— Князь, вкусно?
Жун Ли изящно проглотил кусочек рыбы и произнес:
— Снаружи подгорела, внутри сырая.
— И горчит немного, — Ся Ань с тоской посмотрел на рыбу в своих руках. Такая хорошая рыба, а он её совсем испортил.
— Это потому, что ты распорол внутренности. У меня рыба не горчит, — Жун Ли покачал своей рыбой, и в его взгляде читалось очевидное торжество.
Ся Ань опустил глаза, пробормотал: «Князь так искусен», — и стал вяло жевать свою порцию.
Они замолчали. Хотя Жун Ли ел весьма сдержанно, скорость его была поразительна: он управился с двумя рыбинами, пока Ся Ань не закончил даже первую, едва откусив от неё половину.
Жун Ли вытер губы и распорядился:
— Я пойду к верховью, напьюсь воды. Прибери здесь всё и живо догоняй.
В душе Ся Ань ликовал, но на лице сохранил подобающую слуге покорность:
— Слушаюсь.
Как только фигура Жун Ли скрылась из виду, он быстро выбросил свою рыбу, схватил ту, что осталась от князя, и через мгновение обглодал её до костей. Пусть вкус был не таким изысканным, как он привык, зато без посторонних привкусов.
Вдоль реки разносилось пение птиц, шелест листвы и журчание воды. Отчаяние из-за неудавшейся попытки найти родню, которое вчера притупилось из-за пережитых потрясений, теперь, на фоне красоты и гармонии природы, лишь сильнее бередило душу.
Вернувшись в княжескую резиденцию, вспомнит ли Фан Сятун о родственных узах и станет ли искать его? У Ся Аня защипало в носу. По правде говоря, это была его единственная родня. Будем откровенны: это его самый верный путь к спасению.
Если Фан Сятун не придет, ему останется лишь гнить во дворе Утун, изо дня в день выполняя тяжелую работу. А однажды, допустив ошибку, быть полуживым от побоев брошенным в Задние горы на съедение собакам. Или, получив случайную травму, как Чжэн Да, умирать в мучительных страданиях.
А может, получится найти в княжеской резиденции работу поспокойнее, желательно денежную, чтобы самому заработать на выкуп. Это было бы лучше всего — лучше, чем если бы его выкупил Фан Сятун. По крайней мере, он не останется в долгу и сможет стоять перед кланом Фан на равных.
Как же подняться выше? Взгляд Ся Аня упал на мужчину, застывшего неподалеку у ствола дерева. Ярко-синий шелковый халат переливался на свету, слева на инкрустированном нефритом темно-пурпурном поясе покачивались бледно-желтые кисточки. Несмотря на то, что они провели ночь в дороге, на его одежде не было ни пылинки. Ся Ань опустил взгляд на себя: широкие сине-черные штаны, снятые с сутенера, серый халат, одолженный управляющим Ханем — всё было не по размеру и не сочеталось, он выглядел настоящим шутом.
Он не хотел быть шутом, но был вынужден опустить свою душу до этого состояния, чтобы угождать господину и выторговать себе свободу.
Ся Ань поднял голову, растянул губы в улыбке и, быстро подойдя, поклонился:
— Князь, я всё прибрал. Ручаюсь, преследователи не найдут ни единого следа.
Перемена настроения была поразительной — всего-то одна рыбка, а он уже так счастлив. Жун Ли кивнул: прокормить такого несложно. Ся Ань, решив, что князь доволен его расторопностью, поспешил предложить свои услуги:
— Князь, особых талантов у меня нет, зато я внимателен и руки у меня ловкие.
Жун Ли странно покосился на него и зашагал дальше. Ся Ань не посмел продолжать, боясь, что господин сочтет его наглым и беспокойным.
Они прошли ещё три-четыре часа и добрались до города Шилин, что к востоку от города Линшуй. Когда они вошли в город, время обеда давно прошло, и оба были голодны.
Жун Ли распорядился:
— Иди купи чего-нибудь поесть. Мы выйдем через северные ворота, пересечем город Боци, перейдем реку, и там будут Задние горы нашей княжеской резиденции.
Ся Ань увидел аппетитные горячие маньтоу, торговец как раз выкрикивал: Пять вэней за штуку. Ся Ань прикинул: утром князь съел целых две рыбы, аппетит у него вроде бы небольшой, если купить два маньтоу, то и ему один перепадет.
— Князь, вот маньтоу, ещё горячие.
Ся Ань попросил продавца завернуть каждый в отдельный лист бумаги и почтительно протянул оба свертка.
Неужели он собирается кормить его голым хлебом? Жун Ли, потеряв терпение, взмахнул рукой, сбивая маньтоу на землю.
Хлеб покатился далеко по дороге. Ся Ань вскрикнул «Ах!», бросился следом и подобрал их. Один маньтоу кто-то успел притоптать — он стал плоским. Ся Ань ободрал испачканную корку, попросил у ошеломленного продавца чистую бумагу, завернул маньтоу заново и спрятал за пазуху.
Жун Ли с трудом подавил желание ударить его и прикрикнул:
— Что ты делаешь? Собираешься подобрать это и предложить мне съесть?!
— Докладываю князю, у меня с собой было всего шесть вэней, на большее не хватило. Князь, потерпите немного, скоро мы вернемся в резиденцию. Остался ещё один вэнь, куплю чаю, запьете маньтоу — будет вкусно и сладко.
Ся Ань кивал сам себе, будто пытаясь убедить: честное слово, я не вру, я сам проверял. Видя, что князь долго молчит, он указал на чайный ларек:
— Князь, желаете чашечку?
Жун Ли не ответил, а широким шагом направился в ресторан, стоявший позади. Ся Ань обрадовался: оказывается, у князя при себе есть деньги. Отлично! Даже если ему не позволят есть вместе с господином, по крайней мере, тот не отнимет у него те два маньтоу. Они такие ароматные, пахнут даже лучше, чем те, что готовил А-Фу, и теперь, согретые на его груди, они дарили тепло и ему самому.
Стоило такому статному господину, как Жун Ли, войти в заведение, как к нему тут же подлетел услужливый официант:
— Господин, пожалуйте на второй этаж в отдельный кабинет.
Ся Ань послушно последовал за ним. Их проводили в роскошно обставленную комнату. Прежде чем принять заказ, официант принес горячий чай и полотенца.
— Какие блюда желаете отведать?
— По одной порции всего, что есть в меню, и кувшин вина с османтусом.
Официант замялся:
— Наше заведение хоть и небольшое, но поваров у нас много. Боюсь, одному господину всё не осилить.
Ся Ань поджал губы и отступил в угол. Он пощупал пазуху — там лежали два плотных свертка. Скоро он сможет наслаждаться обедом, вдыхая ароматы множества блюд.
— Слишком много болтаешь. Бей себя по щекам.
Официант опешил, поняв, что гость с дурным характером, с которым лучше не спорить. Он покорно отвесил себе две оплеухи и заискивающе улыбнулся:
— Господин, не сердитесь. Я сейчас же передам на кухню, чтобы несли блюда.
Ся Ань посочувствовал официанту. Услышав стук посуды о стол, он подошел и налил князю чаю. Князь выпил три чашки подряд и больше к ним не притронулся. Ся Ань сглотнул слюну — он тоже хотел пить, но официант полностью игнорировал его, принеся лишь одну чашку. Правда, палочек было две пары.
Блюда начали появляться на столе. Ся Ань вновь отступил в угол, чтобы не мешать. Когда стол был накрыт, официант посмотрел на стоящего в стороне юношу, затем на знатного господина и спросил:
— Господин, нужно ли, чтобы кто-то из моих людей прислуживал вам, или позвать двух девушек для компании?
— Не нужно.
Официант понимающе откланялся. Многие благородные юноши не любили посторонних и предпочитали, чтобы все дела делали их личные слуги. Но если господа наслаждались отдыхом, то слугам приходилось туго — в то время как других прислужников могли накормить в общем зале, личный слуга оставался голодным.
В отличие от раздумий официанта, мысли Ся Аня были просты. Слуге не подобает сидеть за одним столом с господином, тем более с таким жестоким, для которого жизнь прислуги не стоит и ломаного гроша. Он лишь ждал, когда князь возьмет палочки, чтобы тихо отвернуться и съесть свои чуть теплые маньтоу. Горло пересохло от жажды, хотелось бы хоть глоток воды. Когда официант вернется, надо будет попросить его. Господин вряд ли рассердится из-за такой мелочи.
Только почему князь так долго не притрагивается к еде? Неужели…
Ся Ань подошел и положил князю кусочек мяса особого приготовления. И правда, князь лениво подцепил его и съел. Ничего, не подохнешь от голода, подумал Ся Ань, отвернувшись и показав языку. Он быстро разложил по тарелке князя разные блюда, и, глядя на его аристократичную, изящную манеру еды, живот Ся Аня отозвался громким урчанием.
Неизвестно, сколько ещё князь будет тянуть время. Удастся ли ему съесть маньтоу, пока они не остыли? Он плотнее запахнул халат, надеясь, что хлеб остынет не сразу.
Теперь он понял, почему чашка была одна, а палочек две.
Официант внес большой горшок рыбного супа. Аромат сразу вытеснил запахи остальных блюд. Ся Ань едва не захлебнулся слюной — это была его любимая рыба «Не прыгнуть через врата дракона».
— Господин, это наше фирменное блюдо, приготовленное мастером, специально приглашенным из Цзиньлина. Рыба — редкая глубоководная рыба-меч, по ценности её ставят вровень с драконом, отсюда и название. Попробуйте.
Официант услужливо наполнил чашу Жун Ли. Тот взял нефритовую ложку и отведал немного. Ся Ань сглотнул, принюхавшись — запах был точно такой же, как тот, что он пробовал. Неужели мастер из Цзиньлина — это тот самый повар Лю из Тяньсянцзюй?
— Всё принесли?
— Да, господин.
— Свободен. Без зова не входить.
Ся Ань сделал шаг вперед:
— Официант, можно принести чистой воды? Лучше горячей.
Он нарочно сказал это громко: если господин запретит слуге пить во время трапезы, то всё ограничится лишь бранью. А вот если совершить оплошность молча, последствия могут быть непредсказуемыми.
Князь промолчал, и Ся Ань выдохнул. Официант, увидев, что возражений нет, счел это молчаливым согласием и вскоре принес воду. Это был простой чай, дешевка по два вэня за пакет, но Ся Ань был безмерно благодарен.
Он быстро разложил еду по тарелке князя, пока та не превратилась в высокую горку, и, решив, что ближайшие полчаса он не понадобится, решил пообедать в уголке.
Отойдя в тень, Ся Ань жадно выпил пару глотков чая и с сожалением отставил чашку, чтобы достать маньтоу. Увы, они остыли, но всё ещё приятно пахли. Только он открыл рот, чтобы откусить, как князь постучал по столу. Ся Ань разочарованно спрятал маньтоу и подошел к столу, но увидел, что тарелка князя всё ещё полна.
Вино? Ой, как же он забыл налить князю! Кувшин стоял давно, наверняка князь и сам забыл, а вспомнил лишь услышав, как он пьет чай.
Наполнив чарку, он увидел, что князь сделал глоток и нахмурился. Ся Ань налил снова, но князь пить отказался. Невкусно? Ну конечно, откуда в маленьком городке хорошее вино, достойное князя.
Ся Ань подумал: если не хочешь пить, ешь уже, дай и мне погрызть мой маньтоу.
Дождавшись, пока князь возьмет палочки, он снова отошел в угол, достал маньтоу, откусил…
— Подойди.
Ся Ань опустил голову, пряча маньтоу со следом от зубов:
— Князь, что прикажете?
— Вылей эту дрянь, которую ты пьешь.
Что? Даже если это дешевый чай, он не такой уж и гадкий! Ся Ань твердо решил не злить князя, ведь он хотел завоевать его доверие, так что жажду придется потерпеть.
На дне оставалось совсем чуть-чуть. Ся Ань облизнул сухие губы, стиснул зубы и выплеснул остатки.
— Подойди.
Думая, что князь хочет проверить чашку, он протянул её дном вверх.
— Поставь на стол.
Поставив чашку, Ся Ань глубоко вздохнул и выдавил кривую улыбку:
— Князь, у меня нет достоинств, но в одном я клянусь: я никогда не нарушу правил, которые могли бы вас разгневать.
К чему он это сказал? Жун Ли мельком взглянул на Ся Аня, а тот смотрел на него огромными сияющими глазами. Неужели ждет ответа? Но это ведь не вопрос!
Э? Что делает князь? Ему приглянулась его чашка, хочет пить из неё вино?
Жун Ли поставил кувшин и, высокомерно вздернув подбородок, соизволил сказать:
— Хоть низкому слуге и не подобает сидеть за одним столом с господином, я никогда не притесняю своих людей. Можешь выпить чашку вина, забирай булочку, выбери одно блюдо и ешь стоя.
Не притесняет? Ся Ань едва сдержал гримасу.
Ладно, ради долгосрочных перспектив и соблазнительного обеда, он готов принять эти слова. Ся Ань подавил в себе остатки гордости «образованного человека» и поклонился:
— Благодарю, князь.
Слова «князь добр» застряли в горле. Ся Ань расчистил место на столе, придвинул вино и, решив хоть немного скрасить горечь от вынужденной лести, притянул к себе блюдо «Не прыгнуть через врата дракона». Этот жест заставил Жун Ли задержать на нем взгляд.
Ся Ань ел торопливо, почти не жуя. Едва князь сделал несколько глотков, как Ся Ань уже прикончил большую часть супа и, поглаживая набитый живот, с довольствием отрыгнул. Вино и булочка остались почти нетронутыми. Вульгарный слуга, но всё же — так он выглядит куда симпатичнее.
С сожалением глядя на остатки супа, Ся Ань понимал: по своей гордости князь никогда не станет заказывать это с собой. Подождав немного, пока чувство сытости чуть отступит, он ухватил ложку и доел остатки.
Жун Ли отвел взгляд, но не смог сдержать легкой усмешки. Какой же прожорливый.
— Наелся.
Это было не вопросом, а утверждением — пора идти.
Ся Ань подал князю чашку, чтобы тот прополоскал рот, и обеими руками протянул чистое полотенце.
— Звать официанта для расчета?
Жун Ли с удивлением переспросил:
— Ты разве не сказал, что у тебя нет денег?
Ся Ань в ужасе:
— Разве у вас с собой не было серебра?
— По-твоему, я похож на того, кто лично носит с собой деньги?
Тон князя был крайне недовольным. Как он смеет уже второй раз утруждать его?
— Князь, что же нам делать? — взгляд Ся Аня упал на изумрудный перстень на большом пальце князя, а затем на нефритовый кулон на поясе.
Жун Ли невозмутимо поднялся, схватил Ся Аня за плечо, и прежде чем тот успел издать хоть какой-то звук — хотя бы тихонько вскрикнуть, что за побег не платят, — они выпрыгнули из окна второго этажа и исчезли на улицах города Шилин. Позади донесся вопль официанта: «Кто-то не заплатил за обед!»
По пути обратно в резиденцию Ся Ань был сам не свой. Его попытки угодить выглядели вялыми. С одной стороны, он был поражен странным поведением и характером князя, а с другой — живот скрутило от боли. Желудок, привыкший к постной пище, не выдержал обилия жирного мяса, да ещё и в таких количествах. По пути им пришлось несколько раз останавливаться, и лицо князя становилось всё чернее и чернее.
Каждый раз Ся Ань дрожащими губами думал: если я снова попрошусь в уборную, не прирежет ли он меня от ярости?
В конце концов, они благополучно добрались. Час пути на лодке едва не доконал Ся Аня, он метался на корме, не в силах сдержать позывы.
Вместо того чтобы лезть через гору, они прошли через тайный ход в задних воротах, скрытый в скалах. Путь был извилистым — если бы не князь, Ся Ань ни за что не нашел бы дорогу.
— Я войду первым, ты заходи позже. Помни, что я говорил: ты меня не встречал, тебя обманули злодеи, и ты сбежал обратно в резиденцию самостоятельно.
Ся Ань, обливаясь холодным потом, ответил:
— Слушаюсь. Князь, можно мне первому? Я… я больше не могу терпеть.
— Иди.
Пусть его и оскорбили, но Жун Ли понимал: остаться с Ся Анем наедине в резиденции будет непросто. Одно-два снисхождения — невелика беда.
Ся Ань согнулся в три погибели и вбежал в ворота. Жун Ли, решив, что тот ушел, уже собирался рассмеяться в голос, как вдруг из ворот снова показалась голова:
— Князь, у меня действительно нет достоинств, но… ох, не могу больше, побежал!
И он снова исчез, как вихрь.
Улыбка застыла на губах Жун Ли. Он нахмурился: что это вообще было?
http://bllate.org/book/30600/3730302
Готово:
