Три человека завернули в ткань лепешки и бурдюк с водой, взвалили эти импровизированные узлы на спины и под недоуменными взглядами прохожих вошли во двор Слушающего Ветра, принадлежащий князю. Едва переступив порог, Ся Ань почувствовал, как в него впились два острых, колючих взгляда.
Не смея оглядываться, Ся Ань старался не отставать от А-Фу, глядя лишь на его пятки. Когда А-Фу останавливался, Ся Ань замирал следом, снимал узел, развязывал его и раздавал еду остальным.
Заметив, что Жун Ли нахмурился, главный управляющий заметно помрачнел. Он тихо прошептал что-то на ухо надзирателю по имени Ду Лин, который отвечал за работы. Ду Лин широкими шагами подошел к троице, прервал их трапезу и рявкнул:
— Хань Фучао, жить надоело? Князь еще не завтракал, а вы уже костер развели!
Ся Ань внутренне похолодел. В домах знатных особ существовало негласное правило: пока господин не притронется к еде, слугам строго запрещено приступать к трапезе. Как управляющий Хань, прослуживший в поместье столько лет, мог забыть об этом? Ся Ань вопросительно взглянул на него, но тот и сам выглядел ошарашенным — уходя, он отчетливо слышал, как главный управляющий докладывал, что завтрак для князя готов.
— Убрать все, немедленно прекратить есть! — управляющий Хань принялся поспешно отбирать еду у людей. Ся Ань, прижимая одну руку к груди, другой рукой запихивал лепешки за пазуху. Вскоре его одежда заметно раздулась от спрятанной там снеди.
Жун Ли, наблюдая за этой сценой, нашел ее забавной и указал пальцем на Ся Аня:
— Эй, чернолицый слуга, да, ты! Достань-ка то, что у тебя за пазухой, покажи мне.
Что может быть интересного в обычной лепешке? Ся Ань лишь мысленно проворчал себе под нос, но внешне выказал глубочайшее почтение, протягивая еду. По знаку главного управляющего подбежал слуга князя, принял лепешку и передал господину.
— Почему она желтая? — Жун Ли понюхал лепешку, поморщился от странного запаха и откусил крошечный кусочек. Свита главного управляющего ахнула от «нечистоты» подношения, но Жун Ли, пожевав, тут же выплюнул еду. — Гадость, горчит! — бросил он лепешку на землю.
Ся Ань, опустив голову, пробормотал:
— Там добавлена кукурузная мука, ваше высочество. Ваш благородный желудок к такому не привык.
С этими словами он поклонился, поднял брошенную лепешку, стер с нее пыль о собственную одежду и положил обратно в сверток.
Главный управляющий счел этот жест дерзостью и уже хотел было возмущенно фыркнуть, но вдруг услышал властный голос князя:
— Запах тошнотворный. Ешьте быстрее и за работу.
Управляющий подавился своими обвинениями. Ну и ну, выходит, им это еще и сошло с рук? Да за такое положено было как следует выпороть!
Ся Ань, сияя от радости и забыв поблагодарить за милость, позвал остальных обедать. Управляющий Хань, соблюдя все приличия, помог раздать порции. Однако, пока люди радостно жевали, лицо князя становилось все мрачнее. Управляющий Хань потянул Ся Аня за рукав и прошептал:
— Давай мы с тобой поработаем за остальных. Очень уж страшно становится от настроения князя.
— Согласен, я и сам не на шутку напуган, — Ся Ань украдкой бросил взгляд на князя — тот явно был не в духе.
Трое мужчин взялись за уборку. Ся Ань волочил обгоревший деревянный брус толщиной в обхват, с трудом дотаскивая его до кучи строительного мусора.
Главный управляющий, прищурившись, не сводил с Ся Аня глаз. Наклонившись к князю, он прошептал:
— Как жаль, опять убытки.
Жун Ли бросил на него косой взгляд и ответил в той же манере:
— Сам же это и затеял.
Спустя время остальные тоже закончили есть и вернулись к работе. Ся Ань, вытирая пот, решил твердо придерживаться совета А-Фу: не вмешиваться в чужие дела. Здесь было невыносимо душно, от каждого движения поднимались клубы пыли.
Он шепнул А-Фу, что пора потихоньку смываться, пока их не заметили. Но едва они ступили за арку входа, как взгляд князя тут же метнулся к ним. Главный управляющий, проследив за глазами хозяина, рявкнул:
— Вы двое, лентяи, а ну вернитесь сюда!
Ся Ань вздрогнул, и они с А-Фу поспешили назад.
— Какая наглость! Разве князь позволил вам уйти? Или, может, я разрешил?
А-Фу бросил на него взгляд, мол, спасайся кто может. Оба склонились перед главным управляющим, ударяясь лбами в знак мольбы о прощении. Судя по тону управляющего, который обычно был придирчив, но вежлив, а сейчас просто метал громы, добром это не кончится. Ся Ань опустил голову и вздохнул: чем же он так прогневал господина?
Однако все разрешилось неожиданно мирно: им просто велели присоединиться к остальным уборщикам без лишних нравоучений.
Жун Ли покосился на Сюй Цинжуя, который стоял, скрестив руки на груди, с мрачным видом, и сказал ему:
— Раз я не завтракал, то и ты остался голодным. Выглядишь совсем выжатым. Иди поешь в павильоне Чжуи.
— Нет, ваше высочество. Если уж хотите проявить милость, дайте мне лучше плеть, чтобы я мог поразвлечься.
Тон управляющего был полон обиды. Жун Ли рассмеялся:
— Хорошо, как наешься — прикажу привязать А-Фу и подвесить, будешь его хлестать ради забавы.
Управляющий топнул ногой:
— Отлично! Раз вы, ваше высочество, так легко забываете старые привязанности, то его точно нужно выпороть, а потом скормить собакам в Задних горах.
— Это ты сам прицепился к нему, а не я запретил ему уйти.
Сюй Цинжуй закусил губу и смолк. Он ведь в тот момент даже не разглядел, что с Ся Анем был А-Фу, просто хотел подпортить Ся Аню жизнь, а в итоге стал объектом насмешек князя.
Как только князь ушел, бездельники, которые только глазели, но не работали, тут же разошлись. Ся Ань тихо шепнул А-Фу:
— Я думал, нам конец. Ты же знаешь, главный управляющий обычно ворчит в своей ленивой манере, а сегодня так гаркнул, что я чуть жизни не лишился.
— К чему это ты? — нахмурился А-Фу.
Ся Ань хихикнул:
— Знаешь, я всегда думал, что главный управляющий — это евнух, которого князь забрал из дворца, а не личный телохранитель.
А-Фу в шутку пнул его:
— Работай давай, нечего тут болтать!
Когда Жун Ли, пообедав, вернулся во двор и объявил, что будет лично следить за ходом работ, слуги тут же принесли плетеное кресло в тень. Красивые служанки окружили князя, обмахивая его веерами и разминая ноги, а наложница с изящными пальцами поднесла чашку ледяного отвара из сливы, периодически поднося ее к губам хозяина под звуки их кокетливой болтовни.
Сегодня солнце палило нещадно, и Ся Ань вымок до нитки. Вместе с другим рабочим он тащил обгоревший каркас, как вдруг, обернувшись, увидел князя, который, наевшись и напившись, отдыхал в кресле с закрытыми глазами. Его живот жалобно заурчал: утром он пожадничал, съел мало, а теперь умирал от голода. Но о перерыве можно было забыть — князь был слишком жаден, чтобы дать им передохнуть.
При переноске каркаса с него упал клочок бумаги. Ся Аня предупредили, что любую находку нужно показывать начальству. Он поднял ее, отряхнул от пыли и увидел набросок тушью. Присмотревшись, Ся Ань ахнул: это же работа Тан Иня! Он почтительно передал лист надзирателям, которые вместе с приглашенными гостями-учеными принялись изучать его, а сам молча вернулся к работе.
Уборка продолжалась до заката. Жун Ли, лишившись кабинета, то дремал, то читал книги, выпив не один кувшин сливового отвара. Наложницу сменил симпатичный юноша, а затем и сама княгиня. Инь настойчиво приглашала князя поужинать и остаться у нее, морща нос: мол, здесь слишком грязно, князю не подобает находиться в таком месте.
Жун Ли, не отрываясь от книги, слушал ее болтовню, но вскоре раздраженно прервал ее, взяв за руку:
— В моем кабинете было полно вещей, дарованных самим императором.
Заметив, как у Инь загорелись глаза, он вздохнул:
— К несчастью, все сгорело. Если не уладить это дело, недоброжелатели наговорят лишнего императору, и поместью князя Цинсянь не поздоровится.
Инь принялась успокаивать его:
— Не гневайтесь, ваше высочество, берегите здоровье. Какой же негодный слуга дежурил прошлой ночью, раз допустил такое?
Жун Ли процедил сквозь зубы:
— Служанка, что сторожила по ночам, решила погреть платок у огня и уснула. Платок загорелся, пламя перекинулось на восемь комнат, чуть не пострадала и моя спальня. Охрана, как всегда, дремала, опомнились, только когда одежда на них вспыхнула.
Стерва! — мысленно выругалась Инь, а вслух произнесла с самым благонравным видом:
— Таких нерадивых слуг нужно сурово наказать, иначе о престиже нашего поместья можно забыть. — Она слегка поклонилась. — Я виновата, как хозяйка дома не уследила за порядком. Прошу вас, ваше высочество, передайте мне виновных, позвольте мне искупить свою вину.
Ся Ань, прислушиваясь к их беседе, усмехнулся. Ишь, рассуждает так, будто уже всем домом правит, хотя здесь всем заправляет князь. Вот ведь вышла замуж за бездельника. Но княгиня не только хороша собой, но и умна: требует право на наказание, чтобы утвердить свой авторитет перед слугами.
Почему Ся Ань мог слышать этот тайный диалог? Когда уборка закончилась, остальные ушли, а его, единственного, главный управляющий заставил убирать кожуру от фруктов, которые князь съел за день.
Ему стало любопытно, что же ответит князь?
Жун Ли выслушал Инь и улыбнулся:
— Слуг, конечно, стоит наказать. Раз вы хотите заняться этим, присаживайтесь. — Он обернулся к слуге: — Принесите княгине стул.
Инь села, поблагодарив, и, лишь слегка касаясь краем сиденья, принялась вытирать пот платком.
— Приведите тех проклятых слуг! — скомандовал Жун Ли. Вскоре на колени повалилась толпа связанных людей. Жун Ли с подчеркнутым уважением спросил Инь:
— Как вы прикажете поступить с ними, дорогая супруга?
Инь улыбнулась:
— Пожар — это серьезное дело, тем более пострадал кабинет. Конечно, нужно различать виновных. Ту девку, что грела платок, забить палками до смерти и выкинуть в Задние горы, а остальных — в ссылку, на каторжные работы во дворе Утун и дворе Сыэнь. Ваше высочество, я справедлива?
Главная служанка завыла, моля о пощаде. Однако подоспевшие надзиратели с силой ударили ее по лицу, и, когда из уголков рта хлынула кровь, она смолкла. Остальные же благодарили княгиню за милость, что их всего лишь отправляют на каторгу.
Жун Ли сделал глоток розовой воды, сладость разлилась во рту, но слова его были полны яда:
— Княгиня добра, но берегитесь, как бы эти слуги не сели вам на шею. Пожалуй, сегодня я покажу вам, как нужно управлять рабами, чтобы впредь вы знали, на что опираться. — Он скомандовал: — Приведите Сяо-Шаое и позовите Чэн Дафана.
Услышав эти имена, Ся Ань поспешил отвести глаза, боясь выдать свое любопытство, и засуетился, поднимая пыль. Княгиня недовольно зыркнула на него. Ся Ань не смел перечить ей — такая точно не будет церемониться, в поместье князя Цинсянь слабым не место.
Он облизал пересохшие губы и, доубирая, хотел было уйти, но тут князь снова набросал кожуры от винограда — прямо туда, где Ся Ань только что закончил. Пришлось снова подметать. Князь выплюнул еще кусочек — Ся Ань убрал. Пока хозяин не закончит есть, уйти было нельзя.
На грани срыва Ся Ань увидел, как князь взял яблоко, скривился и бросил его ему прямо в руки:
— Что за уродство подают мне на стол? Вон, выброси!
Князь больше не ел, и Ся Ань, помедлив, тихо отступил. Выбросив мусор, он достал яблоко: красное, красивое, с крошечной коричневой точкой. Какое же оно уродливое? Он так хотел вгрызться в него — весь день не пил, губы потрескались. Но съесть такое яблоко на ходу — грех. Он спрятал плод за пазуху и уже собрался уходить, как услышал вездесущий голос главного управляющего:
— Эй, ты, слуга, иди сюда, помоги!
Ся Ань обернулся и чуть не упал: его заставляли вести «Сяо-Шаое». Главный управляющий, получив приказ князя поднять деревянный каркас, понял, что сегодня будет спектакль для княгини, и не мог позволить такому смелому слуге пропустить представление.
Слуги установили каркас, Чэн Дафан уже доложил о готовности. «Сяо-Шаое» при виде князя залился радостным лаем.
Жун Ли поднял взгляд, увидел, что ноги у того, кто держит собаку, дрожат, и едва заметно усмехнулся, тут же сменив выражение лица на холодное и жестокое.
— Что за никчемный слуга? Нечего портить «Сяо-Шаое». Проваливай подальше, не мельтеши перед глазами.
Ся Ань был только рад. Но едва он собрался уйти, управляющий снова вмешался:
— Кстати, окно в западной пристройке вчера кто-то сломал. Раз слуги из двора Сыэнь этим занимаются, пусть починит, а то гонять лишний раз людей из двора Илань накладно.
Жун Ли, задержав взгляд на Сюй Цинжуе, кивнул.
Ся Аня повели чинить окно. За все время в поместье он так и не научился таскать камни, зато неплохо клал плитку. Но как чинить окна, он не знал.
Присмотревшись, он понял: ничего сложного, просто дырка в бумаге. Зачем было заставлять его оставаться? С этим справилась бы любая служанка. Он спросил слугу, где взять бумагу.
Тот, наученный управляющим, не отпускал его:
— Бумага для окон князя особенная, она в складе. Тебе туда нельзя. Жди здесь, я принесу. Смотри не уходи, если сорвешь поручение главного управляющего, тебе не поздоровится!
— Слушаюсь, я никуда не уйду.
Как только слуга ушел, Ся Ань вдруг услышал леденящий душу крик, похожий на вопли призраков, о которых рассказывали в горах. Он стоял как раз позади князя, а прямо перед ним разыгрывалось действо. Благодаря «милости» управляющего, он видел всё в мельчайших деталях.
К каркасу была привязана та самая служанка. Одежда сорвана, конечности, шея и пояс перетянуты тонкими веревками. Чэн Дафан держал в руках тончайшее двухдюймовое лезвие. На столе рядом лежали ножи и иглы всех размеров. Чэн Дафан не спеша срезал тонкий ломоть кожи с руки девушки и положил его на тарелку, украшенную яркими красными азалиями.
Набрав десять ломтиков и сложив их кругом, он передал тарелку слуге, который поставил ее перед «Сяо-Шаое». Пес радостно тявкнул и принялся за угощение.
Чэн Дафан рявкнул: «Очнись!», и потерявшая сознание от боли девушка вскрикнула, вновь погружаясь в муки пытки.
Ся Ань застыл, забыв, зачем он здесь. Для него перестал существовать мир вокруг — остались лишь крики несчастной, довольная улыбка Чэн Дафана и радостно виляющий хвост «Сяо-Шаое», отражающиеся в его подернутых пеленой глазах.
http://bllate.org/book/30600/3730298
Готово:
