Полуденное солнце косыми лучами заглядывало в дежурную комнату Управления Дали.
Гу Цин сидела за горой сваленных стопкой судебных дел, занеся над бумагой кисть с красными чернилами, и та замерла на долгие мгновения, так и не опустившись.
В коридоре послышались знакомые шаги — неспешные и размеренные. Полы юбки шуршали о ступени, а нефритовые подвески издавали легкий звон, привнося с собой некую особенную, праздную нотку.
Звуки приближались и, наконец, замерли прямо у двери дежурной.
Пальцы Гу Цин, сжимавшие кисть, чуть сильнее сжались, но она не подняла головы.
Вскоре дверь с тихим скрипом отворилась.
Помедлив секунду, Гу Цин всё же посмотрела на вошедшую.
Роскошные алые полы платья были расшиты многослойными пионами, которые переливались и сияли в лучах солнца.
Лицо Мэн Цзин излучало яркую красоту, а в уголках губ застыла легкая улыбка — не сдержанная, какая подобает благородным девицам, а открытая, с едва заметным дразнящим оттенком.
Точь-в-точь своенравный ветерок, что обязательно вздымает рябью тихую гладь озера.
Гу Цин украдкой вздохнула, отложила кисть, встала и почтительно поприветствовала гостью, сложив руки перед грудью:
— Нижняя чиновница приветствует княгиню.
Мэн Цзин улыбнулась, и голос ее прозвучал звонко:
— Госпожа Гу всё еще занята?
Она уже шагнула внутрь.
Опустив взгляд, Гу Цин видела лишь расшитые жемчугом туфельки, которые неторопливо продвигались к ее рабочему столу.
Мэн Цзин небрежно взмахнула рукой:
— Освободись от формальностей.
Ее взгляд с живым любопытством скользнул по кипам бумаг на столе и в конце концов остановился на бесстрастном лице Гу Цин.
Гу Цин заметила это, но лишь сделала шаг назад, уступая Мэн Цзин место за столом.
Тогда Мэн Цзин с ленивым видом опустилась на ее стул.
Мэн Цзин произнесла:
— Мне нечего было делать, и, проходя мимо, я вспомнила, что у госпожи Гу всегда найдутся интересные дела для чтения, вот и заглянула посмотреть.
С этими словами она добавила:
— Госпожа Гу ведь не сочтет меня назойливой?
Гу Цин согнулась в поклоне, сложив руки:
— Ваше Высочество изволите шутить. Просто эти уголовные дела такие сухие и непредвещающие добра, боюсь, они лишь осквернят Ваши глаза, к тому же...
Она немного подумала:
— У нижней чиновницы как раз на руках несколько срочных дел, требующих разбирательства, и боюсь, у меня не найдется времени должным образом принять Вас.
Мэн Цзин, казалось, вовсе не услышала намерения выпроводить ее и даже с удобством поудобнее устроилась на месте:
— Ничего страшного, я знаю, что госпожа Гу занята. Занимайся своими делами, а я почитаю свои, можешь считать, что меня здесь вовсе нет.
Гу Цин слегка прикрыла глаза, а открыв, ответила лишь:
— Слушаюсь.
Следующие полчаса Гу Цин пыталась сосредоточиться на лежавшем перед ней отчете о вскрытии.
Однако этот взгляд словно обрел плоть: то и дело он перелетал с противоположной стороны, скользя по ее вискам, кончикам пальцев и слегка нахмуренным бровям.
Время от времени Мэн Цзин даже вставала, не спеша подходила к книжному шкафу у стены, вытягивала какой-нибудь старый архив, перелистывала пару страниц, и в комнате раздавался тихий шуршащий звук.
В царившей тишине дежурной этот шорох казался особенно отчетливым, отчего на душе у Гу Цин становилось немного тревожно.
Мало того, что хуже всего — Мэн Цзин неизвестно когда обратила внимание на стопку легкого чтения в углу стола, совершенно выбивавшуюся из общего ряда судебных дел.
Мэн Цзин протянула два изящных пальца и безошибочно вытащила из этой стопки книгу с пестрой обложкой.
Раскрыв ее, Мэн Цзин вслух прочитала название: «Обедневший книжник и бессмертная лисица».
Она тихонько засмеялась, ее взгляд лукаво скользнул по окаменевшей с головы до ног Гу Цин:
— Кто бы мог подумать, что госпожа Гу целыми днями разбирает столь суровые дела, а втайне любит подобное? Весьма своеобразный вкус.
Уши Гу Цин запылали, но она невозмутимо пояснила:
— Несколько дней назад для расследования старого дела, завязавшегося вокруг рыночных слухов, пришлось специально раздобыть эти мирские сказания на стороне, но дело уже закрыто, а вернуть их я еще не успела.
Мэн Цзин продолжала улыбаться и произнесла:
— Хм, и как, интересно?
Гу Цин испытывала некоторое смущение, но все же не удержалась — встала, положила лежавшее в руке дело на стол, а стопку легкого чтения переложила в другое место.
Все эти движения сопровождались тихим шелестом.Затем Гу Цин подняла взгляд на Мэн Цзин:
— Княгиня Ваше Высочество, у меня здесь больше нет новых повестей. Тот первый том Записок о странствующей воительнице, что вы в прошлый раз брали почитать, я еще не отыскала и второй. Если Вашему Высотельству скучно, почему бы вам не прогуляться на Западный рынок? Говорят, там открылась новая книжная лавка, и книг в ней превеликое множество.
Гу Цин изо всех сил старалась сохранить голос спокойным.
Мэн Цзин сначала слегка опешила, а затем рассмеялась еще веселее. Ее плечи чуть задрожали, а золотая заколка с нефритовыми подвесками в волосах закачалась, привлекая к себе всеобщее внимание.
Мэн Цзин отложила в сторону книжку про лисьих духов, обошла письменный стол и направилась к Гу Цин.
Она остановилась прямо перед Гу Цин:
— Кто сказал, что я пришла сюда за повестями?
Мэн Цзин находилась так близко, что Гу Цин улавливала исходивший от нее изысканный аромат дягиля, смешанный с легкими нотками сладкой выпечки.
Кончики пальцев Гу Цин, сжимавших кисть, чуть подогнулись внутрь.
Мэн Цзин какое-то время смотрела на нее, а затем внезапно протянула руку и легко, изящно вытянула кисть прямо из пальцев Гу Цин.
Кончики пальцев Гу Цин опустели, и сердце у нее в груди тоже сделало кувырок.
Мэн Цзин поиграла кистью, на которой еще оставались следы туши, но взгляд ее поднялся и намертво приковал к себе глаза Гу Цин. Голос ее стал чуть тише, приобретя некий невыразитый, двусмысленный оттенок:
— Я ведь сегодня пришла сюда специально, чтобы посмотреть, как младший министр Дали допрашивает преступников.
Гу Цин не понимала к чему ведут эти слова:
— Ваше Высочество, сегодня к нам не доставляли никаких преступников.
Мэн Цзин прерла ее, внезапно подавшись вперед:
— Как это не доставляли?
Широкие алые рукава Мэн Цзин скользнули по холодному краю сандалового стола, издав еле слышное шуршание. Этот звук проник в уши Гу Цин и отчего-то заставил ее сердце испуганно сжаться.
Расстояние между ними вмиг сократилось до предела — настолько, что Гу Цин отчетливо разглядела четкие ресницы Мэн Цзин и отражение собственного лица со старательно напущенным спокойствием в ее ясных глазах.
Теплое дыхание едва ощутимо касалось кончика носа, а аромат дягиля полностью окутал Гу Цин.
Взгляд Мэн Цзин медленно скользнул по плотно сжатым губам Гу Цин, по чуть сдвинувшемуся кадыку и вернулся к ее глазам, от которых Гу Цин не могла отвести взгляд.
Гу Цин хотела сделать шаг назад и разорвать эту опасную дистанцию.
Но тело ее отказывалось слушаться.
Мэн Цзин приоткрыла алые губы:
— Например, — ее дыхание было мягким и легким, — вот этот самый «особо опасный преступник», что с виду почтителен и соблюдает все правила, а на самом деле неизвестно как изощряется в мыслях обо мне и притворяется спокойным.
Каждое ее слово отчетливо и ясно влетало прямо в уши Гу Цин.
В служебном кабинете воцарилась абсолютная тишина.
За окном то и дело раздавались чьи-то быстрые шаги стражников, а издалека смутно доносились зычные окрики во время допроса, но все это словно было отделено пеленой воды — глухо и невнятно, так что разобрать было невозможно.
В ушах Гу Цин оставалось лишь дыхание Мэн Цзин, находившейся совсем рядом, да стук собственного сердца в груди.
Слова Мэн Цзин, словно тонкая игла, точно проткнули фасад спокойствия, который Гу Цин так старательно удерживала.
Борьба длилась всего мгновение.
Гу Цин наконец отступила назад, но ее спина тут же уперлась в твердую поверхность книжного шкафа.
Отступать больше было некуда.
Атмосфера стала зыбкой и тонкой. Ушки Гу Цин пылали. Ей хотелось отделаться дежурными фразами вроде «Прошу Вашего Высочества о снисхождении, Ваша покорная служанка не смеет», но слова никак не шли на язык.
Мэн Цзин смотрела на нее с беззаботным выражением, в котором читалось, будто она видит ее насквозь.
Мэн Цзин замечала малейшую перемену в ее реакциях.
И когда пальцы Гу Цин напряглись, а сама она собралась поднять руку, чтобы отстраниться от непозволительной близости, Мэн Цзин вдруг выпрямилась.
Уголки ее губ изогнулись, а в глазах мелькнул лукавый огонек.
Гу Цин слегка опустила глаза. Внезапно увеличившееся расстояние позволило ей вздохнуть свободнее, но тут же сменилось странным, неопределенным чувством.
Это было очень странно.
Мэн Цзин же вела себя так, будто только что никакой двусмысленной сцены и не происходило. Совершенно непринужденно она вернула кисть на подставку, причем ее пальцы то ли нарочно, то ли случайно скользнули по тому месту, за которое только что держалась Гу Цин.
Затем, словно по фокусу, она извлекла из рукава изящный небольшой сверток в промасленной бумаге и положила его на заваленный делами стол.
Мэн Цзин произнесла:
— Проходила мимо лавки Благоухание риса и вспомнила, как ты говорила, что у них неплохие финиковые пирожные с ямсом. Прихватила заодно.
— Вижу, как тяжело трудится младший министр Дали. Поешь немного, дабы и дальше усердно служить императорскому двору и разделять мои заботы.
Она говорила легко и непринужденно, словно и впрямь захватила угощение попутно.
Последние два слога она смаковала на кончике языка, произнося их неторопливо и мягко. Скользнув взглядом по лицу Гу Цин, она улыбнулась еще шире.
Гу Цин смотрела на сверток из промасленной бумаги: от него все еще исходил слабый мягкий жар, а в воздухе вилась тонкая струйка сладкого аромата.
В горле у Гу Цин пересохло, и те слова, которые она не смогла произвести из-за подавляющего присутствия Мэн Цзин, теперь казались еще более невыразимыми.
Гу Цин оставалось лишь смотреть на нее.
Мэн Цзин, ничуть не смущаясь, легко и плавно развернулась и направилась к выходу:
— Ладно, не буду отвлекать младшего министра от важных дел.
Добравшись до дверей, она придержала рукой косяк и обернулась.
Лицо Мэн Цзин тонувшее в тени спиной к свету казалось нечетким, но глаза сияли необыкновенно ярко:
— Второй том Записок о странствующей воительнице, младший министр Дали, обязательно помоги мне отыскать.
http://bllate.org/book/30601/3730396
Готово:
