Двое вошли в гостевую комнату во внутренних покоях, где представители клана Фан приняли их с исключительной учтивостью, угостив отменным чаем и сладостями. Ся Ань, снедаемый волнением, никак не мог усидеть на месте, то и дело поглядывая на дверь.
Управляющий Хань подшутил над его нетерпением, на что Ся Ань, покраснев, ответил:
— Давненько я так не волновался, прошу прощения, что стал поводом для насмешек.
Перекинувшись парой фраз, управляющий Хань посерьезнел и внезапно произнес:
— Ся Ань, ты еще молод и многого в людских отношениях не понимаешь. Не хочу тебя расстраивать, но скажу прямо: даже если клан Фан признает тебя, это еще не значит, что твоя жизнь станет безоблачной. В конце концов, вы много лет не общались, а твой отец уже покойник. В будущем лучше знай свое место и не вздумай воображать себя хозяином.
— Я понимаю, — опустив взгляд, ответил Ся Ань. — Лишь бы выбраться из княжеской резиденции, я готов даже служить в клане Фан, и это будет мне в радость.
Больше управляющий ничего не сказал.
Старый управляющий вернулся неожиданно быстро. Мужчины поспешили ему навстречу, и тот, поглаживая бороду, проговорил:
— Молодой господин отлучился, а глава клана тяжело болен, и его супруга не отходит от постели. Я не посмел их беспокоить, так что дело юного господина, боюсь, придется отложить до возвращения молодого господина Фан. Что касается лесоматериалов для княжеской резиденции, то тут я возьму ответственность на себя: открою склады и проведем обмен.
— Благодарю вас, Управляющий Фу. Позвольте спросить, куда отправился молодой господин Фан и когда вернется? — управляющий Хань ободряюще взглянул на Ся Аня.
— Мне неизвестно, куда направился молодой господин, а потому и о времени его возвращения я не ведаю.
Ся Ань прикусил губу и заставил себя произнести:
— Пожалуй, нам пора возвращаться. Управляющий Фу, прошу вас, если увидите молодого господина Фан, упомяните обо мне. Передайте, пусть разыщет меня во дворе Сыэнь княжеской резиденции.
Управляющий Хань вмешался:
— Или можно подождать еще день, ничего страшного. Мы не знаем нрава старшего молодого господина Фан. Если Ся Ань останется здесь, возможно, он проникнется старыми чувствами и согласится на встречу. А в личной беседе легче будет настоять на своем, и шансы получить выкуп возрастут. Если же просить старшего господина ехать в княжескую резиденцию, кто знает, вспомнит ли он и захочет ли вообще это делать.
Ся Ань широко открыл глаза:
— А можно? У нас ведь денег осталось немного, да и Управляющий Фу приказал не задерживаться?
— Скажем, что переговоры затянулись, ничего страшного. Всего один день, Управляющий Фу не из тех, кто считает каждую мелочь, — управляющий Хань поклонился старому управляющему. — Не могли бы вы устроить нам ночлег? Нам нужно лишь укрытие от ветра и дождя.
Старый управляющий кивнул:
— Разумеется, я сейчас же прикажу слугам подготовить комнаты для вас двоих.
В лавке клана Фан всё делали споро. Спустя время, равное одной чашке чая, слуги прибрали для них две изящные комнаты. Ся Ань давно не жил в таких просторных и уютных покоях. Лежа на мягкой кровати, он смотрел на тонкую струйку дыма, поднимающуюся из курильницы, и предавался грезам.
Раздался стук в дверь. Ся Ань сел. Это был управляющий Хань — опасаясь, что парню будет скучно, он позволил ему прогуляться. Улица, на которой стояла лавка клана Фан, была самой оживленной в городе Линшуй.
Ся Ань удивился:
— Я могу просто пойти погулять? — он что, не боится, что он сбежит?
— Я верю, что ты родственник клана Фан. У тебя есть законный путь в жизни, с чего бы тебе глупо скитаться, как беглец?
Ся Ань опустил голову:
— Мне не очень хочется выходить.
— Глупый малый, так ты изведешь себя еще больше, — управляющий Хань достал из-за пазухи шесть медяков и протянул ему. — Здесь даже есть немного моих личных денег, трать бережливо. Говорят, лепешки из лавки Сюэ на востоке города Линшуй — лучшие во всей стране.
Как всякий паренек, падок на лакомства, Ся Ань тут же загорелся. Приняв монеты, он смущенно пробормотал:
— Управляющий Хань, когда я встречусь с Фан Сятуном, я попрошу его вернуть вам долг.
Поправив прическу и тщательно умывшись, Ся Ань с радостью покинул лавку и зашагал на восток. О лепешках, не имеющих равных в Поднебесной, стоило лишь подумать, как во рту начинала выделяться слюна.
Придя сюда, он не успел толком осмотреться, так как же теперь упустить шанс изучить самую оживленную улицу города Линшуй? Ся Ань заглядывал в одну лавку за другой: ювелирные, швейные, мастерские золотых изделий. Прожив так долго в подавляющей атмосфере княжеской резиденции, он теперь находил интересным решительно всё.
Зайдя в лавку с письменными принадлежностями, Ся Ань не удержался и взял в руки кисть из Сюаньчжоу, чтобы рассмотреть её. Кончик был сделан из заячьего меха, короткий и жесткий, древко из бамбука, а на конце красовалась ярко-красная кисточка — очень красиво.
Мальчишка-слуга, увидев восхищенный взгляд Ся Аня, понял, что клиент созрел, и засуетился:
— Эта кисть из Сюаньчжоу любима всеми учеными Поднебесной. Если господину нравится, купите, будете упражняться в каллиграфии.
Ся Ань знал: пусть эта кисть и не работа прославленного мастера, но ему она все равно не по карману, поэтому покачал головой:
— Слишком дорого.
— Тогда взгляните на хучжоускую кисть. Она не так знаменита, как сюаньская, но по качеству ничуть не уступает. Наш управляющий говорит, что популярность хучжоуских кистей скоро превзойдет все прочие.
Ся Ань взял хучжоускую кисть и присмотрелся. И верно, как говорил слуга, она ничем не хуже сюаньской, а цена гораздо доступнее. У этой кисти ворс был из козьей шерсти, а древко — всё то же бамбуковое. Взгляд Ся Аня упал на стенд за спиной слуги, где висела хучжоуская кисть с древком из слоновой кости. Без лишних украшений, древняя и величественная, она излучала тусклый, завораживающий свет.
Слуга заметил, как парень не сводит глаз с той кисти, и усмехнулся:
— Господин, эта кисть очень дорогая. Она стоит как три тех сюаньских, на которые вы смотрели раньше.
Ся Ань залился краской и поспешил отложить кисть, собираясь уйти. Вдруг из внутренних покоев вышли двое мужчин в дорогих одеждах. Один — в шелковом халате ярко-красного цвета с облачным узором, с необычайно ярким лицом; Ся Ань смутно припомнил, что уже где-то видел его. Другой был одет в лазурный атласный халат с едва заметным переливающимся узором, держался величественно и изящно. Слуга низко поклонился первому:
— Молодой господин.
Мужчина, шедший следом, бросил первому многозначительный взгляд, и тот преградил путь Ся Аню:
— Господин, вам приглянулась та кисть из слоновой кости?
Ся Ань кивнул:
— Приглянулась, но мне она не по карману.
— Какое совпадение, я тоже люблю хучжоуские кисти. Особенно эту, с волчьим ворсом и древком из слоновой кости. Я даже заказал несколько таких на пробу для друзей, и как раз одна осталась. Раз уж мы встретились, подарю её вам.
— Правда? — Ся Ань от такой неожиданной удачи даже растерялся.
— С чего бы мне вас обманывать? — молодой господин улыбнулся, и эта улыбка была ослепительно прекрасной. — Мои кисти дома, в конце улицы. Пойдемте, я подарю её вам.
— Хорошо, — Ся Ань не раздумывая согласился. Предостережение матушки Ван мелькнуло в голове, но тут же было отброшено. Перед ним богатый и влиятельный господин, какой смысл ему обманывать? Ни денег, ни красоты у Ся Аня нет, чтобы ради них затевать интригу.
Так Ся Ань, не раздумывая, последовал за двумя незнакомцами. И в тихом переулке его оглушили ударом по затылку.
Фан Сятун в конце концов засомневался и попытался отговорить спутника:
— Может, не стоит этого делать? Плохо будет, если мы его оскорбим.
— Что в этом плохого? Ему можно строить против тебя козни, а тебе нельзя отомстить? Чего бояться? Если он взбесится, я прикрою, — Лю Су бросил мешок на землю, развязал его и вытряхнул человека вниз головой.
Они склонились над ним. Фан Сятун нахмурился:
— Не слишком ли он уродлив? Весь какой-то темный.
— Так мы на это и купились — чем уродливее, тем лучше! Пусть этот похотливый кобель обломается. Подумай только: проснется он, а рядом — такое страшилище… Его лицо… ха-ха, только представь, как это будет весело! — Лю Су уже схватился за живот, заливаясь смехом.
— Но как заставить его принять этого уродца?
Лю Су рассмеялся:
— Что тут сложного? Во время ужина подливай ему побольше вина, напои его допьяна, а мы тем временем напудрим лицо этому уроду. В комнате не зажигай свечи, похотливый пес почует аромат пудры и не сдержится… А наутро, когда пудра сотрется о постель, он увидит, с кем провел ночь, и, не ровен час, скончается от злости.
— Отлично, — Фан Сятун, развеселившись от выходок Лю Су, попросил у содержательницы борделя пудру и, присев на корточки, густо напудрил лицо Ся Аня.
Закончив, Фан Сятун с усмешкой выпрямился, но, обернувшись, увидел, что Лю Су нахмурился, и спросил:
— Что такое? Подумал, что что-то не так? Я ведь говорил, что лучше его не злить.
— Не об этом беспокоюсь, — Лю Су пристально посмотрел на Фан Сятуна и произнес: — Тебе не кажется, что с пудрой на лице он очень на тебя похож?
Фан Сятун, услышав это, снова присел, чтобы внимательно изучить лицо Ся Аня. Спустя мгновение кивнул:
— И правда, похож. Нос, губы — всё как у меня. Тем лучше! Пусть этот кобель примет его за меня, так будет даже легче провести его.Но я не хочу, чтобы этот извращенец принимал его за тебя! Даже думать об этом невыносимо, ты — мой, только мой! — сжав зубы, произнес Лю Су.
Фан Сятун порозовел лицом, мягко прижался к Лю Су и нежным голосом ответил:
— Я твой, только твой.
— Малыш, — добавил Лю Су.
За ужином оба, как и планировалось, принялись беспрестанно поить Жун Ли вином. Стоило осушить один бочонкок «Пламенеющего ножа», как Жун Ли уже потерял рассудок от опьянения. Фан Сятун собирался подлить еще, но Лю Су тихонько шепнул ему:
— Если он напьется еще сильнее, дела не будет.
Тогда Фан Сятун убрал кувшин, с улыбкой велел слугам проводить Жун Ли в гостевой домик.
Улучив момент, когда поддерживаемого под руки Жун Ли уводили, он произнес:
— Хозяин, в нашем заведении недавно появились новые прелестные юноши. Я велел лучшему из них обслужить вас этой ночью.
Жун Ли прищурился и невнятно пробормотал:
— Было бы лучше... э-э... если бы это был ты.
— Тьфу! — Лю Су украдкой сплюнул вслед Жун Ли.
Двое мальчиков-слуг проводили Жун Ли в лучшую комнату на втором этаже павильона Люйлюй. Омовение закончилось, и захмелевшего Жун Ли уложили на кровать, придавив тяжелым, непрерывно вздрагивающим одеялом. Жун Ли откинул одеяло и увидел юношу, чьи конечности были накрепко связаны веревками, глаза завязаны повязкой, а рот заткнут тряпкой, так что тот мог издавать лишь глухое мычание.
Жун Ли единым движением сорвал с юноши штаны и, скрестив руки на груди, принялся с наслаждением наблюдать за тем, как юноша отчаянно бьется. Наклонившись, он достал из прикроватного ящика шкатулку с инструментами для усмирения новичков и, полный предвкушения, уже собирался приступить к делу, как вдруг обернулся и прикрикнул на двух слуг, всё еще топтавшихся на месте и портивших всю атмосферу:
— Проваливайте! Не... мешайте мне.
Те слуги опасались, что столь важный гость слишком сильно пьян и не сможет насладиться в полной мере, поэтому, следуя указаниям молодого господина Фан Сятуна, хотели остаться на подхвате. Но услышав, что гость недоволен, они поспешно поклонились и ретировались.
Как только слуги закрыли за собой дверь снаружи, Жун Ли швырнул инструменты на постель, уселся за стол и принялся неспешно попивать холодный чай, не выказывая ни малейших признаков опьянения.
Лежавший на кровати юноша из-за холода и тяжелого давления надвигающейся опасности в области бедер и ягодиц, не обращая внимания на боль от трения веревок о запястья и лодыжки, ни на секунду не прекращал борьбу. Он должен был вырваться, он не мог позволить себе вот так бессмысленно лишиться здесь чего-то важного. Тот человек пока не трогал его, словно отошел далеко — быть может, еще оставался шанс на спасение? Он безостановочно мычал, пытаясь разжалобить своего мучителя.
Жун Ли взвесил в руке чайник и, сочтя вес достаточным, направился к кровати. С зловещей усмешкой он произнес:
— Ваш хозяин приготовил увлажняющую мазь, но если позволить тебе отделаться так легко, это умалит мою мужскую доблесть.
Перевернув юношу на живот, он провел пальцами по нежной коже ягодиц и усмехнулся:
— Должен признать, вещица и впрямь первоклассная.
Едва затихли эти слова, как он с силой раздвинул ягодичные полушария, приставил носик чайника к самому проходу и принялся заливать внутрь воду.
— Мхм-м... — в звуках, изданных юношей, отчетливо послышалась боль.
Из-за того, что тело окаменело, большая часть чая вылилась обратно. Жун Ли с раздражением шлепнул его по ягодицам и пригрозил:
— Расслабься, а не то я прямо сейчас полезу на тебя без подготовки!
Мычание юноши постепенно стихло, и тело перестало отчаянно сопротивляться. Решив, что тот смирился, Жун Ли ослабил хватку. Однако юноша обладал нравом несгибаемым и к тому же сообразительным: улучив момент, он изо всех сил бросился головой прямо на деревянный столб кровати.
После прежней борьбы веревки несколько ослабли. Юноша едва не расстался с жизнью от этого удара, но Жун Ли легко и непринужденно оттащил его назад.
Со злостью бросил Жун Ли:
— Захочешь умереть — сперва дай мне насладиться тобою!
— Мм-м…
Жун Ли предпочитал строптивых — будь то мальчики-слуги или кто-либо еще. К первым он проявлял особую нежность, ко вторым — выказывал то или иное уважение.
Однако...
— С чего это ты так ревешь, что все лицо размазал? Того гляди, всякий интерес пропадет.
Тогда юноша заплакал еще горше, слезы градом покатились из глаз, словно ничего не стоили.
— Не смей реветь!
Властный и холодный голос заставил юношу на мгновение замереть, но он все равно продолжил громко мычать. Пусть станет уродиной! Лучше бы этот негодяй вовсе потерял к нему интерес.
Терпения у Жун Ли отродясь не было, да и плачущих людей он терпеть не мог. Раздраженно сорвав крышку с чайника, он плеснул остатки чая прямо в лицо юноше.
Тут юноша внезапно вспомнил: слезы могут испортить и изуродовать его лицо, но если вода смоет всё начисто и обнажит истинную личину, разве он не обречен на верную смерть? Подавив всхлипывания, он отчаянно забился.
Жун Ли схватил разорванные штаны юноши и принялся яростно тереть ими его перемазанное лицо, приговаривая со злобой:
— Больше всего на свете я люблю брать людей силой, я тебя живьем залюблю до...
Из-за беспорядочных движений повязка соскользнула набок. Жун Ли моргнул, выдернул тряпку изо рта юноши, а затем замер, ошеломленно уставившись на него.
Юноша же, словно внезапно увидев спасителя, скривил губы и завопил:
— Князь!
Выкрикнув это, он тут же мысленно спохватился и попытался закрыть себе рот рукой. Раньше его глаза были завязаны, и он расплачивался лишь телом, но теперь-то что делать? Разве мог его господин оставить в живых слугу, узнавшего о его непристойных похождениях в злачных местах? К тому же его истинное лицо тоже открылось! Пожалуй, придется не только расстаться с жизнью, но и пожертвовать телом. Знал бы, что так обернется — надо было биться о стену по-настоящему, а не жалеть себя.
Сянь Ань про себя взмолился: раз уж за его господином повсеместно тянется дурная слава, пусть он хотя бы не станет убивать его за ненадобностью! В его голове вихрем проносились мысли: сохранить жизнь или сберечь целомудрие? Он не хотел лишаться ни того, ни другого.
— Это ты, — протянул Жун Ли с удивлением.
Сянь Ань поспешно закивал. Если бы не путы, он бы немедленно вскочил и принялся бить челом перед князем.
Жун Ли извлек из-за пазухи изящный кинжал и перерезал веревки. Сянь Ань попытался вскочить, но тут же рухнул обратно на постель — от долгого пребывания в связанном положении его руки и ноги совершенно онемели.
— Тебя что, главный управляющий сюда продал?
Причем здесь вообще этот негодяй управляющий Гуань? Сянь Ань чуть слышно заворочался, опустился на колени прямо на кровати и, отвечая, одновременно попытался натянуть одеяло, чтобы прикрыть наготу:
— Нет, слуга сопровождал управляющего Хань из двора Сыэнь в город Линшуй по делам с древесиной, но по недосмотру угодил в лапы злоумышленников, и меня притащили сюда.
Сянь Ань украдкой бросил быстрый взгляд на лицо князя — оно было ледяным, и никаких эмоций прочесть не удавалось. Сглотнув слюну, Сянь Ань решил попытаться ухватиться за последнюю соломинку:
— Князь, умоляю, спасите слугу!
— Ты мастерски пускаешь пыль в глаза в княжеской резиденции, так почему же стоило тебе выйти за ворота, как тебя тут же продали?
Сянь Ань от насмешливого тона князя пробрала мелкая дрожь, и он, запинаясь, принялся оправдываться:
— Как смеет слуга заниматься обманом в княжеской резиденции, умоляю князя разобраться во всем!
— Лицо, — без церемоний указал Жун Ли.
В голове Сянь Аня молниеносно пронеслись мысли, и сопли со слезами наперегонки хлынули из глаз:
— Выслушайте мольбу слуги, князь! Все дело в том, что в нашем дворе выполняют тяжелую физическую работу, и если бы у меня был слишком нежный вид, надо мной бы все смеялись, я вовсе не пытался что-то скрыть от вас!
— Раз кожа белая, так и тяжелой работы не потянешь?
Что за дикая теория? Жун Ли с брезгливостью воззрился на Сянь Аня.
— Во дворе Сыэнь все смотрят свысока на белолицых слабаков, но я-то не из таких! Пройдет пару лет, я загорю на солнце и стану крепким.
Жун Ли невольно усмехнулся, заинтригованный тем, с каким упорством Сянь Ань держал голову. Заметив собственную оплошность, он фальшиво кашлянул и вернул себе прежнее величественное выражение лица.
— И как же ты предлагаешь мне спасти тебя?
Сянь Ань изо всех сил изобразил на лице жалостливое выражение, пытаясь вызвать сострадание — хотя прекрасно знал, что у его господина отродясь не было ничего похожего на совесть. Но раз уж на кону стояла его собственная шкура, он был готов рискнуть. Жалобно протянул он:
— Если князю не жалко серебра, можете выкупить меня. А лучше всего, если вы, князь, выйдете наружу и отдадите приказ слугам заявить в управе, чтобы этот вертеп разорили дотла — попутно сделаете доброе дело для простого народа.
Жун Ли рассердился и рявкнул:
— Доброе дело? С какой стати мне делать добро народу? Я дал зарок принести горе всему миру, и от любых благих деяний категорически отказываюсь!
Сянь Ань снова принялся лить слезы. Что же за ветер гуляет в голове у этого господина? Он же императорский сын, князь, как мог дать столь... кхм... странный оброк — принести горе всему миру.
— Князь, тогда просто выкупите меня на волю.
Жун Ли покачал головой:
— Я никогда не беру с собой серебро, когда выхожу из дома. В этот раз меня угощают.
Сянь Ань всхлипнул:
— Сколько слуг вы взяли с собой? Может, прорвемся с боем?
— Ни единого. Я шел за красотками, к чему мне таскать за собой этот хвост?
Сянь Ань принялся усердно бить челки, восклицая:
— Князь мудр! Вы просто обязаны спасти меня!
Жун Ли немного подумал и произнес:
— Ладно, так и быть... я выведу тебя. Тайком.
http://bllate.org/book/30600/3730300
Готово:
