Её слова звучали безупречно, Гу Цин не могла найти к чему придраться.
Гу Цин молча смотрела на неё, замечая в глубине чужих глаз промелькнувшие торжество, лукавство и улыбку.
Осенний ветер пролетел через недавно пробитый проем, беспрепятственно врываясь внутрь и взметая край накидки Мэн Цзин, трепля прядки волос у неё за ушами.
Хрупкая фигурка стояла на ветру, источая некую уязвимую упрямство.
В конце концов Гу Цин опустила глаза, избегая слишком яркого взгляда и неожиданно открывшегося вида через пролом.
Гу Цин бесстрастно произнесла:
— Ваше Высочество всё продумали, однако теперь, когда оба двора сообщаются и неизбежны частые встречи, боюсь побеспокоить ваше уединение, Ваше Высочество, равно как опасаюсь и того, что собственные заботы нарушат ваш покой.
Услышав слова Гу Цин, Мэн Цзин лишь легко усмехнулась; в её смехе, смешанном с ароматом османтуса на ветру, крылся какой-то неопределенный подтекст.
Она запахнула накидку, которую Гу Цин только что набросила ей на плечи, а кончики пальцев легко скользнули по мягкой ворсистой ткани.
— Побеспокоить? — Мэн Цзин повторила это слово, слегка протянув конец фразы. — Госпожа Гу излишне тревожится.
Она повернулась и махнула рукой слугам, которые прервали работу и смотрели в их сторону:
— Продолжайте, закончите расчистку до наступления темноты.
Снова раздались рабочие крики и стук, более слаженные, чем прежде, словно получившие негласное одобрение.
Мэн Цзин больше не смотрела на кипучую суету. Она повернулась обратно, её взгляд упал на ничего не выражающее лицо Гу Цин, а затем опустился ниже — на манжету официального хайта, где пятнышком белела пыль от только что поднятого вихря.
Естественным движением Мэн Цзин протянула руку и кончиками пальцев аккуратно смахнула эту пылинку.
Движение было столь быстрым, будто случайным, но оно заставило Гу Цин слегка замереть.
Мэн Цзин отняла руку, непринужденно произнеся:
— Видите, стену сломали, пыли не избежать — несколько дней повсюду будет беспорядок. Но когда всё уляжется, станет просторнее.
Она сделала паузу и подняла взгляд на Гу Цин:
— Разве не госпожа Гу всегда утверждает, что при расследовании дел нужно смотреть в будущее, не зацикливаясь на сиюминутных выгодах и убытках? Почему же, когда дело коснулось вас самой, вы видите лишь это сиюминутное неудобство?
В этих словах звучала легкая насмешка, под которой скрывалась тонкая игла.
Гу Цин помолчала немного и ответила:
— Я просто следую своему долгу.
— Долгу.
Мэн Цзин смаковала это слово; уголки её губ слегка опустились, а в глазах залегла глубина.
— Долг госпожи Гу — быть подданной Его Величества, младшим министром Управления Дали, пересматривать осенние смертные приговоры и беспристрастно вершить правосудие. Всё это вы делаете превосходно.
Она шагнула вперед, неожиданно сократив расстояние между ними.
— Но Гу Цин, — голос Мэн Цзин звучал очень тихо, едва не заглушаемый стуком за спиной, — неужели в твоем долге нет ни крохи того, чего хочется именно тебе, места, где тебе хочется остаться, и человека, которого хочется увидеть?
Взгляд Гу Цин на секунду замер в мерцающих огоньках, плясавших в глазах Мэн Цзин.
Шум ветра, удары молотков, далекое птичье щебетание — в этот миг всё словно отрезало.
Гу Цин смотрела в глаза Мэн Цзин, оказавшиеся совсем близко; в них отражались осколки осеннего солнца и её собственный слегка ошеломленный облик.
В горле у неё пересохло.
Вопрос Мэн Цзин был подобен камню, брошенному в глубокий пруд: он не взметнул бурных волн, а беззвучно опустился на самое дно замерзшей части души Гу Цин, потревожив покрытые бахромой и пылью воспоминания, давно погребенные под слоями судебных дел и законов.
Гу Цин словно вновь вернулась в ту ночь многолетней давности.
Ей показалось, будто к кончикам пальцев вернулось шершавое ощущение страниц старого дела.
Под узким карнизом звучали тихие обрывки слов, перед глазами пестрели разорванные листы — они сидели рядышком, деля на двоих одну и ту же ветхую папку с расследованием.
Их глаза видели лишь это дело, и клочок пространства под карнизом принадлежал только им.
Тогда сосредоточенность была настоящей, и то тайное, неизъяснимое вовне чувство радости и покоя, охватывавшее в минуты, когда они делили озаренный единственным светильником мир, тоже было настоящим.
Но медный замок на деревянной шкатулке всё-таки опустился — с отчетливым и решительным щелчком.
Взгляд Гу Цин оторвался от глаз Мэн Цзин и упал на живописный беспорядок руин.
Пейзаж маленького дворика Зала Тихих Раздумий теперь открывался целиком, как на ладони.
От этого ощущения незащищенности спина под форменным одеянием напряглась.
Гу Цин избежала обжигающего взгляда и уклонилась от вопроса, на который не могла ответить.
Её голос звучал ровно, но в нем слышалось едва уловимое напряжение:
— Ваше Высочество, раз стена уже сложена... то есть разрушена, мне больше нечего добавить. Прошу вас, берегите своё драгоценное здоровье.
Едва договорив, она отступила на полшага, возвращаясь на подобающее расстояние, и почтительно поклонилась:
— Я удаляюсь.
Гу Цин пошла обратно той же дорогой, которой пришла.
Только когда её фигура почти скрылась в тени бамбука у ворот, Мэн Цзин внезапно заговорила — негромко, но её слова отчетливо донеслись до слуху:
— Госпожа Гу.
Шаги Гу Цин слегка замедлились, и она медленно обернулась.
Мэн Цзин смотрела издалека, и голос её звучал мягко:
— К ужину на малой кухне испробовали новый рецепт пирожного из маша со вкусом османтуса — оно сладкое, но не приторное. Я велю отправить порцию и вам.
Это был не вопрос, а утверждение.
Гу Цин ничего не ответила, лишь молча поклонилась еще раз, после чего решительно прошла через те ворота, которые некогда были наглухо закрыты, а ныне утратили часть своего смысла, и вернулась в Зал Тихих Раздумий.
Во дворе у окна пышно цвели поздние осенние османтусы.
А сквозь это окно открывался широкий обзор на некогда скрытый стеной пейзаж.
Уголок двора Обители Ясного Созерцания, хлопоты слуг и даже то место, где только что стояла Мэн Цзин, были видны как на ладони.
Гу Цин подошла к окну и почти машинально хотела закрыть створки.
Но когда её пальцы коснулись холодного дерева, она замерла.
Осенний ветер беспрепятственно врывался внутрь, принося с собой более густой аромат османтусов из соседнего двора и легкий сыроватый запах свежевспаханной земли.
Она видела, как слуги разравнивают пустующий участок, как кто-то бережно подносит два куста душистого османтуса с уже наброшенными бутонами, выбирает место и начинает копать яму.
Всё было предрешено.
Гу Цин медленно разжала пальцы, позволяя оконным створкам распахнуться настежь.
Ближе к вечеру служанка действительно вошла с резной лаковой шкатулкой и молча поставила её на маленький столик у окна.
Шкатулку открыли: внутри обнаружилась горка прозрачных пирожных из маша с османтусом, а рядом лежал небольшой кувшинчик подогретого вина Цзиньхуа.
Ни записки, ни устного послания.
Гу Цин смотрела на это угощение: нежные по цвету пирожные, усыпанные крупинками османтуса, словно золотой крошкой, кардинально отличались от недавних хрустальных пирожных с пастой из лотоса, но несли на себе всё тот же неповторимый отпечаток Мэн Цзин.
В конце концов Гу Цин не притронулась ни к сладостям, ни к вину.
Она позволила им остаться на подоконнике, а сладкий и хмельной ароматы сплетались в невидимую сеть, смешиваясь с запахом вечернего османтуса в сгущающихся сумерках.
Сеть, сотканная Мэн Цзин, постепенно опутывала её.
Когда зажглись первые фонари, в Обители Ясного Созерцания свет забрезжил раньше.
Через пролом Гу Цин видела висящие под галереей фонари, чье теплое желтое сияние смутно обрисовывало фигуру Мэн Цзин, прислонившуюся к перилам.
Укутанная в толстое одеяние, она держала в руках какой-то свиток, но долго не переворачивала страницы, просто безучастно глядя в сторону Зала Тихих Раздумий.
Или, вернее сказать, на ярко горевший свет свечи, пробивающийся из окна Гу Цин.
Гу Цин задула свечу на своем письменном столе и закрыла окно.
Комната мгновенно погрузилась во мрак, и лишь лунный свет с улицы да отсветы фонарей из соседнего двора пробивались сквозь бумажные переплеты окон, отбрасывая пятнистые, расплывчатые тени.
Гу Цин сидела в темноте неподвижно, прислушиваясь к ударам собственного сердца — мерным, отчетливым и сдержанным.
Прошло немало времени, прежде чем оттуда донесся вздох — в тишине двора он показался донельзя отчетливым.
Следом послышался шелест одежды поднимающегося человека, шаги удалились, и наконец Гу Цин заметила, как фонари под галереей погасли один за другим.
Оба двора окончательно погрузились в ночную тьму.
И лишь нетронутые пирожные из маша с османтусом холодно поблескивали в лунном свете.
Гу Цин медленно поднялась, подошла к окну и провела пальцами по раме.
Она так и не открыла створки, просто стояла там, глядя на черную оконную бумагу, и долго не двигалась.
Пронесся осенний ветер, принеся с собой ночной холодок и сладковатый аромат османтуса.
Этой ночью Гу Цин приснилось, что она снова вернулась в те дни, в ту историю, что глубоко спрятала на самом дне своего сердца.
После той ночи, когда они впервые встретились, Гу Цин по-прежнему редко бывала во дворце, но всякий раз неизменно сталкивалась с Мэн Цзин.
То в каком-нибудь укромном уголке императорского сада Мэн Цзин кормила рыб и попутно совала ей в руки кулек с приторно-сладкими розовыми леденцами, только что приготовленными придворными поварами.
То в галерее по пути к какому-нибудь дворцу Мэн Цзин подстерегала её за углом, хватала за рукав и допытывалась, чем закончилось предположение насчет того недавнего дела о безглавом трупе.
А порой стоило просто идти по дороге, как Мэн Цзин шла ей навстречу; Гу Цин вместе с матерью почтительно кланялись, а когда процессия проходила мимо, Гу Цин обнаруживала, что в складках её рукава невесть откуда взялась мятая записка с аккуратными строчками:
Под старой софе у западных ворот обнаружилось нечто новенькое.
Детские случайные встречи и находки по большей части крутились вокруг всевозможных причудливых «дел».
То дворцовая кошка утащила чью-то золотую бусину, то какой-то евнух тайком выплеснул горькое лекарство, а то и вовсе Мэн Цзин сама выдумывала «загадочное происшествие».
Поначалу Гу Цин робела и отнекивалась, но со временем привыкла, и даже сама порой позволяла увлечь себя её фантастическими «сюжетами», отступая от строгих правил ради смелых предположений.
Мэн Цзин всегда слушала её с сияющими глазами, а потом хлопала в ладоши:
— Я же говорила, Гу Цин, ты понимаешь лучше всех!
Мэн Цзин звала её по имени — Гу Цин, никогда не величая ни барышней Гу, ни девицей из рода Гу.
Гу Цин несколько раз пыталась её поправить, но Мэн Цзин неизменно смеялась:
— К чему столько условностей, здесь же всё равно никого нет.
Со временем Гу Цин оставалось лишь попустительствовать ей.
Однако позднее, по мере взросления, Гу Цин всё яснее осознавала ту высокую стену, что звалась государдарем и подданными.
В десятилетнем возрасте Гу Цин благодаря повышению отца смогла попасть во дворец на настоящее литературное собрание.
На пиру присутствовали и несколько принцев с принцессами; Мэн Цзин восседала на почетном месте в роскошных одеждах, принимая чужие лесть и похвалы. Она улыбалась, вела себя изысканно, и в каждом движении, в каждой улыбке сквозило подобающее венценосным особам величественное спокойствие в сочетании с холодной отстраненностью.
http://bllate.org/book/30601/3730404
Готово:
