Острое лезвие у горла, ситуация критическая — Ся Люсы напряглась, ее чувства обострились до предела, она была готова задействовать всю свою силу. Однако в этот момент раздался полный гнева голос, перешедший в низкий окрик:
— Довольно! Отпусти меня немедленно!
— Ой! — Сяо Э прикрыла рот рукой.
— ... — Лань Мо залилась краской стыда.
— Э-э... — Ся Люсы опустила взгляд.
Только сейчас все трое осознали: одна замерла в попытке схватить человека, другая приставила меч к горлу, а сама Ся Люсы всё еще удерживала принцессу в объятиях, вцепившись в нее изо всех сил, словно утопающий в спасительную соломинку.
Они продолжали пребывать в таком положении, умудряясь при этом еще и препираться друг с другом.
Раздраженная Великая принцесса пришла в ярость, и только тогда Лань Мо и Сяо Э опомнились. Лань Мо поспешно оттащила Ся Люсы в сторону. Ся Люсы барахталась в воде:
— Эй, не тяни меня, мне еще нужно кое-что спросить!
— Есть что спросить у меня? — Лань Мо крепко сжала ее плечо и оттащила подальше.
— Принцесса, сюда, я помогу вам переодеться, — Сяо Э быстро укутала госпожу в меховой халат и отвела к роскошному, заранее установленному шатру из тонкой ткани у самого источника.
Когда принцесса скрылась внутри, Лань Мо спрятала меч. Ся Чи, хоть ее и не жаловали, формально всё еще оставалась супругой принцессы. Когда появятся стражники и служанки, будет нехорошо, если они увидят, как кто-то угрожает ей оружием.
Лань Мо вошла в шатер. Дуань Лингэ уже переоделась и сидела перед зеркалом, а Сяо Э расчесывала ее длинные, словно водопад, волосы.
— Принцесса, прошу прощения за испуг. Это моя вина, я плохо справилась с задачей. Вы не пострадали? — Лань Мо опустилась на одно колено перед Дуань Лингэ.
— Я в порядке. Убийц удалось схватить? — сухо спросила Дуань Лингэ.
— Всего их было трое. Это были смертники: как только стража окружила их, они поняли, что план провалился, и совершили самоубийство.
Сяо Э надула губы:
— Неужели это Канцлер Ся? Он и правда жесток. Безумная Ся приехала вместе с нами, а он всё равно прислал убийц.
Дуань Лингэ задумалась:
— В этот раз вряд ли Ся Мэнфу. Пока она здесь... Ся Мэнфу не стал бы действовать так опрометчиво.
— В любом случае, чьи бы это ни были убийцы, в итоге они чуть не задели Безумную Ся. Хорошо хоть, наша непутевая супруга принцессы принесла хоть какую-то пользу и смогла прикрыть госпожу от стрелы, — Сяо Э прыснула со смеху.
— Ся Чи подверглась нападению? — голос Дуань Лингэ звучал холодно, однако возражать Сяо Э она не стала.
Государство Южный Дянь сейчас переживало неспокойные времена. Поскольку у отца Дуань Лингэ не было сыновей, перед самой кончиной он выбрал семилетнего мальчика из боковой ветви Императорского рода Дуань, у которого не было никакой поддержки, и усыновил его в качестве наследника. Однако реальная власть давно ускользнула из рук Императорского рода Дуань. Даже сильный и взрослый император не смог бы удержать бразды правления, что уж говорить о семилетнем ребенке и Великой принцессе. Стоило старому императору испустить дух, как все противоборствующие силы пришли в движение.
Одной из самых влиятельных сторон был Десятый князь. Прикрываясь лозунгом о наследовании власти от брата к брату, он считал, что имеет больше прав на престол, чем пришлый мальчик из боковой ветви. Он тайно вступил в сговор с Государством Мобэй, оказывая давление на границах, чтобы продемонстрировать свою мощь.
Другой стороной был Ся Мэнфу. Семья Ся три поколения удерживала власть в своих руках и практически стала истинными правителями Государства Южный Дянь. Ся Мэнфу стремился к единоличному правлению, а для этого ему нужно было самому возвести на трон марионеточного императора и отобрать власть у Дуань Лингэ.
Преимущество Дуань Лингэ заключалось в законности ее прав, а благодаря статусу Великой принцессы и незаурядным способностям она быстро стабилизировала ситуацию в правительстве и постепенно начала брать бразды правления в свои руки. Теперь Великая принцесса стала бельмом в глазу у всех группировок. Только убрав это препятствие, остальные могли надеяться на борьбу за трон.
Поэтому Дуань Лингэ была окружена опасностями: покушения, отравления, интриги следовали одно за другим. В этот раз она намеренно покинула Город Чжаоли и отправилась на Гору Цанъи для проведения охоты и жертвоприношений, и враги наконец перешли к решительным действиям.
На вопрос Великой принцессы о том, действительно ли Ся Чи подверглась нападению, Лань Мо, подумав, ответила:
— Похоже на то. Вероятно, люди, приставленные к Зятю Ся, узнали о маршруте принцессы и попытались доставить ее сюда, в обход заслонов охраны, через горный хребет. Но по пути они столкнулись с засадой. Мы нашли на скалах метательное оружие убийц, но до сих пор не понимаем, как супруга принцессы вообще сумела взобраться на ту скалу.
Дуань Лингэ слегка кивнула и тихо вздохнула:
— Значит, кто-то преследовал ее до самой вершины, и ей некуда было бежать, кроме как упасть вниз?
— Должно быть, так. Это моя вина, я проявила неосторожность, — Лань Мо опустила голову.
— Ладно, зачем ты берешь это на себя? — Дуань Лингэ слегка улыбнулась и похлопала Лань Мо по плечу. — Не будь такой напряженной, я не виню тебя. Ты всегда такая серьезная.
— И верно, Лань Мо слишком прямолинейна. Если кого и винить, так это супругу принцессы. Только и делает, что мешается под ногами. В этот раз она совсем распоясалась: свалилась с неба, чуть не покалечила принцессу, да еще и вела себя так дерзко, совершила такое неподобающее святотатство! — Сяо Э топнула ногой от негодования.
— Э-э, Сяо Э... — при этих словах пшеничная кожа Лань Мо залилась темно-красным румянцем. Какое еще дерзкое поведение, какое святотатство... Ведь только что в горячем источнике Наследник Ся и принцесса были так близко...
— Сяо Э! Ты взяла мою заколку? — лицо Дуань Лингэ вспыхнуло, она поспешила оборвать этот разговор.
Та недавняя сцена в источнике — эти крепкие, причиняющие боль объятия, этот властный и жадный поцелуй, и те дерзкие прикосновения, от которых кружилась голова, словно во сне... От слов Сяо Э всё это снова всплыло в памяти.
— Я сейчас принесу, — Сяо Э тоже вспомнила тот момент. Сначала она просто злилась, но теперь, поразмыслив, испытала странное чувство: образ Наследника Ся и принцессы, запечатлевшийся в памяти на долю секунды, оказался до невозможности ярким.
— Принцесса, а... что с ней делать? — спросила Лань Мо.
Что делать? А что тут сделаешь? Дуань Лингэ встала и отодвинула занавесь, чтобы выглянуть наружу. Стража уже заняла позиции, ее паланкин ждал снаружи. Стоило спуститься с террасы и сесть в повозку, как можно было вернуться во дворец.
А та, о ком шла речь, сейчас сидела у кромки источника и с любопытством осматривалась по сторонам. Она не обращала внимания на окружающих, а те не смели подойти и отвлечь ее. Она всё еще была с головы до ног мокрая.
Сердце Дуань Лингэ сжалось. Хотя она никогда не заботилась об этой супруге, которую была вынуждена принять против воли, испытывая лишь унижение. Полгода назад, когда они только поженились, она даже несколько раз порывалась убить ее.
http://bllate.org/book/30612/3732245
Готово:
