Едва Ван Цзяньхуань переступила порог дома, как третий сын рода Линь, Линь Вэньхуа, уже узнал о её отъезде и немедленно приказал готовиться к нападению на Ван Цзяньси. Он прекрасно понимал: пока старшая сестра дома, любая попытка навредить младшей обречена на провал.
Раньше он не решался действовать просто потому, что не всё было готово. Но теперь и лекарства, и прочие припасы — всё под рукой. Оставалось лишь дождаться нужного момента.
Тем временем Ван Цзяньхуань, ехавшая в повозке вместе с Ван Хаоюем за пределы деревни, внезапно почувствовала тревогу. По пути их приветствовали односельчане — все необычайно радушно, будто уже видели, как братья сдают экзамен на сюйцая и становятся сюйцаями. Ей приходилось улыбаться каждому, кто махал из-за заборов или с дороги, и отвечать на приветствия с вежливой учтивостью.
Снаружи она держалась безупречно, но внутри её охватывало беспокойство.
Добравшись до посёлка, она сначала отправила младших братьев в гостиницу, а сама направилась в дом главы Линя. Ей нужно было попросить его прислать двоих людей в деревню Ванцзя — пусть присматривают за домом и при малейшем подозрении немедленно передадут ей весть.
Аптека рода Линь…
Весь день здесь царило праздничное настроение. Улыбки не сходили с лиц учеников, помощников и аптекарей, а сам глава Линь буквально сиял от радости.
Увидев Ван Цзяньхуань, все тут же заговорили с ней. Чэнь Чы подошёл первым:
— Хуаньцзы, ты к учителю?
Она кивнула.
— Пойдём, провожу, — сказал Чэнь Чы. Хотя формально он всё ещё числился учеником, на деле уже почти закончил обучение и даже сам мог принимать пациентов в аптеке.
— Хорошо, — Ван Цзяньхуань последовала за ним во внутренний двор.
Глава Линь, завидев её, сразу вышел навстречу с широкой улыбкой:
— Хуаньцзы, привезла братьев на экзамен на сюйцая?
Экзамен проходил прямо в посёлке. Поскольку Ван Хаоюй и Ван Хаорань не учились в академии, им требовались два поручителя. Сдав экзамен на сюйцая, они получали право сдавать экзамен на сюйцай и продвигаться дальше. Экзамен начинался рано утром, поэтому приехать в посёлок заранее было вполне логично.
— Да, — кивнула Ван Цзяньхуань, но тревога в её сердце только усиливалась.
— Дядюшка Линь, мне нужна твоя помощь, — сказала она.
— Говори! Всё, что в моих силах, сделаю! — Глава Линь был в прекрасном настроении и отвечал с искренней готовностью помочь.
— Не мог бы ты прислать двоих в деревню Ванцзя? Пусть присматривают за домом и при малейшем подозрении сразу сообщат мне.
Ван Цзяньхуань вдруг засомневалась: не слишком ли она тревожится? Ведь всё, на что она опиралась, — лишь смутное чувство тревоги. В конце концов, она пробудет в посёлке всего до окончания экзамена, максимум — ещё одну ночь и день.
— Конечно, — ответил глава Линь, хоть и не понимал причин, но без колебаний согласился.
— Тогда спасибо тебе, дядюшка Линь, — сказала Ван Цзяньхуань. Даже приняв меры, она не могла избавиться от тревожного предчувствия.
Глава Линь немедленно отправил двух помощников в деревню Ванцзя и даже выделил им лошадь, чтобы те могли как можно быстрее передать весть. Лишь после этого он объяснил причину своего прекрасного настроения:
— Три дня назад пришло известие: мой негодник-сын возвращается домой. Хуаньцзы, когда он приедет, посмотри, правда ли он чему-то научился за эти годы.
Пять лет он не видел сына! Как же не радоваться такой встрече? Жена главы Линя давно умерла, и хотя он внешне сдерживал эмоции, в душе постоянно тревожился за сына.
***
К ночи тревожное предчувствие Ван Цзяньхуань усилилось. Однако в гостинице никаких вестей не пришло. «Значит, всё в порядке», — убеждала она себя, но уснуть так и не смогла.
В отчаянии она вошла в пространство целебного источника и погрузилась в труд.
Там уже горами лежали запасы зерна. К счастью, в этом пространстве продукты не портились — всё, что хранилось здесь более пяти лет, выглядело так, будто было собрано сегодня.
Горы лечебных трав тоже возвышались в уголках пространства. Только на ящики для хранения трав Ван Цзяньхуань потратила пять тысяч лянов серебром! И всё равно травы продолжали накапливаться.
Иногда, глядя на эти горы зерна, она даже огорчалась, но всё равно находила время для работы в пространстве. Сейчас она в основном выращивала именно травы — их ценность намного выше, чем у зерна.
Ящики снова заполнились до краёв — видимо, скоро придётся покупать новые.
Выйдя из пространства, Ван Цзяньхуань обнаружила, что уже глубокая ночь. Уставшая от трудов, она наконец уснула.
На следующее утро, едва рассвело…
Ван Цзяньхуань проснулась и увидела, что оба брата уже сидят в комнате с книгами и усердно читают вслух, покачивая головами. Ван Хаоюй внешне казался спокойным, но на самом деле сильно нервничал.
Ван Цзяньхуань пошла на кухню и приготовила сытный завтрак. Она сварила рис из пространства целебного источника на воде из того же источника. Едва котёл закипел, аромат разнёсся по всей гостинице и привлёк внимание всех постояльцев.
В гостинице жили и другие юноши из окрестных деревень, приехавшие сдавать экзамен. Все они с завистью смотрели на три большие миски белоснежного риса у Ван Цзяньхуань. Хотя в их домах тоже ели мясо, рыбу и белый рис каждый день, почему-то именно этот рис вызывал непреодолимое желание попробовать.
Вокруг посёлка располагалось более двадцати деревень, и среди них были богатые землевладельцы и помещики. Их сыновья, приехавшие сдавать экзамен, вели себя с надменностью, будто были здесь повелителями.
— Отнеси свою еду в мою комнату! — бросил один из таких юношей и швырнул серебряную монету прямо в лицо Ван Цзяньхуань.
Она ловко уклонилась, даже не взглянув на него, и продолжила идти к комнате братьев.
— Ты смеешь игнорировать меня?! Эй вы, избейте её! — закричал парень и приказал своим двум слугам.
Те бросились вперёд, но Ван Цзяньхуань ловко подсекла обоих — и те растянулись на полу. Она спокойно вошла в комнату, поставила еду на стол и только тогда обернулась к нахалу:
— Если не хочешь быть признанным недостойным участия в экзамене ещё до его начала, лучше ничего не делай.
Юноша злобно сверкнул глазами, но ушёл, уведя слуг за собой. Он направился прямиком в лавку, где продавали шпаргалки, купил два листка с текстами, не имеющими отношения к предстоящему экзамену, затем подошёл к одному из наблюдателей, вручил ему двадцать лянов серебром и передал эти листки. Его намерение было предельно ясно.
«Все, кто осмеливается идти против меня, пусть отправятся к чёрту! Ха-ха-ха…»
Он прекрасно понимал, насколько важен этот экзамен для Ван Хаоюя и Ван Хаораня. Если шпаргалки будут найдены, это не только испортит их репутацию, но и может лишить права сдавать экзамены в будущем!
***
Глава Линь поручил Чэнь Чы сопроводить Ван Цзяньхуань и её братьев до входа в экзаменационный зал.
Проверка на экзамене на сюйцая обычно была нестрогой, но когда подошла очередь Ван Хаоюя и Ван Хаораня, дежурный наблюдатель велел им остановиться и запретил входить.
Ван Цзяньхуань нахмурилась. Сначала она подумала, что это обычная выборочная проверка, как в её прошлой жизни. Но когда наблюдатель потребовал, чтобы братья сняли одежду, она поняла: что-то не так.
Она знала, что вмешательство с её стороны только усугубит ситуацию, поэтому быстро повернулась к Чэнь Чы:
— Помоги! Беги в уездное управление, узнай, есть ли там уездный начальник. Если да — попроси его прийти сюда.
Чэнь Чы не понял, зачем это нужно. Ведь обычная проверка — не повод для паники?
— Скажи ему, что в зале кто-то злоупотребляет властью! — голос Ван Цзяньхуань дрожал, и она непроизвольно сжала руку Чэнь Чы.
Тот широко распахнул глаза. Хотя он не понимал, откуда у неё такие подозрения, без промедления бросился к уездному управлению.
К счастью, экзаменационный зал находился всего в двух кварталах от управления — иначе ноги бы отвалились от бега!
— Что у тебя в руке?! — вдруг закричала Ван Цзяньхуань, заметив, как у проверяющего между пальцами мелькнул белый клочок бумаги, который он пытался засунуть в сумку Ван Хаоюя.
— Почему ты прячешь что-то в сумку участника?! — громко спросила она.
— Ты кто такая, чтобы вмешиваться в работу наблюдателя?! — грубо оборвал её Сунь Хань, уже успевший спрятать бумажку в сумку Ван Хаоюя.
— Я видела, как ты засовывал что-то в его сумку! — крикнула Ван Цзяньхуань, сжимая кулаки, но стараясь сохранять самообладание.
— Я один из официальных наблюдателей! Самый беспристрастный и честный! Не смей болтать ерунду! — заявил Сунь Хань.
— Ты сам знаешь, правда это или нет! — Ван Цзяньхуань подошла вплотную, сжав зубы от ярости.
Она не знала, кто стоит за этим, но мысль о том, что Ван Хаоюй, который столько трудился, может быть опозорен прямо на экзамене, разрывала её сердце!
— Давайте проверим, — сказал Сунь Хань и вывалил всё из сумки Ван Хаоюя на землю. Среди вещей появился свёрнутый белый листок. Он поднял его, будто только что обнаружил.
— Так ты заранее знал, что там что-то есть! — воскликнула Ван Цзяньхуань.
Сунь Хань осторожно развернул листок — на нём была исписана мелким почерком целая статья.
— Цц, да это же готовая работа! Собирался списывать прямо на экзамене? Какая несправедливость по отношению к другим участникам! — покачал головой Сунь Хань с притворным сожалением.
Ван Хаоюй стоял как оглушённый. В голове помутилось. Он вспомнил, как давал клятву старшей сестре, как обещал стать чиновником и обеспечить её… А теперь — эта бумажка…
— Сестра… Я обязательно стану великим чиновником! — его собственные слова эхом отдавались в ушах.
Раньше он был уверен в себе, но теперь застыл на месте с пустым взглядом. Его вера в себя рушилась на глазах.
***
— Я своими глазами видела, как ты подсунул это в его сумку! — глаза Ван Цзяньхуань покраснели от гнева.
— Я — официальный наблюдатель! Твои слова ничего не значат. Обвинение в списывании снимать не будут! — Сунь Хань знал, что находится в выигрышной позиции. Теперь, что бы ни говорила Ван Цзяньхуань, Ван Хаоюю не избежать обвинения.
— Кто заставил тебя это сделать?! Почему?! Кто стоит за этим?! — Ван Цзяньхуань загородила собой брата, сжав зубы.
Теперь вся её надежда — только на уездного начальника. Кто виноват, что у неё нет власти и влияния? Она всего лишь простая крестьянка!
— Сестра… Я не брал шпаргалок! Я отлично запоминаю всё, что читаю. Вся информация у меня в голове! Я… — заикался Ван Хаоюй, голос его дрожал.
Ван Цзяньхуань протянула руку назад и крепко сжала его ладонь:
— Сестра верит тебе. Кто, как не я, знает, как ты усердно учился?
http://bllate.org/book/3061/338290
Готово:
