Ся Ань пролежал на кровати два дня, пока управляющий Хань лично не пришел «пригласить» его на работу. Ничего не поделаешь: до того как княгиня войдет в княжескую резиденцию, оставалось всего полмесяца, а пруд вина и лес мяса все еще не были закончены. Князь уже не раз выказывал свое недовольство. Управляющий Хань, полный тревоги, произнес:
— Боюсь, если мы не успеем к прибытию княгини, князь отправит всех нас на Задние горы на корм собакам. Ты ведь уже бывал там и видел их — каждая ростом с половину человека, а если встанут на задние лапы — и того выше.
Ся Ань, конечно, ничего подобного не видел — он просто выкопал яму поблизости и похоронил там труп.
— А-Фу тоже помогал, а вот Чжэн Да я не пустил. Я наслышан о его состоянии… Да и я сам не могу просто так выйти из резиденции, а посторонним вход воспрещен, о лекарях можно даже не мечтать. Если бы дел было меньше — полбеды, но сейчас я действительно бессилен.
Ся Ань помолчал некоторое время, а затем сказал:
— Завтра я приступлю к работе. Управляющий, а разрешает ли княжеская резиденция навещать родных? Сколько серебра нужно, чтобы выкупить Чжэн Да? Давайте соберем денег и выкупим его. Как бы бедно мы ни жили, нельзя же просто смотреть, как человек умирает на глазах.
— Глупый ребенок, раз уж ты попал во двор Сыэнь, о каком выкупе может идти речь?
Ся Ань поспешно спросил:
— Что это значит? — он-то все мечтал выбраться отсюда.
— Разве ты не знаешь? Чжэн Да подписал контракт с княжеской резиденцией всего на три года, и срок его давно истек. По идее, он больше не обязан здесь служить. Но на второй год пребывания он прогневал одного из любовников князя, и его сослали сюда. А раз попал во двор Сыэнь, считай, угодил в камеру смертников — никто не осмелится выпустить его на волю. Теперь Чжэн Да отсюда уже не выйдет.
— Княжеская резиденция ведет себя слишком жестоко, — Ся Ань был молод и еще не постиг всей тьмы этого мира.
Управляющий Хань вздохнул:
— Кто бы спорил. Тот любовник давно потерял расположение князя, теперь заперт в маленьком дворике, шагу ступить не может. Жаль, Чжэн Да придется умереть на чужбине.
Сердце Ся Аня дрогнуло:
— А если попросить главного управляющего или управляющего Чжан Цитяня, который распределяет людей, может, они отпустят его?
— Оставь пустые мечты. Ты ведь в первый же день прогневал главного управляющего, неужели думаешь, что он и Чжан Цитянь пойдут тебе навстречу?
Ся Ань опешил:
— Но я ведь не обижал главного управляющего! — он начал судорожно вспоминать, где именно он мог провиниться.
— Хм, если бы не обидел, разве оказался бы в этом месте в первый же день? Все, кто живет в этом дворе, чем-то да не угодили начальству. У главного управляющего крутой нрав, это всем известно. Не забивай себе голову, просто запомни: держись от него подальше, жизнь у тебя одна.
Ся Ань кивнул и промолчал.
В обед А-Фу в виде исключения добавил Ся Аню немного еды, и наконец-то закончились дни, когда приходилось довольствоваться лишь кукурузной похлебкой или жидкой кашей. Ся Ань с удовольствием выскреб миску дочиста, надел свою чудом найденную одежду слуги и решил, пока во дворе никого нет, согреть воды и искупаться. Императорский лекарь наказал ему избегать холодной воды.
Стоит упомянуть эту его опрятную одежду слуги. Уж не знаю, что было на уме у князя, но он не забыл приказать принести в двор Сыэнь ту самую рваную одежду и нижнее белье, в которых Ся Ань был в день, когда его отмыли. Увидев эти вещи, Ся Ань едва не прослезился — ведь столько дней он провел, кутаясь в одно одеяло. Управляющий Хань выстирал одежду князя, окурил благовониями и доставил во двор Хуаин (где работал главный управляющий и куда все начальники дворов приносили отчеты), а из кладовой ему выдали какую-то ветошь с двумя огромными дырами. Когда Ся Ань ее надел, все, что должно было быть скрыто, оказалось на виду. Говорили, что предыдущий хозяин этой одежды был насмерть заезжен лошадью, к которой его привязали гости князя.
По сравнению с этим Ся Ань не мог не полюбить свою старую форму. Пусть рваная, зато хоть что-то прикрывает. И пусть ее, возможно, тоже носил покойник, зато Ся Ань не знал об этом в таких пугающих подробностях.
Хотя Ся Ань жил здесь недолго, он успел подружиться с А-Фу, Чжэн Да и управляющим Ханем, а часто помогая на кухне, он получил молчаливое разрешение А-Фу распоряжаться кухонной утварью. Дрова рубил Чжэн Да, так что Ся Ань мог жечь их сколько угодно.
С такой простой задачей, как нагрев воды, Ся Ань теперь справлялся отлично. Правда, ноги все еще плохо держали, поэтому пришлось побеспокоить А-Фу — тот помог перелить горячую воду в большую деревянную бадью. Холодную воду из чана Ся Ань черпал понемногу ковшиком, но А-Фу, решив, что это слишком медленно, просто принес ему полное ведро.
Как только Ся Ань вошел в воду, острая боль пронзила голени, и в глазах потемнело. Но он стиснул зубы и вытерпел — не каждый день удается принять горячую ванну, неизвестно, когда представится следующий случай.
Закрыв глаза, он наслаждался каждой минутой. Когда вода немного остыла, Ся Ань начал тщательно мыться. Вошел Чжэн Да и, не говоря ни слова, добавил еще ведро горячей воды — Ся Ань даже вскрикнул от ожога и плеснул водой в Чжэн Да.
Тщательно вымывшись и одевшись, Ся Ань направился к двери, но услышал, как Чжэн Да разговаривает с управляющим Ханем и А-Фу.
— Управляющий, мы же договорились. Завтра, когда все выйдут на работу, я отдам вам ту связку медных монет. Вы уж не нарушьте слово.
А-Фу рассмеялся:
— Чжэн Да, ты слишком мнителен. Управляющий жалеет Ся Аня не меньше твоего. Думаешь, ему нужны твои копейки? В нашем дворе всегда были люди, у которых водились деньги, и они пытались задабривать управляющего, но много ли из них получили то, что просили?
Голос Чжэн Да дрогнул:
— Я знаю, что у управляющего доброе сердце, просто времена нынче тяжелые, я боюсь, что управляющий… Впрочем, неважно, я верю, что если вы пообещали, то сделаете.
— Не тревожься, у тебя еще есть пара дней, — голос управляющего Ханя был густым и спокойным. — Пока еще можешь двигаться, учи его всему, чтобы потом он мог тебя заменить. Если бы сверху не подгоняли, я бы ни за что не отправил его на работу сразу после жестокого наказания.
Слушая это, Ся Ань невольно почувствовал, как глаза наполнились слезами. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, притворно кашлянул и с улыбкой вышел, стараясь выглядеть радостным:
— Ах, как же хорошо после ванны! Кажется, я стал легче на несколько фунтов!
Чжэн Да улыбнулся в ответ:
— И правда, выглядишь посвежевшим.
Ся Ань застенчиво коснулся лица:
— Простите, что раньше не был с вами до конца честен, надеюсь, вы, старшие братья, не в обиде. — Он церемонно поклонился всем троим.
— Ладно тебе, думаешь, мы не видели? Ты ведь сущий ребенок, играешь в прятки. Остальные заняты с утра до ночи, им некогда разглядывать тебя, но если присмотреться — кто же не поймет? — Управляющий Хань всегда считал Ся Аня ребенком, и тот действительно был самым младшим в его дворе.
Чжэн Да весело проговорил:
— Пойду и я воспользуюсь твоей водой, тоже помоюсь.
Ся Ань поспешно хотел помешать ему:
— Я лучше еще воды нагрею, Чжэн-гэ! — его вода была уже такой грязной, что самому стало стыдно.
— Не нужно, береги дрова, — Чжэн Да быстро разделся и прыгнул в бадью. А-Фу тем временем поручил Ся Аню задание: отнести в павильон Дунсюэ во дворе Хуаин отчеты о расходах за месяц и получить средства на следующий.
Управляющий Хань нахмурился:
— А-Фу, ноги Ся Аня еще не зажили.
А-Фу, который никогда не боялся управляющего Ханя, усмехнулся:
— Завтра Ся Аню уже камни таскать, а сегодня всего-то пробежаться туда-обратно. Павильон Дунсюэ ведь совсем рядом.
Видя, что они спорят, Ся Ань поспешил вмешаться:
— А павильон Дунсюэ отвечает за снабжение княжеской резиденции? Значит, и наше ежемесячное жалование нужно получать там?
А-Фу с недоверием посмотрел на Ся Аня:
— Жалование? Нам в дворе Сыэнь положено жалование? Я здесь столько лет, почему же не слышал?
— Ну полно тебе, зачем ты подшучиваешь над Ся Анем? — управляющий Хань оттолкнул А-Фу и повернулся к Ся Аню. — Зайди ко мне, передам кое-что, захватишь для двора Сялинь. И прежде чем идти, перемажь лицо сажей, чтобы не нажить лишних неприятностей. И еще: увидишь главного управляющего или Чжан Цитяня — старайся избегать их. У них сердца меньше игольного ушка.
Ся Ань смешал сажу с соком зеленых листьев и, глядя в ковш с водой, тщательно натер лицо, стараясь придать ему прежний вид. И правда, выглядел он ужасно, хотя едва ли управляющий Хань был прав насчет того, что это легко распознать. Ся Ань скептически скривил губы, прихватил вещи и направился к двору Хуаин.
Ся Ань никогда не был во дворе Хуаин и не решался туда соваться. Однако он часто проходил вдоль внешней стены и как-то раз через низкий пролом увидел куст черно-фиолетовых пионов, от красоты которых застыл на месте.
У входа стоял слуга, который вел себя с Ся Анем крайне грубо. Он перетряхнул все его вещи, хотя другие люди проходили свободно, даже не удостоившись взгляда. Ся Ань был в ярости, но не мог этого показать. Да и что толку злиться? Напротив, нужно быть осторожным, чтобы никого не разозлить.
В дворе Сыэнь люди не придавали большого значения знатности и рангам. Ся Ань очень уставал, но не чувствовал, что его достоинство ущемлено. Но стоило выйти за пределы двора, как выяснилось, что все — даже другие слуги — могут помыкать им, считая себя его хозяевами.
Ся Ань сжал кулаки. Он во что бы то ни стало должен выкупиться из княжеской резиденции. Но без жалования как это сделать? Его охватило отчаяние, но он не хотел показывать его управляющему и остальным, чтобы не заставлять их волноваться. Выйдя из двора Сыэнь, он всю дорогу размышлял: нужно либо перевестись в другой двор, где платят жалование, либо молить небо, чтобы и им в дворе Сыэнь начали его выдавать.
Даже если бы А-Фу не посылал его, он бы все равно вышел, чтобы найти способ изменить свою жизнь.
Долгая ходьба утомила ноги. Охранник, наконец, закончил досмотр и пропустил его, но в тот момент, когда Ся Ань переступил порог, бросил сквозь зубы:
— В следующий раз пусть ваш управляющий приходит сам. Ты с твоим положением не имеешь права здесь появляться.
Ся Ань прикусил губу и, не ответив, вошел внутрь. Какая роскошь! Хоть он и прожил в княжеской резиденции некоторое время и видел немало павильонов и башен, но двор Хуаин все равно ослеплял. Ся Ань втайне злился: один-единственный цветок из этого сада, наверное, стоил целого состояния, на которое весь их двор мог бы прожить в достатке.
Двор Хуаин делился на павильоны Ланьчунь, Сялинь, Лоцю, Дунсюэ и Павильон Хуау, где обитал главный управляющий. Сначала шли сады с редкими растениями, затем через арочные ворота можно было попасть к четырем павильонам, а за еще одними воротами возвышался Павильон Хуау. Ся Ань всегда считал, что князь наделил главного управляющего слишком большой властью. Должность управляющего — это, в конце концов, лишь слуга, но Сюй Цинжуй вел себя так, будто он второй хозяин в доме.
Ся Ань первым делом зашел в павильон Сялинь и передал вещи управляющего Ханя. Там все были заняты, один из управляющих принял бумаги и поторопил его уходить. Ся Ань даже не успел сказать то, что планировал. Пришлось идти в павильон Дунсюэ.
Там было не менее суетно, но людей было много, и нашелся управляющий, который его выслушал. Переписывая отчеты, принесенные Ся Анем, он обронил:
— Снабжение вашего двора на следующий месяц будет сокращено.
— Почему? — Ся Ань опешил. Если урезать еще больше, они останутся даже без кукурузных лепешек и похлебки! Придется идти в Задние горы собирать дикие травы, хотя говорят, что на вкус они как та трава, что они едят сейчас, но от голода спасают.
Управляющий пренебрежительно взглянул на него. Его удивило, что человек из Сыэнь посмел спросить «почему», вместо того чтобы покорно кивать, поэтому он решил добавить:
— В княжеской резиденции скоро большой праздник, расходы огромны. Урезают нормы всем дворам, не только вашему.
— Но если урезать еще, люди в Сыэнь просто не будут наедаться. Да и так норма была мизерной, что там еще экономить?
Управляющий покачал головой:
— Мы лишь следуем правилам. Никого не обделяют, но и поблажек не будет. А что до еды — это забота вашего управляющего.
Слова Ся Аня застряли в горле. Он лизнул пересохшие губы и, набравшись храбрости, спросил:
— Скажите, а вы… вы не набираете людей в павильон Дунсюэ?
Управляющий оглядел его с ног до головы. Ся Ань почувствовал себя неловко — не от страха, а потому что впервые пытался просить за себя. Он сглотнул и постарался выразиться как можно яснее:
— Я учился грамоте, неплохо считаю и пишу. Если вам нужны люди, можно мне…
— Ха-ха-ха! — управляющий рассмеялся так, что на глазах выступили слезы. — Ну и забавный ты малый! Думаешь, это что, таверна? Распределением людей занимается управляющий Чжан, ни ты, ни я не можем решать такие вопросы.
Ся Ань, красный от стыда, поспешно забрал бумаги и поклонился. Выйдя наружу, он ускорил шаг, опустив голову. Вдруг чьи-то руки сильно толкнули его в плечо — ноги у Ся Аня были слабыми, и он с размаху сел на землю. Раздался резкий окрик:
— Кто смеет так дерзко преграждать путь князю?!
Ся Ань проклял свою судьбу. И правда, хозяевам здесь скучно не бывает — всегда наткнешься на них в самый неподходящий момент. Подняв голову, он увидел князя, а рядом — главного управляющего и еще человек семь-восемь. Если бы не толчок слуги, он бы точно врезался в князя.
— Да пребудет с вами благополучие, князь, — колени Ся Аня, и без того дрожавшие, теперь тряслись еще сильнее. Если он не врезался, значит, и не провинился? Но этот человек — сущий демон, никакой логики от него не дождешься. От этой мысли Ся Ань задрожал всем телом.
Главный управляющий Сюй Цинжуй лениво вертел в руках складной веер. Голос его звучал мягко, но слова были ядовиты:
— Какая дерзость! Двор Хуаин — это место, куда таким, как ты, вход заказан? Эй, схватить его…
— Опять почернел, — князь произнес это как бы про себя, перебивая управляющего. Все замерли, главный управляющий тоже опешил. Ся Ань находился поодаль и так был занят тем, чтобы не упасть в обморок от страха, что даже не расслышал слов князя.
Ся Ань не понимал, почему все замолчали, но боялся порки — боль была хуже смерти. Он прополз на коленях пару шагов и, опустившись перед князем, объяснил:
— Раб пришел передать бумаги от управляющего и его помощника.
Сюй Цинжуй снова вмешался:
— Ваши управляющие, должно быть, очень заняты, раз даже не нашли времени лично прийти во двор Хуаин. Хм.
Ся Ань наконец понял, почему все так не любят главного управляющего — каждое его слово было направлено на то, чтобы уличить других в ошибках. Но Ся Ань не полез за словом в карман:
— В нашем дворе сейчас заняты строительством пруда вина и леса мяса. Управляющий верен князю и предан своему делу, поэтому целиком сосредоточен на выполнении поставленной задачи. Передать отчеты и записи можно и без его участия. Раб просто выполняет поручение, чтобы работа по строительству не останавливалась ни на миг, ведь в этом деле важна каждая мелочь — нельзя подвести доверие господина.
Сюй Цинжуй хотел что-то возразить, но князь кивнул:
— Что ж, в таком случае на днях сам приду и посмотрю.
Управляющему пришлось умолкнуть, он лишь холодно усмехнулся, стоя в стороне. Ся Ань не ожидал, что князь окажется таким сговорчивым, и поспешил воспользоваться шансом:
— Прошу прощения, князь, строительство идет полным ходом, все выкладываются без остатка. Такие физические нагрузки требуют лучшего питания. Однако управляющий павильона Дунсюэ только что сказал, что из-за праздника нормы нашего двора будут урезаны. Сейчас люди в Сыэнь не видят даже пшеничной муки, питаются одними овощами. Если урезать еще, придется перейти на дикие травы. Пусть мы едим их, но как работать, если нет сил?
Главный управляющий усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что княжеская резиденция плохо с вами обращается? Или ты угрожаешь князю?
— У раба и в мыслях такого не было! — Ся Аня бросило в холодный пот. — Прошу князя проверить отчеты, они лежат в павильоне Дунсюэ, там все указано.
— Смешно! Ты хочешь, чтобы князь тратил время на таких ничтожных рабов? — голос Сюй Цинжуя был спокойным, но каждое слово разило, как нож.
Ся Ань, который до сих пор все терпел, не выдержал:
— Мы выполняем самую тяжелую работу, и все, что мы делаем — это служение князю. Почему одни слуги едят досыта и ходят в теплых одеждах, а мы вынуждены круглый год носить лохмотья и весь день напролет таскать камни, даже не имея возможности поесть? Князь, у нас вечерами даже факелов нет, приходится работать в потемках при лунном свете. Прошу, будьте милосердны!
— Ха! Продав себя в княжескую резиденцию, вы стали собственностью князя. То, что он дает вам корку хлеба — уже милость, неблагодарные твари! — Сюй Цинжуй повернулся к князю. — Князь, этот раб слишком дерзок, его нужно забить палками до смерти, чтобы другим неповадно было.
— Разве в княжеской резиденции не все — рабы князя? Ко всем нужно относиться одинаково! — Ся Ань был вне себя от ярости и забыл свое главное правило: береги свою жизнь.
Сюй Цинжуй не унимался:
— Значит, нужно уметь зарабатывать себе на еду мастерством.
— А я ничем не хуже других в своем деле!
http://bllate.org/book/30600/3730292
Готово:
