Покинув уездный городок, путники продолжили путь и миновали ещё три деревни, но Ван Цзяньхуань ни разу не остановилась на отдых — просто проехала мимо всех них.
С наступлением ночи они вновь устроили привал у самой опушки леса.
На этот раз Кан Дашань поручил Ван Хаораню и Ван Хаоюю нести ночную вахту поочерёдно и собрал целую груду хвороста, чтобы поддерживать огонь до самого утра.
Такие меры ясно говорили: в этих лесах водятся хищники, и костёр нужен, чтобы отпугивать их.
Кан Дашань и остальные жалели Ван Цзяньхуань и не позволили ей дежурить, а Ван Цзяньюй, будучи совершенно беспомощной — даже курицу задушить не смогла бы, — вообще никому не пришла в голову как возможная дежурная.
Ван Цзяньхуань достала небольшой котелок и собралась сварить немного супа. Пока готовила, она вкратце поговорила с Кан Дашанем о том, что сын уездного начальника Цзяна, Цзян Инуо, собирается жениться.
Та капризная барышня, вероятно, и есть та самая невеста, которую Цзян Инуо приведёт в дом. Судя по её нраву, в доме уездного начальника Цзяна впереди немало хлопот. После сегодняшнего происшествия Ван Цзяньхуань больше не могла появляться в этом доме — вдруг избалованная девица узнает её, и тогда начнутся одни неприятности.
Пока они беседовали, жареная курица и суп уже были готовы. Сухие лепёшки просто подогрели над огнём и ели их вместе с дичью и горячим бульоном.
Ван Хаорань и Ван Хаоюй решили почитать немного перед сном, но при мерцающем свете костра Ван Цзяньхуань не хотела, чтобы они портили себе зрение.
Тогда братья придумали другой способ: один читал отрывок наизусть, другой его проверял. Так, поочерёдно спрашивая друг друга, они всё лучше и лучше запоминали тексты.
Ван Хаоюнь сидел рядом, широко раскрыв глаза, и глуповато кивал головой — и, к удивлению всех, тоже начал заучивать! Оказалось, у него дар — услышал раз и уже запомнил!
Ван Цзяньхуань и не предполагала, что, подобрав Ван Хаоюня, однажды станет свидетельницей невероятного: трое братьев — один за другим — займут все три высших места на императорских экзаменах, став чжуанъюанем, бангъянем и таньхуа!
К тому времени императору придётся признать за Ван Цзяньхуань особое положение… Но это будет позже.
Её сердце становилось всё тяжелее.
Воспользовавшись тем, что Ван Хаоюнь занимался заучиванием вместе с Ван Хаоранем и Ван Хаоюем, Ван Цзяньюй незаметно забралась в повозку Ван Цзяньхуань и устроилась спать позади неё. Однако Кан Дашань, будучи посторонним мужчиной, никак не мог находиться в одной повозке с Ван Цзяньюй: если об этом прослышают, её репутация будет безвозвратно испорчена.
— Третья сестра, иди отдыхать к старшему и младшему братьям, — сказала Ван Цзяньхуань.
Ван Цзяньюй уставилась на неё с мольбой в глазах — видимо, поняв, что такой взгляд не подействует на Ван Хаоюня, решила попробовать на старшей сестре. Однако в уголке глаза она всё же не удержалась и бросила тайком взгляд на Кан Дашаня, но никто, кроме неё самой, этого не заметил.
Ван Цзяньхуань знала: с Ван Цзяньюй нужно быть твёрдой. Сказав это, она сразу же отвернулась и занялась уборкой в повозке.
Ван Цзяньюй с потухшим взглядом покинула повозку и направилась к экипажу Ван Хаораня и Ван Хаоюя. Там она быстро и чётко расстелила постель — без малейшего колебания или нерешительности, что совершенно не соответствовало её обычному характеру.
День за днём, не останавливаясь ни на миг, они ехали десять дней и, наконец, добрались до деревни на окраине уездного города. Поскольку Академия Сяншань находилась не внутри города, а за его пределами, они не стали заезжать в город, а сразу же сняли двор в ближайшей деревне.
За эти десять дней Ван Хаоюнь всё больше становился похож на обычного человека, хотя речь его всё ещё была запинающейся и невнятной. Зато два выпавших передних зуба, казалось, начали прорезываться вновь.
Едва обосновавшись во дворе, Ван Цзяньхуань велела старшему и младшему братьям немедленно взяться за книги. Хотя она пока не знала, как подступиться к главе Академии Сяншань, но если вдруг представится шанс пройти испытание, а они не смогут ответить ни на один вопрос — этого она допустить не могла.
Ван Хаорань и Ван Хаоюй прекрасно понимали это и не смели терять ни минуты: усердно перелистывали страницы и тренировались в каллиграфии, стараясь наверстать все двадцать листов, которые должны были написать каждый день в пути.
Ван Хаоюнь знал, что Ван Цзяньхуань особенно ценит такое усердие у братьев, и, чтобы заслужить её одобрение, тоже взял в руки кисть и начал подражать им. С виду всё выглядело вполне прилично, но стоило взглянуть на его бумагу — и становилось ясно: это не иероглифы! Ни одного знака нельзя было разобрать.
В древности писали исключительно сложными иероглифами, и для новичка они были настоящей ловушкой: вместо чётких черт получались лишь бесформенные кляксы.
Ван Хаоюнь так расстроился, что глаза его покраснели от слёз. Он без остановки повторял вслух отрывки, которые заучивали братья, но на бумаге у него всё равно выходили одни чёрные пятна.
Ван Хаоюй не выдержал, взял его руку в свою и, водя по бумаге, показал, как правильно писать несколько простых иероглифов, посоветовав начать с них. Но даже при такой помощи, как только Ван Хаоюнь доходил до более сложного знака, на бумаге вновь появлялось лишь огромное чёрное пятно.
Устроив всех, Ван Цзяньхуань, глядя на уютный дворик, всё же не могла не волноваться за Ван Цзяньюй. Она дала ей ещё несколько наставлений, после чего отправилась вместе с Кан Дашанем в городок.
Сначала они разузнали точное местоположение Академии Сяншань, а затем поинтересовались пристрастиями её главы.
Как оказалось, предпочтения главы Академии Сяншань мало чем отличались от вкусов большинства учёных: он увлекался цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Особенно же он любил сходиться в партии го, где неизменно одерживал победы, заставляя соперников признавать поражение. Если кто-то проигрывал ему трижды подряд, тот больше не удостаивался его внимания.
Узнав всё это, Ван Цзяньхуань купила собрание сочинений и стихов главы Академии Сяншань и повезла их братьям. Однако, глядя на эти тексты, она чувствовала лишь нарастающую головную боль.
Её сердце становилось всё тяжелее.
Это был прекрасный шанс.
Будь то стихи, статьи, шахматы или игра на цитре — всё, что создавал глава Академии Сяншань, становилось шедевром. Он славился своей придирчивостью и до сих пор не взял ни одного ученика.
Именно поэтому ходили слухи, будто он держит нос задранным до небес. И всё же люди продолжали рваться к нему в ученики.
Но у семьи Ван Цзяньхуань не было ни власти, ни влияния, да ещё и враги на хвосте. Разумеется, такой проницательный человек, как глава Академии, не захочет связываться с ней и её братьями — разве что нарочно ищет себе неприятностей!
Ван Цзяньхуань сжала губы и вновь достала письмо от уездного начальника Цзяна. В нём не было рекомендательного письма — очевидно, уездный начальник не был знаком с главой Академии, но, будучи чиновником, знал кое-что о нём.
Дом Линь не считался со многими, но Академию Сяншань игнорировать не смел. Поэтому и отправил их сюда — попытать удачи.
Вернувшись из города, Ван Цзяньхуань металась по комнате, чувствуя раздражение, но её ум не переставал работать ни на миг. Как бы то ни было, она должна была придумать выход.
Ван Хаорань и Ван Хаоюй умели лишь читать классические тексты и сочинять стихи — этого явно недостаточно, чтобы привлечь внимание главы Академии Сяншань, человека, чьи достижения в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи признаны образцовыми!
Начинать сейчас обучение игре на цитре, шахматам или живописи — уже поздно…
Ван Цзяньхуань действительно не видела решения.
В ночном дворике тень Ван Цзяньхуань, отбрасываемая светом лампы, то удлинялась, то укорачивалась, то исчезала, то вновь появлялась, нервно метаясь по стене.
Кан Дашань не выдержал и, подойдя, мягко сжал её руку:
— Уже поздно. Отдохни. Завтра подумаешь.
Ван Цзяньхуань посмотрела на него:
— Как нам заставить главу Академии Сяншань обратить внимание на братьев?
Она знала: времени оставалось всё меньше. С тех пор как они покинули деревню Ванцзя, прошло уже более десяти дней. Новость об их исчезновении наверняка уже просочилась наружу, и как только она достигнет дома Линь, те немедленно предпримут что-нибудь. А ей нужно было до этого момента добиться, чтобы Ван Хаораня и Ван Хаоюя приняли в ученики к главе Академии!
— У каждого человека есть симпатии, — утешал Кан Дашань. — Может, братьям просто повезёт, и они сразу понравятся главе?
Но это были лишь слова утешения. Многие нравились главе Академии Сяншань, но, несмотря на симпатию, он всё равно отказывался брать их в ученики. Так что Кан Дашань сам не верил в свои слова.
Ван Цзяньхуань пристально посмотрела ему в глаза.
Кан Дашань, смутившись под её взглядом, отвёл глаза в сторону:
— Хуань-эр, вместо того чтобы мучиться, лучше постарайся расслабиться и очистить разум. Попробуй.
Ван Цзяньхуань кивнула — она понимала, что он прав. Она прижалась к нему, прислушиваясь к ровному стуку его сердца, и закрыла глаза, отпуская все мысли.
Как только она позволила себе расслабиться, накопившаяся за десять дней усталость накрыла её, словно тьма, и она глубоко уснула прямо на руках у Кан Дашаня.
Кан Дашань осторожно отнёс её на постель. Ван Цзяньхуань спала так крепко, что даже не почувствовала перемещения. Позже, когда Ван Цзяньюй постучала в дверь, она тоже ничего не услышала.
Кан Дашань тихо вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.
— Что случилось? — спросил он тихо, боясь разбудить Ван Цзяньхуань.
— Старший зять… — Ван Цзяньюй опустила голову, но из-под ресниц всё же украдкой взглянула на Кан Дашаня, а потом — на спящую Ван Цзяньхуань. Ей показалось: это прекрасный шанс.
— Старший зять, я… я хочу… — запнулась Ван Цзяньюй, но дальше слов не нашлось.
Кан Дашань, опасаясь разбудить Ван Цзяньхуань, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, чтобы поговорить с ней на улице.
В комнате остались лишь ровные, глубокие вздохи спящей Ван Цзяньхуань. Всё вокруг погрузилось в тишину, но в этой тишине что-то незаметно начало меняться…
На следующее утро —
Ван Цзяньхуань открыла глаза и увидела, что Кан Дашань уже проснулся. Она села на постели:
— Кажется, я придумала способ. Правда, не уверена, сработает ли.
Кан Дашань с нежностью смотрел на неё, ожидая продолжения.
Хотя братья и верили Ван Цзяньхуань, в глубине души они всё же сомневались: ведь глава Академии Сяншань такой уж человек… Никаких шансов!
Если бы решение существовало, как объяснить, что до сих пор у него нет ни одного ученика?
Ван Цзяньхуань таинственно купила несколько досок и два дня провела взаперти в комнате, используя то чёрную тушь, то красную киноварную кисть. Затем она вынесла загадочный ящик и отправилась в трактир «Юаньхэ», где сняла весь второй этаж и выставила шахматную доску!
Весть об этом мгновенно взбудоражила весь уездный город.
— Быстро! В трактире «Юаньхэ» выставлено шахматное пари! Победитель получит тысячу лянов!
Все, кто хоть немного понимал в го, тут же бросились туда, мечтая о выигрыше.
Кан Дашань стоял у лестницы на втором этаже и не пускал тех, кто не зарегистрировался.
— За регистрацию десять монет?
Кан Дашань кивнул.
Десять монет — сумма небольшая, особенно если можно выиграть тысячу лянов! Люди охотно платили.
Первый вызвавшийся вошёл внутрь — это все видели. Но когда он вышел, то глаза его были расширены от изумления, а сам он шёл, пошатываясь. Когда его спрашивали, что случилось, он лишь бормотал: «Проиграл», — и больше ничего не говорил.
Хозяин трактира «Юаньхэ» чуть не лопнул от радости: пока это пари действует, его заведение будет полным. Ведь ни один учёный или студент не осмелится стоять в трактире и ничего не заказывать.
Через три дня слух о том, что в трактире «Юаньхэ» выставлено непобедимое шахматное пари, разнёсся по всему уездному городу — и, конечно же, достиг Академии Сяншань. Ученики перешёптывались, а даже сюйцаи спустились посмотреть и попробовать свои силы. Все они выходили с поникшими головами и унылыми лицами.
Когда сюйцаи вернулись в академию, нескольких из них вызвали к главе. Но, несмотря на его настойчивые расспросы, они лишь молча качали головами, не желая ничего рассказывать.
Любопытство главы Академии Сяншань было пробуждено окончательно. Он переоделся в простую одежду, скрыв своё истинное положение, и лично отправился посмотреть на происходящее. Однако он не спешил делать ход, а просто встал в толпу и наблюдал вместе со всеми.
http://bllate.org/book/3061/338321
Готово:
