе Ся Люсы внезапно проснулось любопытство. Раз уж это место окутано столькими легендами, она решила разбить лагерь прямо здесь.
Стражники и слуги образовали круг, разожгли костры, зажгли факелы и поставили палатку для Ся Люсы. Ночевка под открытым небом в древности не требовала особых изысков: остальные столпились у костров, отыскали ровные участки земли и улеглись прямо в одежде. Ся Люсы была хозяйкой, поэтому слуги установили для неё палатку, застелили низкую кушетку матрасом, и Ся Люсы, водя в палатку, задула свечу и легла спать.
Среди ночи, когда сон был в самом разгаре, Ся Люсы почувствовала нечто странное. Вокруг царила тишина, но многолетняя интуиция сотрудника уголовного розыска остро подсказала ей, что произошло что-то неладное, и она мгновенно очнулась от сна.
Проснувшись и открыв глаза, она неожиданно увидела огромного золотого кота, который пристально смотрел на неё пронзительными ледяно-голубыми глазами. Ся Люсы резко подпрыгнула, отбив удар рукой, и отскочила в дальний угол палатки, приняв оборонительную стойку.
— Эй, кто там! Дикий зверь!
Глава 8
Ся Люсы внезапно вскочила, приняв боевую стойку, и громко рявкнула: «Кто там!»
Огромный кот испугался, его усы у рта забавно зашевелились, и из пасти раздалось человеческое мяуканье:
— Странно, неужели ты меня видишь?
Голос этого кота принадлежал молоденькой девушке лет шестнадцати-семдцати. Кошачья морда в сочетании с человеческой речью выглядела поистине сюрреалистично. Из-за этого Ся Люсы даже испугалась меньше, зато испытала неподдельный интерес: всё это казалось неправдоподобным, словно кто-то разыгрывал кукольный спектакль с живым котенком.
— Чего тут странного? Такая здоровенная котища торчит у меня под ушком, как же мне тебя не разглядеть? Да и почему ты вообще умеешь говорить? — подумала про себя Ся Люсы: мол, это ты тут странная, не находишь?
— Я не кошка.
— А кто же ты тогда, леопард?! — усмехнулась Ся Люсы.
— Разве я не похожа? — крупный кот поднял лапку и оглядел собственную сияющую золотом шкуру.
— А где же монетки на твоем теле? — Ся Люсы принялась подшучивать над маленьким леопардом. Присмотревшись повнимательнее, она и сама поняла: с первого взгляда животное напоминало кота, но если приглядеться — это определенно леопард, причем еще совсем детеныш.
Говорили, что Малый Лес Бессмертных кишит бессмертными и диковинными зверями, и слухи, судя по всему, не врали — сюда и впрямь заблудился говорящий леопард.
— Ой, моя шкурка куда дороже всяких медных монет! — На её теле красовался сплошной золотой слиток, вернее, такой, у которого не было швов, поэтому «золотой слиток» не бросался в глаза резкими переходами, отчего вся шубка была однотонной, без единого пятнышка. Матушка говорила ей, что эта шкурка ценится намного выше монет, да и Сестрица Яован утверждала то же самое.
Ишь чего выдумала, врушка! Ся Люсы крепко сжала кулаки, приготовившись к атаке в любую секунду:
— Ты что удумала?
Маленький леопард состроил лукавую звериную улыбку:
— Ты такая необычная, от тебя исходит аромат, какого я раньше никогда не чуяла. Наверняка ты самое удивительное создание на свете. Мне так и хочется разок тебя лизнуть, узнать, какой у тебя вкус.
Заявила прямо мне в лицо, что хочет меня попробовать, — нарываешься на драку? Ся Люсы приняла боевую стойку, мысленно прикидывая, каких увечий ей стоит ожидать в схватке со зверем, чтобы всё же одолеть его.
— Юаньбао, нельзя пугать людей.
Раздался мягкий, приятный голос, полог палатки приподнялся, и внутрь вошла женщина в белом простом шелковом платье.
Она была невероятно красива, но не яркой, броской красотой, а чистой, отрешенной и словно сотканной из тумана, по-настоящему бессмертной красотой. В её взгляде читалось умиротворение, манеры были мягкими, и от неё исходила удивительная успокаивающая аура.
Ся Люсы прищурилась:
— Твоя зверюга? Она меня съесть собралась!
Женщина слегка поклонилась и неторопливо произнесла:
— Не бойтесь, барышня. Она — благой зверь из Горы Цанъи, принявший человеческий облик. Людей она не ест, но вы… необычайно особенная, пожалуй, единственная в своем роде во всем этом мире. Юаньбао любит вкус любых сокровищ, не позволите ли вы ей… слегка лизнуть вас?
http://bllate.org/book/30612/3732254
Готово:
