Маленькая девочка, лет четырёх-пяти, ростом ещё не вышла, но спина прямая, как палка, на личике — ни единой эмоции, лишь глаза сияют. Задрав голову, она во все глаза и со всем вниманием слушала мужчину, шагавшего рядом.
Тот мужчина с суровым лицом о чём-то толковал на ходу, то и дело взмахивая руками, словно объясняя ей урок.
Улица шумела, и до неё не долетало ни звука, видно было лишь, как девочка то кивает, то чуть хмурится, раздумывая над услышанным. Вид у неё был до того серьёзный, что совсем не вязался с детским возрастом.
Солнечные лучи падали на её мягкие прядки и прямой носик; хоть одета она была просто, от неё так и веяло отрешённым от суеты спокойствием.
— Чей это ребёнок? — не удержалась она, обращаясь к стоявшей рядом пожилой служанке.
Та вытянула шею, присмотрелась и вполголоса ответила:
— Полагаю, Ваша Светлость, это дочка господина помощника главы из Управления Дали. Сказывают, господин то и дело берёт её с собой в ведомство и приучает разбирать судебные дела.
Мэн Цзин запомнила лишь слова помощник главы и разбирать дела.
Какая странная, подумала она.
Принцессы да княгини в императорском дворце только и учатся что игре на цитре, шахматам, каллиграфии, живописи, женской добродетели да рукоделию, в крайнем случае — читают стихи и оды.
Разбирать судебные дела? Это ещё что такое?
И скучно, и в то же время необычно.
Экипаж медленно катился вперёд, а она всё прижималась щекой к окошку, оглядываясь назад.
Стройная зелёная фигурка удалялась всё дальше и наконец затерялась за углом улицы.
Зато в душе Мэн Цзин остался неясный след — словно крошечное зернышко, тихонько уроненное в землю.
Позднее, беседуя с дядюшкой Императором, она время от времени слышала имя Гу Чун — неизменно в сопровождении похвал вроде толковый, дела распутывает словно по воле богов, да вот беда — нрав уж больно крут.
Слушая это, она всякий раз неизменно вспоминала тот хрупкий силуэт со спины, прямой линией выделившийся на оживленной улице, когда девочка слушала отца.
А после настал черёд Праздника Середины осени и праздничного пира в императорских покоях.
Ей давно опостылели эти до оскомины привычные песни и пляски, лесть и увивавшаяся вокруг неё свита из девушек-компаньонок — трепещущих от страха или же нарочно заискивающих.
Мэн Цзин нашла предлог ускользнуть, спряталась у пруда с лотосами и принялась бросать камешки в отражение луны. Назвать это простой скукой было нельзя — скорее, это был молчаливый протест.
Протест против этой изысканной клетки и против собственного титула княгини.
И тут она увидела ту самую девочку — в новеньком шёлковом платье, на которой, казалось, всё было не по себе.
Она напоминала деревце молодой сосны, по ошибке пересаженное не на своё место: прямое, несгибаемое и тронутое легким налетом горделивого одиночества.
Мэн Цзин узнала её с первого же взгляда.
Она немного выросла, черты лица стали тоньше, но тот самый блеск в глазах и то же отрешённое спокойствие, что совсем не вязалось с окружающим миром, остались прежними.
Разве что теперь, облачённая в чужие для неё пышные одежды и старательно изображая взрослую при отдании поклонов и ответах, она казалась ещё забавнее.
Именно тогда Мэн Цзин впервые узнала её имя.
Гу Цин.
Имя подходило ей как нельзя лучше.
Мэн Цзин воспламенилась интересом едва ли не мгновенно.
Ей казалось, будто она отыскала тайный клад — человека, способного понять её причудливые увлечения.
В их вопросах и ответах сквозила и разведка богом со стороны Мэн Цзин, и неосознанное ею самой томительное ожидание.
А ответы Гу Цин и впрямь её не разочаровали.
Четко по порядку, соразмерно и логично.
Словно бы на то самое зернышко брызнули капельку удобрения и напоили живительной влагой.
В тот самый миг глухое раздражение от одиночества и тоски, точившее душу Мэн Цзин, потихоньку сошло на нет, уступив покою.
Она не одинока в своей странности: здесь, во дворце, есть ещё одна душа, которая, возможно, разделяет её чистейшее любопытство к тайнам, логике и правде, скрытым за внешней шелухой.
Мэн Цзин не терпелось поделиться своим сокровищем.
Те несколько ветхих тетрадей Записи о диковинных делах прошлой династии, тайком вынесенных из уголка книгохранилища, были в ту пору её величайшей тайной, оружием против тоскливого дворцового быта и единственным уголком, где она чувствовала себя свободной и счастливой.
Теперь ей захотелось втянуть в этот мир и другого человека.
Сперва Гу Цин оробела и зажалась, но стоило ей запнувшись прочесть первые строки из Записей, стоило им склонить головы друг к другу и начать горячий спор о том, как именно убийца воспользовался сосулькой для создания алиби, как Мэн Цзин разглядела в её глазах разгорающийся огонек.
То был чистейший, жаркий пыл.
Лунный свет той ночи, лёгкий ветерок под карнизом, запах старой бумаги, дыхание и шёпот сидевшей рядом подруги — всё это слилось воедино и запечатлелось в памяти Мэн Цзин одним из редких, ярких и согревающих душу воспоминаний.
Зёрнышко распробовало сладость и пустило корни, дав побеги само по себе.
Она принялась подстраивать случайные встречи, находя в этом бесконечную радость.
Каждая удачная вылазка, каждая новая разделенная тайна, каждый раз, когда Гу Цин преодолевала изначальную робость и всё глубже погружалась в расследования, порой даже поддаваясь на её провокации и выдвигая дерзкие догадки — всё это наполняло Мэн Цзин упоительным, скрытым от посторонних глаз счастьем.
Она звала её Гу Цин — упорно и неизменно, отказываясь называть иначе.
Правила — то для чужаков; перед лицом той, кого она записала в свои люди, Мэн Цзин ненавидела любые преграды.
Мэн Цзин верила, что так может продолжаться вечно.
Одна подкидывает диковинные загадки, другая выстраивает безупречные умозаключения — словно партнёры, словно родственные души, неразлучные и близкие.
Придя в себя, Мэн Цзин обнаружила, что за окнами полога уже стемнело.
Тело то бросало в жар, то знобило, в висках пульсировала легкая боль, а во рту пересохло так, что першило в горле.
Стоило ей чуть шевельнуться, как суставы отозвались слабостью, а на то, чтобы приподнять руку, ушло столько сил, будто половину её жизненной энергии выпили до дна.
Услышав шорох, служанка неслышно шагнула за полог и, заметив, что госпожа открыла глаза, поспешно помогла ей сесть, подложив под спину высокие пухлые подушки.
Ваша Высочество наконец-то очнулись, с облегчением в голосе произнесла служанка.
Мэн Цзин вяло угукнула в ответ, устремив расфокусированный взгляд на вышитые переплетения ветвей лотоса на пологе.
К её губам поднесли пиалу, от тёмно-черного отвара разило горечью.
Мэн Цзин поморщилась, инстинктивно отстраняясь, но тут же заметила на подносике из селадона, который служанка держала в другой руке, несколько знакомых розовых леденцов.
Это что за сладость? — хрипло спросила она.
На кухне только что приготовили, — служанка боязливо заглянула ей в лицо, пересказывая наказ Гу Цин: — Велели передать, что нынче осенью ко двору привезли в дар розовую воду, она лучше всего смягчает горло. Ваше Высочество выпьют лекарство, а леденец как раз поможет перебить горький привкус.
Мэн Цзин промолчала, лишь протянула руку и кончиками пальцев зажала одну конфетку.
Леденец холодил пальцы, а когда она поднесла его ближе, в нос тотчас ударил густой, приторно-сладкий аромат.
Она отправила сладость в рот.
На языке тут же растопилась сладость, мало-помаду заглушая лекарственную горечь, но вместе с тем пробуждая иную — куда более глубокую, неизъяснимую тоску.
Много лет назад она точно так же силой втиснула в ладошку маленькой девочке точно такой же приторный розовый леденец.
Глава 10
На следующий день небо всё так же заволокло серой хмарь, тучи сгустились настолько, что пейзаж Западного сада утратил былую живость, окутанный тягостным предгрозовым мраком.
Гу Цин проснулась раньше обычного.
Виной тому был ли поверхностный сон, или же неотвязная мысль о том самом розовом леденце, застрявшая в голове.
Поднявшись, она первым делом не привычно направилась к письменному столу, а медленно подошла к окну.
Взгляд сам собой устремился в сторону бреши в стене.
Двор Обители Ясного Созерцания хранил молчание, только тишина эта казалась сегодня ещё более густой и застывшей, чем накануне.
Аромат отваров, казалось, тоже осел тяжелым грузом и висел в воздухе, смешавшись с низкими тучами и окутав всё кругом удушливой хмарью.
Служанка вовремя принесла утреннее кушанье, прихватив с собой кувшин свежезаваренного чая с цветами османтуса — сказывали, он отлично успокаивает нервы и прогоняет сырость.
Сделав пару глоток жидкой рисовой каши, Гу Цин отложила палочки.
Её взгляд упал на столик у окна: букет позднего османтуса в вазе стоял всё так же пышно, но края лепестков у пары цветков возле самого горлышка уже успели пожухнуть, предвещая скорое увядание.
По заведённому порядку нынче приходилось менять цветы.
Когда в прошлые дни служанка заглядывала сюда, Гу Цин поначалу удивлялась.
Но та лишь ссылалась на приказ Вашей Высочества, и Гу Цин оставалось лишь наблюдать, как старые ветви убирают, заменяя их свежими.
Даже занемо́гши, Мэн Цзин подмечала такие мелочи.
И верно, не успел миновать час дракона, как на проходе в стене меж двумя дворами показалась та самая служанка в бирюзовом платьице.
В руках она бережно держала новенький флакон из небесно-голубого фарфора, в котором торчали несколько стебельков светло-серебристого османтуса — серебряные бутоны на тёмно-коричневых ветках вносили нотку резкой, пробивающейся жизни в эту тоскливую осеннюю хандру.
Служанка легкой пружинистой походкой ступила во дворик Зала Тихих Раздумий, молча поклонилась стоявшей у окна Гу Цин, подошла к столику и привычным движением принялась за смену букета.
Она извлекла слегка поблекшие цветы, протёрла шёлковой тряпицей фарфоровые бока и бережно, веточка за веточкой, вставила новые побеги серебристого османтуса.
Проследив за сосредоточенным профилем служанки, Гу Цин вдруг заговорила ровным, лишённым всяких эмоций голосом:
— Как здоровье Вашей Высочества нынче?
Не прерывая работы, служанка со вздохом ответила, не в силах скрыть тревогу:
— Докладываю госпоже: с утреннего часу жар у Вашей Высочества немного спал, но сил по-прежнему нет.
Поразмыслив, Гу Цин снова спросила:
— Леденцы помогли?
Служанка замялась:
— Помогли-то помогли, Ваша Высочество выпила отвара больше обычного, однако...
Она запнулась и добавила:
— Лекарь говорит, коли хворит душа, одними лекарствами не поможешь. Без бодрости духа простуда так и будет тянуться.
Душа хворит.
Кончики пальцев Гу Цин в рукаве непроизвольно сжались в кулак.
Расспрашивать дальше она не стала, лишь молча наблюдала, как служанка поправляет угол наклона последней веточки серебристого османтуса.
Тонкий аромат позднего османтуса начал постепенно вытеснять сладковатый дух увядших цветов.
Закончив с цветами, служанка с прежней вазой и обломанными ветками в руках снова отвесила поклон и собралась уходить.
— Постойте.
Окрик Гу Цин заставил её замереть на месте.
Обернувшись, служанка увидела, что Гу Цин уже отошла от письменного стола; в руках у неё были два сложенных пополам чистых листка бумаги без единого узора.
Бумага была тончайшей, а края — аккуратно и ровно обрезанными.
Один листок Гу Цин бережно положила рядом со старой небесно-голубой вазой, на мгновение задержав пальцы на гладкой поверхности керамики, а затем отдернула руку.
Второй листок она протянула служанке.
Скользнув взглядом по свежему серебристому османтусу, Гу Цин заговорила всё тем же бесстрастным тоном:
— Прекрасный букет вышел, благодарю за труды. А этот листок положите сверху на вазу, чтобы ветром не сдуло.
Распоряжение прозвучало до того буднично, словно речь шла о самом пустячном украшении для вазы.
http://bllate.org/book/30601/3730406
Готово:
