Гу Цин снова заговорила: — Вот эта записка — побеспокойтесь, пусть кто-нибудь отнесёт её обратно в моё поместье. Содержание не представляет особой важности, я просто велела принести из моего кабинета одну книгу; когда её доставят, её можно будет передать Вашему Высочеству вместе с запиской. Только...
Гу Цин осеклась: — Если Ваше Высочество спросит, скажите, что лекарь посоветовал Вашему Высочеству использовать радостные события в качестве лекарства, а книгу вы сами нашли, меня же упоминать не нужно.
Служанка беглым взглядом окинула обе записки.
Записки были сложены пополам, так что нельзя было разобрать ни единого иероглифа.
Прослужив во дворце долгие годы, служанка давно натренировалась следить за всем происходящим вокруг, а главное — научилась понимать, о чём стоит спрашивать, а о чём лучше молчать.
Она опустила голову и ответила: — Слушаюсь.
Служанка осторожно перехватила старый кувшин и увядшую ветвь в одну руку, а другой нежно подняла записки, бережно зажав их в ладони и спрятав под рукавом.
Её движения были плавными и естественными, без малейшего намёка на фальшь.
— Служанка удаляется.
Служанка вновь поклонилась и, аккуратно унося с собой то, что «следовало забрать», и то, «на что не положено смотреть чужим глазам», ровным шагом миновала пролом и направилась к Обители Ясного Созерцания.
Гу Цин стояла на прежнем месте, провожая глазами её фигуру, пока та не скрылась в тихом внутреннем дворике.
Ветер за окном, казалось, стал чуть сильнее и заставил покачиваться недавно заменённый серебристый османтус, отчего его утончённый аромат ещё отчётливее поплыл в воздухе, окутывая Гу Цин со всех сторон.
Она медленно вернулась к письменному столу и снова взяла в руки кисть с киноварью.
На столе были разложены последние страницы списка приговорённых к осенней казни.
Её взгляд упал на строчки, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли.
Кончик кисти завис над бумагой, но так и не опустился.
Перед глазами же вставало совсем другое: много лет назад — и множество записок с детским, но уже уверенным почерком, которые таинственным образом оказывались у неё в рукаве.
Под старой софорой обнаружилось кое-что новенькое.
Ни обращений, ни подписей.
Но обе они всё понимали без слов.
То было тайное, разделенное на двоих сокровенное знание, принадлежащее исключительно детской поре.
Неуклюжий, но прямой мостик, переброшенный через суровые дворцовые запреты и сословные барьеры.
И самое драгоценное, что хранилось в сердце Гу Цин.
Теперь же этот мостик, только с другого конца, она сама, точно так же, заново выстраивала по кирпичику.
Что-то в этом казалось неизменным, а что-то — неузнаваемо иным.
На записках больше не было призывов расследовать причудливые дела — остался лишь почерк Гу Цин: строгий, с тонкими линиями чернил, проступающих сквозь бумагу.
Береги себя.
По-прежнему без обращений и без подписей.
Но она знала: та сможет прочесть.
Точно так же, как в те годы она сама с первого взгляда понимала, от кого исходят записки и какое безмолвное, но пламенное стремление поделиться тайной за ними стоит.
Это молчаливое единодушие заставляло кончики пальцев Гу Цин леденеть.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Тонкий аромат серебристого османтуса ворвался в грудь, смешавшись с прохладой зимнего ветра.
Когда спустились сумерки, принесли и тут же унесли нетронутым поднос с ужином — аппетита у Гу Цин не было.
Запах османтуса окружал её, переплетаясь с мыслями о тех двух отправленных записках, и от этого она невольно погружалась в рассеянное состояние.
Вчитываться в дела на столе больше не получалось, и Гу Цин попросту потушила все светильники, приоткрыв окно так, чтобы осталась лишь узкая щель. Она отгородилась от струящегося снаружи бледного лунного света, полностью погрузившись в непроглядную тень.
Сидя в тишине, она, напротив, обрела минутное душевное спокойствие.
Казалось, стоило спрятаться, укутаться во всё это с головой — и можно на короткое время сбежать от столь безвыходного тупика.
Она тонула в собственных бесконечных мыслях: вспоминала мятные леденцы, потом ту самую книгу загадочных дел, а напоследок сквозь прозрачное нефритовое кольцо ей виделся образ Мэн Цзин.
Прошло неизвестно сколько времени, как со стороны пролома вдруг послышалось несколько сдавленных, глухих кашлей. В тишине ночи они прозвучали настолько отчётливо, что у слушающего сжалось сердце.
Кашель не прекращался какое-то время, прежде чем стихнуть, а затем раздался тихий скрип отворяемой двери и шуршание одежды.
Гу Цин резко подняла голову, однако вставать не стала; пальцы, лежавшие на коленях, лишь едва-едва дрогнули.
Через узкую щель в окне она смутно различила сияние чистой луны и...
Она увидела Мэн Цзин.
Мэн Цзин была облачена лишь в тонкое белое нижнее платье из шёлка-сулары, поверх которого небрежно, без пояса, набросила накидку цвета лунного бамбука.
Распущенные волосы водопадом ниспадали на спину, отсвечивая в лунном свете тусклым блеском.
Она только что сильно кашляла и теперь опиралась рукой о резную колонну галереи, тяжело дыша. Её профиль казался в лунном свете почти прозрачно-бледным, губы лишились краски, и сама она выглядела донельзя уставшей.
Сделав медленный и явно давшийся с трудом шаг, она добралась до резных перил, но садиться не стала — лишь прислонилась к колонне, а её взгляд — тихий и совершенно ничем не прикрытый — устремился в сторону Зала Тихих Раздумий.
Гу Цин затаила дыхание, инстинктивно уходя глубже в тень у окна.
Впервые в жизни она так отчётливо, долго и незаметно для другой стороны всматривалась в подобную Мэн Цзин.
Ни улыбки, ни лукавства, ни последовательных, шаг за шагом, провокаций, ни надменного княжеского величия.
Только сбросившая всю фальшь, самая первая, настоящая Мэн Цзин.
Мэн Цзин, по всей видимости, думала, что та уже давно крепко спит, и потому стояла вот так, в полном безмолвии, глядя в ту сторону очень долго.
Время от времени налетал ночной ветерок, принося с собой зябкий холодок; тогда она слегка ёжилась и плотнее куталась в накидку, но уходить не собиралась.
Внезапно она подняла руку и кончиком пальца принялась легко выводить что-то на холодной деревянной колонне галереи.
Угол падения лунного света оказался идеальным, и Гу Цин видела всё предельно ясно.
Это был иероглиф.
Цин.
Гу Цин.
Её имя.
Черта за чертой, медленно и сосредоточенно, словно это было единственное, за что можно уцепиться, что обладало хоть каким-то теплом.
Закончив, палец снова легко огладил написанный иероглиф, затем опустился, а спустя мгновение поднялся вновь, чтобы начать всё сначала.
Снова и отново.
Сердце Гу Цин словно сжало чьей-то невидимой рукой — в груди защемило, дыхание почти перехватило.
То, что она видела перед собой, больше не было той «княгиней», которая всегда с такой лёгкостью будоражила её мысли и лишала душевного равновесия.
Это была Мэн Цзин — обычный человек, который тоже может болеть, чувствовать одиночество и теряться в глубокие ночные часы.
А та маленькая девочка с сияющими глазами из далёкого прошлого, что делилась с ней под карнизом старым судебным сбором, в этот миг словно слилась воедино с хрупким и бледным силуэтом перед её глазами.
Гу Цин слегка отвела взгляд: она не хотела и не могла смотреть на такую Мэн Цзин.
Странное, бушующее чувство приливом накатило изнутри, заставив Гу Цин растеряться.
Наконец Мэн Цзин, казалось, выбилась из сил: она медленно опустилась на резные перила, уткнувшись лицом в накидку, и её плечи едва заметно вздрогнули.
Всего на миг — настолько быстро, что могло показаться померещившимся.
Тут же она снова подняла голову и вновь устремила взгляд туда, в темноту, с непоколебимым упорством.
Гу Цин издалека, через эту щель и лунный свет, тоже смотрела на неё.
В конце концов Гу Цин лишь молча, ещё глубже скрылась в тени, продолжая смотреть на одинокую фигуру под луной — до тех пор, пока у Мэн Цзин, по-видимому, не иссякли последние силы, и она, с трудом поднявшись, шатаясь от усталости, небрежной походкой не вернулась в покои.
Огонёк свечи угас, и Обитель Ясного Созерцания вновь погрузилась в кромешную тьму и тишину.
Гу Цин тихонько прикрыла оконную створку.
Прислонившись спиной к холодной стене, она опустила взгляд и простояла так очень долго.
Глава 11
Гу Цин снова приснился сон, и он по-прежнему был связан с Мэн Цзин.
Только на этот раз воспоминание принадлежало ей одной.
Лишь по окончании поэтического собрания, когда Гу Цин исполнилось десять лет, она узнала, что слова, оброненные знатными девицами во время послеполуденного отдыха в беседке у дворцовой дороги, подобно брошенному в тихую гладь озера камню, пустили круги гораздо дальше, чем она предполагала.
И парчовый мешочек, и то, как княгиня Цзиннин выделила её из толпы, одарив долгим взглядом навылет, и растерянный вид Гу Цин, сжимавшей в те дни этот мешочек в руке — всё это стало для них неоспоримым доказательством.
Шепотки и пересуды сначала циркулировали лишь в самом узком кругу, исполненные детского любопытства, капельки пытливости и, возможно, едва уловимого, тонкого пристрастного интереса к столь необычайной близости.
Однако слухи передавались из уст в уста, перешагнули за дворцовые стены, просочились в женские покои различных поместий и на чайные посиделки, постепенно обрастая выдумками и искажаясь до неузнаваемости.
Не прошло и нескольких дней, как Гу Цин уловила дуновение этой бури — в недосказанных вздохах матери и в глазах отца, которые внезапно стали глубокими и настороженными, хотя он и пытался сохранять видимость спокойствия перед дочерью.
Служба отца в Управлении Дали находилась на самом ответственном этапе, где нельзя было оступиться ни на шаг; вблизи престола любые сплетни, хоть капельку намекающие на угодничество и создание клик, могли стать острым клинком, который недоброжелатели тотчас обратят против них.
Тем более что речь шла о княгине Цзиннин — особе особого происхождения и всеобщего внимания.
Крылья сплетен в конце концов потревожили занавеси во Дворце Цынин.
После полудня в Поместье Гу прибыл императорский указ: негромким, лишённым возражений тоном матушка-императрица изъявила желание повидать дочь семейства Гу.
Пока мать поправляла ей воротник, кончики пальцев у той были ледяными. Тихим голосом она наказала: — Веди себя сдержанней, следи за каждым словом, смотри больше на землю и меньше — по сторонам.
Гу Цин опустилась на колени перед сверкающими золотыми кирпичами пола Дворца Цынин, а в ноздрях стоял сложный густой аромат сандала и лекарственных снадобий.
Голос с возвышения звучал медленно и величественно. Императрица задала несколько вопросов о домашних делах, поинтересовалась, успешно ли продвигается служба отца Гу Цин; тон был мягким, но каждое слово давило на сердце Гу Цин тяжёлым весовым слитком.
— До меня дошли слухи, — императрица слегка умолкла, словно ведя праздную беседу, — что на недавнем собрании вы с девицей Цзин сошлись довольно близко?
Лоб Гу Цин касался прохладного пола, а её голос звучал ровно и отчётливо, без единой дрожи: — Отвечая Вашему Величеству: Ваша покорная служанка имела честь несколько раз встретиться с княгиней. Княгиня милостива и не находит мою скромную особу излишне тугодумной, удостаивая порой вопросами. На самом же собрании княгиня высказала лишь обычные слова ободрения. Это я испугалась и повела себя неподобающе перед лицом собравшихся, породив недоразумения. Прошу Ваше Величество о милосердии.
Она свела всё к собственному страху, потере самообладания и чужим заблуждениям, не обмолвившись ни единым словом о парчовом мешочке, ни о записках, ни тем более о тех тайных уголках и «загадочных делах», о которых знали лишь они двое.
Гу Цин держалась предельно смиренно, сводя любые возможные намеки на особую связь к самым обычным правилам приличия, подобающим княгине в отношении дочери чиновника.
В зале воцарилась тишина — был слышен лишь чистый, размеренный звон фарфора, когда сидевшая на возвышении особа легонько смахнула крышечкой чайную заварку.
Императрица издала едва слышный звук одобрения — невозможно было понять, в гневе она или довольна, — после чего пожаловал её нефритовый жуи, а вслед за ним прозвучало несколько напутственных фраз о том, что лишь скромность и выдержка подобают истинной благородной девице. После этого Гу Цин позволили удалиться.
http://bllate.org/book/30601/3730407
Готово:
