— А я, пожалуй, подожду и посмотрю, поймает ли в конце концов та отважная деваха своего извечного «соперника», о котором все мысли.
Договорив, Мэн Цзин легко улыбнулась, и её алый силуэт порхающей походкой удалился. Звон нефритовых подвесок становился всё тише и тише, пока совсем не затих.
В комнате для дежурств снова стало тихо, но тишина эта была уже совсем иной.
Аромат дягиля ещё не выветрился, в воздухе всё так же витал мягкий сладкий запах финиковых пирожных, а у края стола словно бы всё ещё звучал едва уловимый шорох от задевшего дерево рукава — всё это напоминало о том, что Мэн Цзин здесь побывала.
Гу Цин долго стояла на прежнем месте, прежде чем медленно опуститься обратно в кресло.
Слегка нахмурившись, Гу Цин пристально посмотрела на оставленный на столе бумажный сверток, и её кончики пальцев неторопливо потянулись, чтобы развязать его.
Лакомство всё ещё не остыло, густой аромат так и рвался наружу, кружась у самого кончика носа Гу Цин.
Мгновение спустя Гу Цин, напоминая саму себя в нерешительности — то ли вздохнув, то ли с долей смирения, — всё же взяла один кусочек и отправила его в рот.
Чистая сладость нежной финиковой пасты, смешанная с рассыпчатой мягкостью китайского ямса, разлилась на губах и языке.
Вкус действительно оказался отменным.
Соперник.
Гу Цин бессознательно прошептала эти два слова, после чего крепко сжала губы, словно обжёгшись.
Лишь после ухода Мэн Цзин атмосфера в комнате, тревожившая душу и не дававшая покоя, наконец начала понемногу оседать.
Гу Цин продолжала сидеть в той же позе со свитком в руках, пока руки не начали слегка ныть, и лишь тогда медленно опустила их.
Она прижалась лбом к прохладному краю сандалового стола и прикрыла глаза.
Сладкий аромат финиково-ямсовых пирожных всё ещё едва ощутимо витал в воздухе рядом с лицом, смешиваясь с запахом туши, старой бумаги и той самой еле заметной ноткой аромата дягиля, которая уже почти рассеялась.
Взгляд Гу Цин упал на изысканный сверток: на уголках промасленной бумаги оставались аккуратные заломы, в которых угадывалась та самая присущая её прежней хозяйке небрежность, за которой неизменно скрывалось щепетильное внимание к деталям.
Она протянула руку, кончики пальцев замерли над свертком, но в конце концов касаться его она не стала, лишь легонько сдвинула к самому краю стола.
В такое место, где лакомство не мешало бы работе, но стоило лишь поднять взгляд — и оно сразу оказывалось на виду.
Гу Цин снова взяла кисть с киноварью, пытаясь погрузиться мыслями в те полные крови судебные дела и холодные буквы законов.
Однако написанные кистью резолюции вышли куда менее уверенными, чем обычно, а кончик кисти с застывшей каплей туши нерешительно замер в полушаге от бумаги.
Взгляд Гу Цин бесцельно блуждал по листу, в то время как в голове помимо её воли проносились обрывки воспоминаний.
Когда Гу Цин исполнилось семь лет, её отец, в то время служивший помощником министра в Управлении Дали по имени Гу Чун, успешно раскрыл громкое дело о контрабанде соли, имевшее широкие связи. За это сам Император милостиво обронил случайную похвалу: у отважного отца не бывает трусливой дочери, — и ей в виде исключения разрешили вместе с матерью отправиться во дворце на праздничный ночной пир по случаю Праздника середины осени.
Пир тянулся долго, правила были строгими, кругом сверкало золото и переливались драгоценности, а до слуха то и дело доносились непонятные намеки и льстивые речи.
Наконец Гу Цин дождалась окончания трапезы. Сославшись на необходимость сменить одежду, она под руководством служанки тихонько ускользнула из того удушливого дворцового зала.
Поздней осенью в императорском саду царили прохлада, зыбкий лунный свет и пьянящий аромат османтуса.
Уловив едва слышный журчащий звук воды, Гу Цин вышла к уединенному пруду с лотосами — именно там она впервые встретила Мэн Цзин.
Тогда Мэн Цзин было лет восемь или девять, но в ней уже угадывалось то благородное величие, что присуще ей и поныне. Она была облачена в сложное алое придворное платье, лунный свет пал на её еще по-детски нежное, но уже невероятно красивое личико, а глаза, черные и блестящие, как обсидиан, смотрели на непрошеного гостя с неудовольствием, окинув Гу Цин оценивающим взглядом с ног до головы.
— Ты чьих будешь? Как тебя сюда занесло, разве ты не знаешь, что посторонним здесь появляться запрещено?
Гу Цин отступила на полшага назад и чинно поклонилась.
— Ваша служанка Гу Цин, мой отец — помощник министра Управления Дали Гу Чун. В зале было душно, я вышла подышать воздухом. Не знала, что это место принадлежит Вашему Высочеству и здесь царит покой. Прошу прощения за беспокойство, молю Ваше Высочество о снисхождении.
Мэн Цзин склонила голову набок, разглядывая её, и недовольство в её глазах постепенно сменилось любопытством.
Она бросила камешек, который держала в руке, стряхнула с подола платья несуществующую пыль и спрыгнула с невысокого искусственного холма из тайхуских камней.
Движение вышло несколько резким, отчего стоявшая рядом наготове молоденькая служанка испуганно ахнула.
Мэн Цзин подошла к Гу Цин и, поскольку была чуть выше ростом, слегка опустила взгляд, глядя на неё сверху вниз.
— Гу Чун? А, тот самый помощник министра, которого в последнее время так хвалит дядя Император?
Мэн Цзин подошла еще ближе, внимательно оглядела строгое личико Гу Цин и вдруг прыснула со смеху.
— Почему ты разговариваешь как те старые ворчуны? Вся такая правильная, совсем неинтересно.
Кончики ушей Гу Цин слегка покраснели, она не знала, что ответить, и лишь крепко сжала губы.
Мэн Цзин же, словно обнаружив какую-то занятную вещицу, обошла вокруг неё полукругом и вдруг спросила:
— Раз твой отец служит в Управление Дали, значит, ты тоже умеешь читать дела? И знаешь, как допрашивать преступников?
Гу Цин замерла на секунду и машинально кивнула.
— Я… читала кое-что вместе с отцом.
Услышав это, глаза Мэн Цзин ярко блеснули, и она указала на заросли осенней бегонии у берега, которые ночной ветер раскачивал из стороны в сторону:
— А знаешь ли ты, к примеру, если эту бегонию кто-то сорвет ночью, как отыскать того, кто это сделал?
……
Испытывая некоторое раздражение, Гу Цин отложила кисть и потёрла переносицу.
Нельзя больше позволять себе раскисать.
Она поднялась на ноги, подошла к окну и распахнула створку.
Потоки раннего осеннего ветерка ворвались в комнату, немного разогнав скопившееся в ней тепло и назойливый сладкий аромат.
Во дворе несколько писарей с кипами свитков в руках торопливо шли куда-то со сосредоточенными лицами.
Именно этот мир был знаком Гу Цин — упорядоченный, четкий, разделенный на черное и белое.
Однако это тщательно оберегаемое Гу Цин спокойствие было легко разрушено уже на следующее утро.
Гу Цин сидела в канцелярии рядом с комнатой дознания и сверяла со столоначальником опись краденого имущества по одному делу о краже, как вдруг из коридора донесся торопливый, но ритмичный звук шагов, за которым последовал почтительный и слегка растерянный голос стражника:
— Приветствую Вас, княгиня Ваше Высочество!
Рука Гу Цин, державшая опись, едва заметно дрогнула.
Она снова здесь.
Не успела Гу Цин прийти в себя, как бамбуковая штора канцелярии откинулась под чьей-то белоснежной рукой, и в проеме показалось улыбающееся лицо Мэн Цзин. Окинув комнату беглым взглядом, она безошибочно устремила его на Гу Цин.
Мэн Цзин с улыбкой произнесла:
— А госпожа Гу и вправду здесь.
Свободной и непринужденной походкой она вошла внутрь. Сегодня на ней было платье-жюцюнь цвета гусиного желтого с оттенком осеннего аромата, в прическу были воткнуты только что сорванные цветы османтуса, и при каждом шаге в воздухе разливался цветочный аромат, совершенно не вязавшийся с этой комнаткой, насквозь пропитанной запахом старой туши и сырости допросов.
Столоначальник торопливо поклонился, но Мэн Цзин лишь небрежно взмахнула рукой, не сводя глаз с Гу Цин:
— Госпожа Гу, можно с вами поговорить наедине?
Гу Цин ответила:
— Слушаюсь.
Тут же отложив опись, она слегка кивнула столоначальнику и последовала за Мэн Цзин к выходу.
Обе остановились под навесом коридора, где осеннее солнце, пробиваясь сквозь карниз крыши, отбрасывало на них причудливо переплетенные тени.
Первой заговорила Гу Цин, выдержав привычную почтительно-холодную интонацию:
— Раз Ваше Высочество сами пожаловали сюда, осмелюсь спросить, по какому делу? Если речь снова о тех сборниках историй, то вчера я уже всё предельно ясно объяснила…
— Вовсе не о книгах, — перебила её Мэн Цзин.
Слегка подавшись вперед и понизив голос, Мэн Цзин изобразила на лице детское выражение досады:
— О делах насущных. Вчера вечером, когда я... хм, просматривала старинные трактаты, мне встретилось несколько сложных вопросов касательно уголовного кодекса. Я ломала голову и пришла к выводу, что во всей столице, кроме беспристрастного и сведущего в законах Младшего министра Гу из Управления Дали, вряд ли найдется кто-то еще, способный дать мне ответ.
Гу Цин подняла взгляд, встретившись с глазами Мэн Цзин, в которых так и читалось: я невероятно серьезна. На душе у неё стало тоскливо.
Мэн Цзин снова за своё — придумывает в качестве предлога какие-то пустяковые, а то и вовсе вымышленные юридические «загадки».
Но поделать с ней Гу Цин абсолютно ничего не могла.
Сохраняя невозмутимый вид, Гу Цин произнесла:
— Ваше Высочество, слушаю Вас.
Мэн Цзин улыбнулась и действительно принялась задавать вопросы.
Начиная с тончайших различий в сроках давности поручительства за оступившегося человека согласно законам династии Тан и заканчивая трудностями правоприменения одной из статей действующей династии о круговой поруке соседей. Вопросы не выглядели каверзными, но и случайными их назвать было нельзя.
Они как раз балансировали на той грани, когда требуется немного подумать, но в то же время человеку её круга совершенно не обязательно вникать в это столь глубоко.
Поначалу Гу Цин еще сохраняла бдительность, отвечая сухо и односложно, однако по мере того, как Мэн Цзин сыпала вопросами один за другим...
На лице той и впрямь проступило искреннее сосредоточение и тяга к знаниям.
Постепенно Гу Цин оказалась втянута в привычную ей стихию юриспруденции, и её пояснения стали более подробными, с отсылками к древним кодексам и четким разбором каждого пункта.
Солнце немного сместилось, осветив профиль Мэн Цзин. Та слегка наклонила голову, прислушиваясь, а её длинные ресницы отбрасывали на веки легкую тень, придавая ей неожиданно послушный и милый вид.
— …Вот почему в данном случае приговор окружного судьи, хоть и кажется излишне суровым, не противоречит закону. Просто в нем не в полной мере учли смягчающие обстоятельства, из-за чего Министерство наказаний при повторном рассмотрении и отклонило его, потребовав нового судебного разбирательства, — закончив говорить, Гу Цин взяла чашку с уже остывшим чаем, которую заблаговременно приготовил младший служащий, и сделала глоток.
— Вот оно как, оказывается, — Мэн Цзин озазарённо кивнула, постукивая кончиком пальца по подбородку, и погрузилась в задумчивость. — Строгость законов заключается в том, что они очерчивают четкие рамки и границы.
— А сложность вынесения приговора в том, что внутри этих границ человеческие сердца и людские правды столь бесконечно разнообразны.
С этими словами глаза Мэн Цзин внезапно ярко вспыхнули, оттеняя улыбающиеся уголки губ:
— Госпожа Гу не только прекрасно знает законы, но и способна прочувствовать истинные человеческие чувства и житейские дела, скрытые за ними. Неудивительно, что Император всегда хвалит Вас за справедливость в вынесении приговоров.
Похвала прозвучала неожиданно, но вместе с тем донельзя естественно.
Гу Цин на мгновение замерла, после чего медленно опустила чайную чашку и потупила взгляд:
— Ваше Высочество перехваливают меня, это лишь мой служебный долг.
Мэн Цзин с улыбкой возразила:
— Когда служебный долг исполняется столь блестяще, разве это не заслуживает еще большего восхищения?
Затем её тон резко переменился, став легким и непринужденным:
— В знак благодарности за то, что госпожа Гу сегодня уделила время моим расспросам, позвольте мне угостить Вас чаем?
Мне тут доложили, что на Западном рынке открылась новая чайная, а пекарь при ней — мастер заезжий, пирожные из лепестков лотоса у него получаются отменные: слоеное тесто ложится лепесток к лепестку, а формой они точь-в-точь как цветок лотоса. Думаю, они придутся госпоже Гу по вкусу даже больше, чем вчерашние финиково-ямсовые пирожные из лавки Дайсянчжай?
Опять двадцать пять.
С некоторым запозданием осознав происходящее, Гу Цин почувствовала, как у неё слегка задергался висок.
Вчера — финиково-ямсовые пирожные, сегодня — пирожные с лотосом, а что же будет завтра?
http://bllate.org/book/30601/3730397
Готово:
