Тянь Юэ вышла вперёд и сказала:
— Хуаньцзы, разве не из-за доброты дедушки-второго к твоей семье и не из-за того, что именно ты стала причиной его обморока, тебе следует поскорее впустить его в дом? Пусть он получит женьшень и как можно скорее придёт в себя.
Дедушка-второй лежал на дверной створке с закрытыми глазами, но каждое слово доносилось до него отчётливо. Ему было стыдно за сыновей и невесток: как можно просить о милости, ведя себя так, будто самим оказываешь одолжение?
— Кто именно довёл дедушку до обморока, станет ясно, как только он очнётся, — сказал Кан Дашань, прекрасно зная, что правда уже на слуху у всех, и взял старика на руки.
Из-за двери вышла Ван Цзяньхуань и преградила им путь:
— Дедушке нужен покой. Вам нельзя входить.
Тянь Люйлюй и Тянь Юэ побледнели, а потом покраснели от стыда: они и не подозревали, что Ван Цзяньхуань всё это время стояла за дверью и слышала каждое их слово.
Когда сплетничаешь за чьей-то спиной, а тебя тут же разоблачает сама жертва — чувство унижения трудно передать словами.
— Кто-то из нас обязан остаться ухаживать за свёкром, иначе мы не успокоимся, — быстро сообразила Тянь Юэ, не растерявшаяся даже в такой неловкой ситуации.
Тянь Люйлюй тут же подхватила:
— Именно так!
Если удастся поселиться в этом доме, проникнуть на заднюю гору будет делом нескольких шагов. А там — спрятать крошечный корень женьшеня в складках одежды, и кто заметит?
— Пусть остаётся дядя Цзюнь, — прямо сказала Ван Цзяньхуань. — Пусть остаётся тётушка Цзюнь.
Сунь Юйжоу не ожидала, что её назовут, и в душе заволновалась: с одной стороны — тревога, с другой — надежда, что муж, Ван Юйцзюнь, вступится за неё.
Но Ван Юйцзюнь лишь спокойно произнёс:
— Оставайся здесь и хорошо ухаживай за отцом.
— Как это можно? — вмешалась Тянь Люйлюй, увидев, что её план рушится. — Третья невестка такая робкая, вдруг испугается чего?
При этих словах все замолчали на мгновение, а потом кто-то первым не выдержал и фыркнул. За ним рассмеялись все остальные.
Ван Юйфэн строго взглянул на Тянь Люйлюй и резко оттащил её за спину:
— Отец остаётся на ваше попечение!
Ван Юйфэн умел держать лицо: теперь всем казалось, что Тянь Люйлюй — просто глупая баба, болтливая и недалёкая, а он, как подобает главе семьи, сохраняет достоинство.
Вскоре по деревне разнеслась весть: три брата отдали дедушку-второго на попечение Ван Цзяньхуань.
А ещё — ходили слухи о глупости Тянь Люйлюй. Стоило упомянуть её имя — женщины тут же начинали хихикать. Эта история надолго стала главной темой для сплетен.
Толпа у дома Ван Цзяньхуань постепенно рассеялась, и двор снова стал тихим и спокойным. Но вдали, в тени деревьев, двое людей внимательно наблюдали за домом, а потом перевели взгляд на малую гору.
— Неужели именно из-за этой горы здесь растёт женьшень, не уступающий дикорастущему? — пробормотал мужчина средних лет, заложив руки за спину. В его глазах мелькнул холодный расчёт.
Сунь Юйжоу осталась в доме, но в чужой обстановке чувствовала себя крайне неуютно. Каждый её шаг был осторожным, будто боялась случайно наступить не туда и вызвать недовольство Ван Цзяньхуань.
Чэнь Ма ухаживала за дедушкой-вторым, а Сунь Юйжоу лишь стояла рядом. Кан Дашань, как старший в роду, приготовил лекарство, а бодрствовала ночами Цяньшуй. Даже если Сунь Юйжоу хотела помочь, Ван Цзяньхуань не позволяла.
Вернувшись домой, Сунь Юйжоу рассказала обо всём остальным.
Тянь Люйлюй тут же язвительно заметила:
— Просто боится, что ты украдёшь нарезанный женьшень!
Сунь Юйжоу опустила голову, её лицо то бледнело, то краснело. Неужели это правда?
— Хорошо ухаживай за отцом, — сказал Ван Юйцзюнь, не желая ссориться со старшей невесткой, и больше ничего не добавил.
Когда Сунь Юйжоу собралась снова идти в дом Ван Цзяньхуань, Тянь Люйлюй преградила ей путь:
— Посмотри внимательно, как устроена задняя гора, и расскажи нам потом.
Лицо Сунь Юйжоу побледнело. Она ничего не ответила, но, хоть и была робкой, прекрасно понимала: есть вещи, которые делать нельзя. Поэтому она молча и честно исполняла свой долг — сидела рядом с дедушкой-вторым.
Тот выпил лекарство, ему сделали простую процедуру иглоукалывания, и уже к вечеру пришёл в себя.
Как только очнулся, дедушка-второй схватил руку Ван Цзяньхуань и заплакал — слёзы текли ручьём.
Ван Цзяньхуань сжалилась и молча осталась рядом.
Когда пришла Сунь Юйжоу, дедушка уже успокоился. Он устало и с отвращением взглянул на неё, затем отвернулся и снова лёг.
Хотя внутри у него всё клокотало, он не сказал ни слова.
Благодаря заботе Чэнь Ма, воде из целебного источника и лекарствам Кан Дашаня здоровье дедушки-второго день за днём улучшалось.
Однако, проживая в этом доме, он всё меньше хотел возвращаться к своим трём сыновьям и невесткам. Каждый раз, когда Сунь Юйжоу приходила проведать его, он сразу отправлял её восвояси.
С поникшим видом Сунь Юйжоу вышла из дома Ван Цзяньхуань. Пройдя немного, она обернулась, посмотрела на усадьбу и тихо вытерла уголок глаза рукавом, сдерживая всхлип.
Дома Тянь Люйлюй тут же напала:
— Почему ты сразу вернулась? Сегодня вечером разве не надо ухаживать за свёкром?
Сунь Юйжоу скрыла, как её унизили, и ответила:
— Свёкр уже пришёл в себя и велел мне вернуться к Хаочану. Больше не нужно ходить.
Тянь Люйлюй хитро прищурилась:
— Ну конечно, ведь среди внуков только Хаочан ещё совсем маленький и сосёт грудь — как ему без матери?
Ван Хаочану уже исполнилось три года, и он давно не пил молоко. Фраза Тянь Люйлюй была явной насмешкой — она издевалась над Сунь Юйжоу, намекая, что та даже с такой простой задачей не справилась, не сумела разведать, что творится на задней горе.
Сунь Юйжоу опустила голову, чувствуя себя униженной. Как и её муж, она старалась избегать ссор и уступала, когда только могла.
Тянь Люйлюй быстро переговорила с Ван Юйфэном и побежала к дому Ван Цзяньхуань.
Сунь Юйжоу не хочет ухаживать за свёкром? Отлично! Она сама охотно займётся этим! И не одна — возьмёт с собой ещё пятерых подруг, чтобы Ван Цзяньхуань не посмела отказать!
Так и сделала Тянь Люйлюй: собрала пять женщин, с которыми обычно водилась, и направилась к дому Ван Цзяньхуань.
Тянь Юэ наблюдала за этим молча, не вмешиваясь. Присоединиться она не могла — ведь тогда пришлось бы помогать, а ей этого не хотелось.
Шесть женщин во главе с Тянь Люйлюй двинулись к дому Ван Цзяньхуань.
В доме Ван Цзяньхуань…
На кухне и у кухонной двери…
Ван Цзяньхуань и Кан Дашань дружно готовили ужин. Несмотря на то что в доме уже работали три служанки, они всё равно предпочитали готовить сами. У окна стоял дедушка-второй и с интересом наблюдал, как пара ловко справляется с делом.
Подумав немного, он сам взял овощи и начал их мыть. Такого в его доме он никогда не делал — ведь мужчина не должен стоять у плиты, таков обычай. Но в доме Ван Цзяньхуань эти правила не действовали.
Ван Цзяньхуань не стала его останавливать. Наоборот, бросила ему взгляд и даже подала ещё овощей.
— Хуаньцзы, уже почти стемнело, а ты возишься с чем-то таким сложным? — не удержался дедушка.
Ван Цзяньхуань загадочно улыбнулась. На самом деле она готовила не основное блюдо, а угощение — пирожки из полыни. Их трудно мыть — вся в ворсинках, — но зато вкусны невероятно. Сейчас Кан Дашань месил тесто, а она жарила начинку. Эти пирожки она собиралась раздать всем в аптекарском саду, поэтому делала их маленькими.
Закончив подготовку, Ван Цзяньхуань сформовала первый пирожок:
— Вот так: сначала скатываешь шарик, потом слегка приплющиваешь, большим пальцем делаешь углубление посередине, кладёшь начинку и аккуратно защипываешь края. Готово! Первый пирожок из полыни готов.
Она продемонстрировала, подняла глаза — и увидела, что на носу Кан Дашаня белая мука. Не раздумывая, она встала на цыпочки и потёрла его нос кончиком пальца.
Кан Дашань застыл на месте. В голове осталась лишь одна мысль: Ван Цзяньхуань сама приблизилась к нему. Её палец коснулся его носа — и от этого лёгкого прикосновения по всему телу разлилась странная, неописуемая дрожь.
Он мгновенно напрягся, все чувства устремились в одно место, и ему стало ужасно неловко. Он быстро отвернулся к плите, надеясь, что пар от кастрюль скроет его смущение.
— Ха-ха-ха! — Ван Цзяньхуань рассмеялась, увидев, что мука на его лице только прибавилась.
Кан Дашань понял: она нарочно его дразнит! Он поднял руку, будто хотел что-то сделать, но передумал и опустил. Краем глаза он заметил, что дедушка-второй делает вид, будто ничего не замечает, но на лице Кан Дашаня всё равно залились два ярких румянца.
— Надо быстрее лепить, пока не стемнело, — сказала Ван Цзяньхуань, проследив за его взглядом, и показала язык, больше не решаясь шалить.
Эта редкая, детская непосредственность Ван Цзяньхуань так тронула Кан Дашаня, что он не мог отвести от неё глаз. Он хотел запечатлеть этот образ навсегда в памяти — и мечтал однажды подарить ей место, где она могла бы быть такой же беззаботной и счастливой.
Кан Дашань был мужчиной, но руки у него были ловкие. Однако сейчас… он нарочно испортил два подряд пирожка, чтобы Ван Цзяньхуань пришла на помощь.
Когда он испортил четвёртый, она не выдержала:
— Да ладно тебе!
И схватила его за руку, чтобы показать, как надо.
В голове Кан Дашаня тут же возникли откровенные картины: Ван Цзяньхуань прикасается к нему, дарит ему наслаждение, сводит с ума… Когда же это наконец случится?
— Вот так, потом вот так… и не дави сильно, — говорила Ван Цзяньхуань, держа его большую ладонь в своей маленькой, мягкой руке и направляя движения над комочком теста.
— Верно.
— Слегка надави, чтобы получилась маленькая ямочка, положи начинку и аккуратно защипни края, используя ловкость ладони, а не силу.
— Верно.
— Вот именно так.
На кухне звучал её звонкий, чёткий голос. Каждое слово, казалось, превращалось в прикосновение, проникало в сердце Кан Дашаня и будоражило его чувства, заставляя терять контроль.
— Посмотри, — сказала Ван Цзяньхуань, подняв на него глаза.
Кан Дашань поспешно собрался с мыслями, вырвавшись из сладкого забытья, и взглянул на пирожок в руке. Он всё ещё выглядел не очень, но гораздо лучше прежних, протекших.
— Понял, — ответил он.
Ван Цзяньхуань отпустила его руку и снова занялась своими пирожками. Мельком глянув в сторону дедушки-второго, она бросила:
— У дедушки руки ловчее твоих.
Дедушка-второй хихикнул, и в его прищуренных глазах мелькнула насмешливая искорка.
Руки Ван Цзяньхуань на мгновение замерли. Она посмотрела, как Кан Дашань быстро лепит следующий пирожок, и вдруг осознала, о чём думал дедушка…
— Бах!
Щёки её мгновенно вспыхнули. Она поспешно опустила голову, пряча румянец и смущение.
http://bllate.org/book/3061/338358
Готово:
