Ван Цзяньхуань невольно перевела взгляд на руки мужчины, теребившиеся у него перед грудью. На ладонях не было ни единого мозоля — явно не руки земледельца. Затем она посмотрела ему в лицо: кожа была загорелой, но резкая граница между потемневшим лицом и белой шеей выдавала, что он не привык к тяжёлой работе на открытом воздухе.
— Я… я здесь, в этом переулке, помогаю людям подбирать товары, — заикаясь, проговорил средних лет мужчина. — Если сочтёте, что я вам пригодился, просто дайте пару медяков.
Под пристальным, пронзительным взглядом Ван Цзяньхуань сердце у него бешено заколотилось.
Ван Цзяньхуань всё поняла. Раньше, бывая на рынке, она часто встречала таких людей — в её времени их называли консультантами. В древности такого названия не существовало, но суть оставалась той же.
— Мне нужны саженцы картофеля. У кого из продавцов они лучше всего? — прямо спросила она.
Мужчина, ожидавший упрёков или подозрений, был ошеломлён такой прямолинейностью и на мгновение онемел, не в силах вымолвить ни звука.
— Вы хотите самые дешёвые или самые неприхотливые в уходе? — наконец выдавил он.
— Естественно, хочу и то, и другое, — ответила Ван Цзяньхуань.
Склонив голову, чтобы не встречаться с её взглядом, мужчина начал:
— Самые дешёвые — у третьего прилавка с восточного конца переулка: за одну монету дают десять саженцев. Но они слишком сочные и ярко-зелёные, отчего их почти невозможно вырастить. Неизвестно, каким способом их выращивают, но из десяти, пожалуй, выживет лишь один… А вот посреди переулка торгует самый дорогой продавец: за одну монету — три саженца. Зато они крепкие, и из десяти, точно, приживутся девять. А ещё есть…
Ван Цзяньхуань внимательно выслушала, хотя так и не поняла, почему особенно сочные и зелёные ростки хуже приживаются. Но по тому, как говорил мужчина, было ясно — он не врал.
— Пойдём к самому дорогому продавцу, — предложила она.
Кан Дашань молчал, а проводник немедленно повёл их в нужную сторону.
Подойдя к прилавку с самыми дорогими саженцами, Ван Цзяньхуань удивлённо приоткрыла глаза. Хотя теперь у её семьи был собственный экипаж и помощь извощиков не требовалась, она отлично помнила старика, который когда-то возил их на ослиной повозке. Особенно запомнилось, как тот извинялся перед ней из-за Ван Юйчи, и как они тогда жили в соломенной хижине.
Однако старик, очевидно, не узнал её.
— У него саженцы стоят по три за монету — довольно дорого, — сказал проводник. — Если бы он продавал по шесть за монету, цена была бы в самый раз.
— Мои саженцы выращены с особой тщательностью, поэтому и стоят дороже, — торопливо возразил бывший извозчик. — Но я, старик, клянусь: купите — и я научу вас методу, благодаря которому все саженцы приживутся без единой потери!
— Дядюшка, — мягко окликнула его Ван Цзяньхуань.
Продавец, бывший возница, растерянно заморгал. Такое тёплое обращение… Неужели она просто хочет сбить цену?
— Ну… максимум могу дать четыре саженца за монету, ведь я ещё и метод посадки расскажу, — запнулся он.
— Вы меня не узнаёте? — улыбнулась Ван Цзяньхуань.
Старик прищурился, вглядываясь в её черты, и вдруг из глубин памяти всплыл образ худой, измождённой девочки. Он резко вскочил на ноги, потрясённо указывая на неё:
— Вы…
Он помнил: тогда Ван Цзяньхуань, хоть и была десятилетней, выглядела не старше семи из-за крайней истощённости. А сейчас перед ним стояла девушка с теми же чертами лица, но уже в изысканной одежде, с цветущим лицом… Разница была колоссальной! Лишь внутреннее достоинство осталось прежним.
— Это… вы, — с трудом выговорил он. — Девочка, как дела у вашей семьи? Я ведь помню, как вас окружали те отвратительные родственнички… И мне самому тогда досталось от них!
— Теперь у нас всё хорошо, — ответила Ван Цзяньхуань. — Но скажите, дядюшка, разве вы не передали повозку сыну и не ушли на покой? Почему сами торгуете саженцами?
Какой смысл выходить на рынок в таком возрасте, если четыре года назад он уже ушёл на заслуженный отдых?
Лицо старика исказилось от боли, но он сдержался:
— Сын мой… не выгорел. Захотел заняться торговлей, а влез в долги по уши. Пришлось мне снова выйти на улицу, чтобы хоть как-то закрыть эти дыры.
Он подумал: «Пусть уж лучше я страдаю, чем вы, бедняжки» — и без колебаний поведал о своих бедах.
Ван Цзяньхуань поняла: тот самый парень действительно мог так поступить. Он тогда не переставал выспрашивать у неё советы по торговле — явно мечтал разбогатеть. Но не всякому дано быть купцом. Если бы дело было так просто, разве столько людей работали бы нанятыми?
— Ладно, хватит об этом, — махнул рукой старик. Его волосы давно поседели, и он уже не был тем бодрым стариком, каким она его помнила.
— Вы — старый знакомый, — сказал он, ссутулившись. — Дам вам по пять саженцев за монету… И расскажу свой секрет посадки.
(На самом деле, если деньги не поступят вовремя, кредиторы придут и отберут дом, где живёт вся семья. Поэтому он и торговался — но в крайнем случае продал бы и так.)
— Я хочу купить саженцы на десять му земли, — сказала Ван Цзяньхуань, решив помочь старику. — Оставим цену прежней: три саженца за монету.
С этими словами она вынула из рукава десять монет и передала проводнику:
— Спасибо.
Тот, прижимая деньги к груди, не переставал кланяться и вскоре ушёл.
— Почему вы просто так отдали ему деньги? — удивился старик.
— Если бы не он, я бы не встретила старого друга, — ответила Ван Цзяньхуань, уловив лёгкое неодобрение в его голосе, но не стала вдаваться в подробности — десять монет были пустяком.
Старик смотрел на её одежду из тончайшего хлопка. Даже управляющие в богатых домах редко носили такое! Значит, семья Ван Цзяньхуань действительно процветает. «Если бы мой сын не полез в торговлю, мы бы не оказались в такой беде…» — подумал он с завистью, но тут же одёрнул себя: «Некоторые вещи не даны судьбой».
— У меня на полях нужны работники, — сказала Ван Цзяньхуань. — По двадцать монет в день за прополку рисовых корней и подготовку почвы под картофель. Пусть ваш старший сын приходит ко мне. Я выдам ему аванс, но он должен написать долговую расписку и отрабатывать долг. Однако предупреждаю: я очень строга. Если не справится — подам документы в уездный суд и отправлю его в тюрьму. Подумайте об этом.
«Помогать, когда можешь — вот мой принцип», — подумала она.
Глаза старика расширились, слёзы навернулись на ресницы, и всё тело его задрожало от волнения:
— Добрые люди! Вы — настоящие добрые люди!
Ван Цзяньхуань смутилась, но в глубине души почувствовала удовлетворение.
— Привезите саженцы в деревню Ванцзя, к западному краю, где дом окружает целая малая гора, — сказала она, вручая старику связку монет.
Тот прижал сто монет к груди и почувствовал, как в сердце разлилось тепло: «На свете всё же больше добрых людей!»
Когда есть возможность помочь другим, это приносит радость. Но если, не имея таких возможностей, человек всё равно лезет помогать — он не только глупец, но и подвергает опасности свою семью.
Ван Цзяньхуань знала: сейчас она действительно в состоянии помочь. К тому же, это будет хорошим делом для младших братьев и сестёр. Благодаря таким поступкам накапливается удача.
Ван Цзяньхуань и Кан Дашань отправились дальше — осмотреть местные аптеки. В посёлке их было три, одна из которых поддерживалась домом Линь. Но лучшей считалась аптека главы Линя: там был самый полный ассортимент лекарств и самый добрый человек.
По дороге Кан Дашань вдруг сказал:
— Мне нужно отлучиться ненадолго.
Ван Цзяньхуань удивилась, но, заметив участкового Ли на улице, сразу всё поняла и кивнула.
— Через полчаса встретимся у аптеки дяди Линя, — сказала она.
— Хорошо.
Они разошлись в разные стороны, и на мгновение время будто замедлилось.
Ван Цзяньхуань невольно обернулась, но Кан Дашань и участковый Ли уже скрылись за углом.
«Почему я вдруг так занервничала? — подумала она с горькой усмешкой. — Всё же в порядке…»
Вернувшись в аптеку рода Линь, она застала главу Линя взволнованным.
— Глава Линя вернулся, — сообщил он.
— Может, просто пойдём в гостиницу и продадим травы этому аптекарю Лю? — с вызовом предложил глава Линь. Это был уже второй раз, когда он предлагал такое решение.
Ван Цзяньхуань покачала головой:
— Дядя Линь, разве вам не кажется странным? Сейчас осень — сезон сбора трав. Любой уважающий себя аптекарь должен быть в разъездах, а не сидеть на одном месте!
Глава Линь нахмурился. Действительно, в этом есть что-то подозрительное.
— Я подозреваю, что это ловушка, — продолжила Ван Цзяньхуань. — А глава Линя постоянно давит на вас, будто пытается заставить попасть в неё.
(Кан Дашань думал точно так же.)
Глава Линь наконец понял, почему Ван Цзяньхуань отказывалась продавать травы аптекарю Лю. Теперь и он увидел подвох!
— Значит… десять тысяч цзинь трав так и останутся у нас на руках? — с тяжестью в голосе спросил он.
— Нет, — улыбнулась Ван Цзяньхуань. — Дядя Линь, не хотите устроить благотворительный приём?
— Что? — не понял он.
— Если ваше искусство лечения высоко, а цены справедливы, пациенты сами потянутся к вам. А разве тогда найдётся место, где не захотят покупать ваши травы?
Глава Линь вспотел от волнения. Он верил в своё мастерство, но идея Ван Цзяньхуань звучала так амбициозно, будто она хотела прославить его на всю страну!
— А если… если у меня не получится? — робко спросил он.
Ван Цзяньхуань поняла, что он уловил её замысел.
— Кого можно вылечить — вылечим. Кого нельзя — тому суждено, — спокойно ответила она.
Глава Линь широко раскрыл глаза, рот его непроизвольно приоткрылся — он был ошеломлён масштабом задуманного.
В этот момент в гостиную вошёл Линь Исянь.
— Отец, чего ты боишься? — спросил он, глядя на Ван Цзяньхуань с горечью в сердце.
(Любовь его была безнадёжна… Что может быть мучительнее?)
— Ты всё слышал? — спросил глава Линь.
Линь Исянь покачал головой — он услышал лишь последнюю фразу Ван Цзяньхуань.
— Тогда зачем вмешиваешься? — не удержался глава Линь и бросил на сына недовольный взгляд.
http://bllate.org/book/3061/338426
Готово:
