После того как почву заменили, отсеянный грунт ссыпали в мешки, дожидаясь вечера, чтобы укрепить им ямы у деревьев. Все трудились до полудня, не покладая рук, и к этому времени, измученные голодом и усталостью, уже не могли продолжать работу, даже если бы очень хотели. Ся Ань отпустил всех отдыхать — впрочем, у него самого уже не осталось сил, чтобы продолжать.
А-Фу отправился за керамической плиткой, но до сих пор не вернулся. Ся Ань отправил человека разузнать, в чём дело, а сам вместе с управляющим Ханем пошёл на кухню готовить еду.
Честно говоря, у Ся Аня не было никакого таланта к кулинарии. Это было ясно по тому, с какими кислыми минами все ели, хотя их желудки были уже пусты от голода. Но после инцидента с ливнем никто больше не высказывал возражений против того, что Ся Ань занял место Чжэн Да.
Управляющий Хань был ещё безнадёжнее: овощи перебирать не умел, разжигать огонь не умел — единственное, что он мог делать, это черпать воду в большой котёл. Ся Ань пытался вспомнить, как это делал А-Фу, и старался всё повторить, хотя результат в итоге получался своеобразным.
А-Фу вернулся прямо во двор Сыэнь, и его понурый вид говорил сам за себя. Ся Ань никак не мог взять в толк: Это проект, которому князь придаёт важнейшее значение, как может не оказаться запасной плитки? А если и нет, нужно было послать кого-то купить! Разве они не боятся гнева князя?
Они сказали, что средства, выделенные на пруд вина и лес мяса, уже исчерпаны, и плитки было ровно столько, сколько требовалось. Если не хватает — платить придётся из своего кармана. Деньги на все проекты в княжеской резиденции никогда не выделяются дважды, и по логике князя это оправдано.
Ся Ань недоумённо спросил: Почему? Разве в княжеской резиденции настолько уверены, что ни в одном проекте не случится накладок?
А-Фу взглянул на него и замялся: Нет, на самом деле многие проекты не сдаются в срок.
Поэтому многие люди и погибают, — добавил управляющий Хань.
Неудивительно, что в княжескую резиденцию каждый месяц закупают столько людей, а выйти отсюда живым невозможно. Но неужели князь — дурак или безумец? Получать некачественные объекты, да ещё и прослыть жестоким тираном… Разве он допускает, чтобы в его доме постоянно происходили такие неблагодарные дела?
Ся Ань прикусил губу, раздумывая: неужели князь действительно находит удовольствие в убийствах?
Управляющий Хань заметил, как побледнел Ся Ань, и, боясь, что тот потеряет надежду, приободрил его: Ся Ань, тебе несказанно повезло! Князь согласился дать тебе шанс и возложить ответственность только на тебя одного.
Разве князь раньше не спрашивал вас, справитесь ли вы? — Ся Ань был озадачен выражением лица управляющего Ханя, в котором сквозило странное облегчение.
Именно! Когда князь спросил меня об этом, я остолбенел. Обычно он никогда не даёт второго шанса. Двор княгини строили люди из двора Утун, всё шло хорошо, но вдруг князь сказал, что работа идёт слишком медленно, а качество грубое, и приказал забить до смерти всех, кто там трудился. Ох, как вспомню — до сих пор страшно. Когда князь тогда направил на меня лук, моё сердце чуть не остановилось от ужаса.
Ся Ань знал, насколько жесток князь, но после слов управляющего Ханя он всё равно содрогнулся от кровавой реальности. Оказалось, жестокий князь действительно получает удовольствие от убийств. Про себя он принял решение: даже если он будет стараться подняться выше и заработать денег, его главным принципом останется держаться как можно дальше от князя.
Что теперь делать? Плитки не хватает, сколько бы мы ни старались — не выйдет. А-Фу был вне себя от ярости; старый пень, начальник склада, даже не взглянул на него, как бы тот ни упрашивал. Может, нам насыпать земли повыше и уменьшить количество плитки, которую нужно выкладывать на стенах?
Боюсь, нельзя. Во-первых, у нас нет времени, а во-вторых, чтобы сэкономить плитку, нам придётся значительно уменьшить высоту стен. А тогда пруд станет слишком мелким, и князь это сразу заметит, — Ся Ань нахмурился, обдумывая варианты.
Управляющий Хань немного помолчал, постучал трубкой и сказал А-Фу: Если выхода нет, может, сходишь к главному управляющему?
А-Фу остолбенел, а потом его лицо исказилось от ненависти: Я лучше умру, чем буду его умолять.
А если ради Ся Аня?
А-Фу поджал губы и промолчал.
Ся Ань почувствовал, в каком неловком положении оказался А-Фу, и поспешно замахал руками: Не нужно, ситуация ещё не безвыходная, я подумаю над чем-нибудь другим.
Что ещё можно придумать? — пробормотал управляющий Хань, за что получил свирепый взгляд от А-Фу.
Вечером, когда все собрались вокруг Ся Аня, он долго молчал, а затем внезапно улыбнулся и с воодушевлением сказал: Брат А-Фу, ты не мог бы сходить со мной на склад списанных материалов? Я хочу поискать плитку, похожую по рисунку на нашу. Если в каком-то проекте всё прошло гладко, всегда остаются лишние куски.
Если бы с прудом вина и леса мяса всё шло по плану, у них оставалось бы штук десять плиток, а сейчас не хватало сорока. В княжеской резиденции строгие порядки: остатки либо уничтожают, либо складируют — места здесь много, складов полно, всё поместится.
Хорошо, но не советую питать больших надежд. За последние пять лет ни в одном проекте не было плитки с похожим узором.
Ся Ань серьёзно кивнул: Я понял.
Склад списанных материалов был огромным, там даже были мальчишки-слуги, которые занимались сортировкой. Вскоре их подвели к деревянным шкафам с плиткой. Мальчишка, который их вёл, Е Хань, казалось, был хорошо знаком с А-Фу. Ему было лет семнадцать-восемнадцать, он всё время улыбался и называл их брат А-Фу и младший брат Ся Ань.
Даже угрюмый А-Фу при виде Е Ханя смягчился.
Брат А-Фу, бери что хочешь, только, умоляю, не говори главному управляющему Ху! Он и так в этом месяце меня сто раз отчитывал. Я-то выговоров не боюсь, боюсь, что он лично придёт к вам и потребует всё назад. Как только вы всё выложите, он уже не сможет ничего вернуть, — Е Хань прикрыл рот рукой, хихикая, будто получил какое-то сокровище. Ся Ань заметил, что, говоря, Е Хань любит часто моргать. Глаза у него были большие и красивые, настоящие персиковые глаза.
Ся Ань выбирал плитку и про себя ругал князя Цинсяня за жадность: плитки с каждым видом узора оставалось не больше пятнадцати штук. Он выбрал четыре вида плитки, каждого по десятку.
А-Фу с сомнением покачал головой: Эти четыре вида сильно отличаются от нашей плитки, да и между собой они разные. Как их можно уложить вместе?
Я хочу попробовать.
Ся Ань сказал только это, и А-Фу не нашёлся что возразить, ведь сам он решения проблемы не видел. На складе не было ни одной плитки, похожей на ту, что шла на пруд, а те две-три, что выглядели сносно, от долгого хранения стали хрупкими. Если вдруг пруд развалится, пока князь будет в хорошем настроении, последствия будут куда страшнее, чем если бы они просто не успели построить его в срок.
Е Хань по доброте душевной помог им донести плитку до двора. Полуденное солнце не жалело тепла, трое парней, запыхавшись и обливаясь потом, свалили плитку и сели отдохнуть на землю.
Молодой и крепкий Е Хань быстро пришёл в себя. Он выпил много воды, протянул Ся Аню кожаный мех и, сдерживая смех, сказал: В твоём возрасте я был таким франтом, что по три раза в день лицо умывал.
Лицо Ся Аня моментально покраснело, как спелое яблоко, но, к счастью, этого никто не заметил. Он проработал в грязи день и ночь, одежда и лицо были перепачканы, он только руки помыл, когда готовил. Все были такими же, а он настолько погрузился в свои мысли, что забыл умыться, прежде чем идти. Ся Ань сконфуженно улыбнулся: неудивительно, что по дороге на склад на них все так странно смотрели.
Раньше он был таким чистюлей, а теперь… Впрочем, это хороший знак: он начал привыкать к здешней жизни.
Я схожу умоюсь, — Ся Ань зачерпнул полковша воды из чана и экономно вымыл лицо и шею. Днём им ещё предстояло много работы, вряд ли будет время носить воду.
Ух ты, какой ты красивый! — стоило Ся Аню повернуться, как Е Хань ахнул от изумления. А-Фу хотел прикрыть ему рот, но не успел. Все обернулись и увидели, что Ся Ань, обычно ходивший с тёмным от грязи лицом, превратился в белокожего, миловидного юношу.
Теперь Ся Ань покраснел уже по-настоящему. Он кашлянул и произнёс: Раз отдохнули, пора за работу. Плитку пока не трогаем, сосредоточимся на деревьях. Нужно укрепить их, сегодня ночью может быть сильный ливень. Мы должны прорыть дренажные канавы, чтобы вода не застаивалась, иначе деревья погибнут, и завтра нам не придётся заново менять почву.
А-Фу спросил: Успеем ли мы завтра выложить плитку? Может, сегодня поработаем подольше и вернёмся попозже?
Мы не можем разорваться между прудом и лесом, у нас не хватит ни людей, ни материалов, придётся пожертвовать чем-то одним, — Ся Ань похлопал А-Фу по плечу, ободряюще улыбнувшись. А-Фу вдруг зачерпнул с земли горсть пыли и размазал её по лицу Ся Аня, прошептав: Будь лучше некрасивым, меньше проблем нашему двору Сыэнь.
Когда они пришли на место, садовники ещё не ушли и всё кружили вокруг деревьев. Ся Ань подошёл узнать, удалось ли их спасти. Садовник Ли многозначительно посмотрел на него: Те, что упали, всё ещё вялые, но, по крайней мере, замена почвы не сделала хуже.
Это была лучшая новость. Ся Ань больше всего боялся услышать, что все деревья погибли, или что замена почвы ускорила их гибель, или что от неё вообще не было толку.
Прошу вас, постарайтесь ради нас, — Ся Ань поклонился.
Садовник Ли ещё больше удивился, но не стал расспрашивать — сейчас важнее было спасти собственную шкуру. Ся Ань узнал, что садовники не ходили в столовую, и тут же отправил человека за остатками дневной еды. Хотя садовники брезгливо смотрели на эту уродливую и невкусную на вид пищу, они были так голодны, что всё же съели немного с кислыми лицами.
На улице стемнело, и Ся Ань повёл всех обратно. Управляющий Хань и А-Фу хотели поработать подольше, но понимали, что Ся Ань прав: они могут удержать только одно направление, а если переутомятся, ливень всё равно всё испортит. Лучше отдохнуть и собрать силы для завтрашнего боя. Все были ужасно измотаны.
Вечером А-Фу готовил еду, и кто-то из любопытства дал А-Фу попробовать кукурузные лепёшки, которые сделал Ся Ань. А-Фу пришлось выпить три чашки воды, чтобы смыть странный вкус. Ся Ань пробормотал: Днём вы все съели столько…
Не могу поверить, что ты умудрился сделать ЭТО, — А-Фу брезгливо взглянул на него, быстро и ловко нашинковал овощи и сказал: Если поклонишься мне как учителю, научу тебя готовить.
Учиться готовить кукурузные лепёшки и кашу, а ещё варить овощной суп? Ся Ань покачал головой и уклончиво ответил: Лучше я пока поучусь носить воду и рубить дрова.
А-Фу выругался: Да уж, Чжэн Да после таких ранений делал три ходки за водой, и бак был полон, а тебе нужно целых пять! Смотришь, сколько ты ешь, а всё куда-то девается, ни капли не остаётся.
Обычно от таких грубостей все смеялись, но А-Фу упомянул Чжэн Да, и каждый невольно задумался о своём будущем. Люди, понурив головы, разошлись по комнатам спать.
Ся Ань сделал вид, что ничего не услышал, и допил третью порцию каши.
А-Фу опустил глаза: Не грусти, в княжеской резиденции это обычное дело. — Кто знает, в какой день он сам пойдёт дорогой Чжэн Да и окажется в собачьем брюхе.
М-м, — невнятно ответил Ся Ань, быстро собрав и перемыв посуду. Все были так утомлены, что заснули рано. Ся Ань нашёл на кухне длинный кухонный нож, спрятал его за пазуху и направился к горе.
У Ся Аня с рождения были проблемы с ориентированием, поэтому, чтобы найти пещеру с телом Чжэн Да, он по дороге оставлял пометки. Тучи закрыли луну, ночь была пугающе тёмной. Только у подножия горы Ся Ань решился зажечь фонарь. Ему нужно было сначала добраться до площадки, а оттуда идти по меткам к пещере.
Пещеру он нашёл довольно легко. Ся Ань выдохнул, сдерживая накопившееся напряжение, но странное предчувствие тревожило душу. Он потёр виски, приказывая себе не нервничать: беспокойство всё равно не поможет.
Чжэн Да лежал неподвижно, его лицо распухло, тело было холодным и окоченелым. Ся Ань опустился на колени рядом и разрыдался.
Когда умирал отец, было так же — только они двое. Он просидел у постели отца две ночи, пока от тела не пошёл запах, и лишь тогда в панике пришёл в себя. Он нашёл кормилицу, матушку Ван, но оказалось, что её муж — торговец людьми. Ся Ань умолял её помочь похоронить отца, чтобы тот обрёл покой. Но муж матушки Ван после всего потребовал деньги. Где он мог их взять? В итоге Ся Аня заставили продать себя.
А человек, которого он называл братом Чжэном, действительно был для него как старший брат.
Он решил отстоять ночь у тела Чжэн Да, чтобы тот не уходил в одиночестве. Жена Чжэн Да ещё не знала о страшной беде, Ся Ань даже не мог ей сообщить — никто в маленьком дворе не знал, откуда родом Чжэн Да. Он мог только провести эту ночь с ним, а на рассвете похоронить в укромном месте, даже без надгробия, не оставляя никаких следов.
В пещере Ся Ань нашёл камень размером с ладонь, не слишком твёрдый, на котором можно было выцарапать имя Чжэн Да, чтобы положить его в могилу как надгробие.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг снаружи ударил оглушительный гром. Ся Ань вздрогнул — такого сильного грома он в жизни не слышал. Он начал переживать за пруд и лес мяса. Если ночной ливень безжалостно уничтожит его труды, завтра ему самому придётся отправляться на Жёлтую дорогу вслед за Чжэн Да, только вот вряд ли кто-то будет сидеть у его тела, и вряд ли кто-то даст ему горсть земли. Неужели, попав в собачье брюхо, действительно нельзя переродиться? Сердце Ся Аня сжалось от боли, он не хотел так умирать, ведь у него ещё не было шанса начать жизнь заново.
После первого удара гром гремел без остановки. Ся Ань слушал, и мысли его становились всё печальнее. Вдруг рука соскользнула, и лезвие ножа полоснуло по среднему пальцу левой руки, выступила тонкая капля крови. Ся Ань ужасно боялся боли, поэтому поспешно сунул палец в рот, чтобы отсосать кровь.
И тут он услышал шаги у входа в пещеру. И не одного человека. Ся Ань вздрогнул, подхватил тело Чжэн Да и попятился внутрь. Слева в пещере было небольшое углубление, и Ся Ань, прижимая к себе труп, спрятался там.
Шаги приближались, но, похоже, вошёл только один человек. Несмотря на это, сердце Ся Аня подскочило к самому горлу, он изо всех сил старался дышать тише.
Шаги стихли неподалёку, послышался звук садящегося человека. Подождав немного, Ся Ань набрался храбрости и осторожно выглянул наружу. Стоило ему пошевелиться, как повеяло ледяным ветром, перед глазами блеснул синий свет. Ся Ань не успел даже подумать, коротко вскрикнул, и раздался глухой звук удара.
Ся Ань замер, не дыша: к его горлу прижалось что-то ледяное. Осторожно скосив взгляд влево, он увидел остриё кинжала — синеватый отблеск говорил о том, что оно отравлено. Ся Ань не ошибся: кинжал летел прямо ему в горло. Но, слава богам, спасибо тому, кто держал нож, он не поранил его. Если бы была хоть малюсенькая царапина, его жизнь закончилась бы прямо здесь.
Почему это ты? — в ледяном голосе слышалось удивление и подозрение.
Ся Ань наконец разглядел, что человек с кинжалом — это его господин, которого он сегодня целый день проклинал. Приветствую князя, — Ся Ань медленно опустил тело и опустился на колени. Несмотря на то что движения его были аккуратными, внутри он был объят ужасом. Он покойник. Он спрятал «корм» для любимых собак князя, интересно, отправит ли его князь в собачье брюхо вместе с ними?
Жун Ли прошёл в другую сторону и сел, скрестив ноги. Ему было ужасно любопытно, что творится в голове у этого Ся Аня: при первой встрече он тащил коромысло, потом — одежду, а теперь и вовсе учудил — обнимается с трупом. И каждый раз при встрече он дрожит, как осиновый лист. Жун Ли всё больше убеждался, что Ся Ань такой худой именно потому, что всё вытряс из себя от страха.
У тебя что, так много лишней энергии, что ты решил… этим заняться? — нарочито спросил Жун Ли.
В голове у Ся Аня княжеская резиденция была местом, где легко лишиться целомудрия. Хотя он и мужчина, матушка Ван говорила, что в резиденции не делают различий — любого могут осквернить. Ся Ань всё-таки был образованным человеком и в этом вопросе твёрдо придерживался правила: благородный муж скорее умрёт, чем стерпит поругание.
Услышав это, он сразу понял, на что намекает князь. Разъярённый и пристыженный, он поднял покрасневшее лицо и резко сказал: Князь, мёртвые священны, прошу, следите за своими словами.
http://bllate.org/book/30600/3730295
Готово:
