Ся Ань должен был выполнять работу, которая, как и предупреждал Чжэн Да, была несложной — требовалась лишь физическая сила. Однако для Ся Аня это было труднее, чем взойти на небеса. Пятнадцатилетний паренек, книжник, не способный даже курицу связать, молодой господин, вокруг которого всегда суетились служанки и лакеи, — неудивительно, что при виде следующей картины любой пришел бы в изумление.
На плечах юноши лежал деревянный коромысло, на каждом конце которого висели камни весом более сотни цзиней. Сгорбившись, он пытался выпрямиться, но каждая попытка заканчивалась лишь градом пота и еще более пунцовыми щеками. Юноша широко открывал рот, хватая воздух, а его лицо, казалось, вот-вот нальется кровью. Его промокшая одежда была поношенной, и если оглядеть всех трудящихся вокруг, то несложно было заметить, что только у него одного одежда была настолько пропитана потом.
Промучившись четверть часа, юноша, хотя и выбился из сил, не смел сдаться. Вокруг него собрались пять-шесть надсмотрщиков, не переставая насмехаться. Юноша и сам злился — почему же эти камни такие тяжелые?
Он бросил коромысло, развязал узлы, которыми корзины крепились к дереву, и решил попробовать нести их в руках. Но это было лишь несбыточной мечтой: камни весом в две сотни цзиней стоили ему всех сил, лишь чтобы оторвать их от колен. Сделав пару шагов, он вместе с корзинами тяжело рухнул на землю.
Один из надсмотрщиков рассмеялся: Смотрите, какого уродливого и мелкого притащили. Гляньте на его силу — вылитая девчонка! Братья, может, стянем с него штаны и проверим, есть ли там вообще то, что должно быть?
Юноша в испуге прикрыл руками свое достоинство.
Это вызвало новый взрыв хохота. Кто-то бросил: Даже если такой урод заплатит мне, я не притронусь. Мой дружок слишком разборчив, на такое убожество даже не встает.
Кто-то выкрикнул: Князь идет с западной стороны!
Юноша только хотел поднять голову, как на него обрушился град ударов кнута. От боли он закатался по земле, слушая ругань надсмотрщиков: Вставай и работай, или я забью тебя до смерти!
Юноша мысленно огрызнулся: Как же я встану, если вы меня так бьете?
Удары скоро прекратились, и он поспешил подняться, чтобы снова схватиться за камни. Все вокруг пали ниц, выкрикивая: Да здравствует князь десять тысяч лет! Лишь один человек, неловко согнувшись, продолжал пытаться поднять корзину.
Жун Ли натянул поводья. Все вокруг прижались лбами к земле, стремясь показать свое смирение и почтение.
Юноша, придерживая поясницу, выпрямился. Одной рукой он растирал ноющее место, а другой достал из-за пазухи платок, встряхнул его, вытер пот, аккуратно сложил и спрятал обратно. Было очень жарко, и юноша стал быстро обмахиваться ладонью.
Воцарилась тишина. Почему на такой шумной площадке вдруг стало так тихо? Юноша огляделся: эй, никого? Нет, на возвышенности было много всадников на крупных конях. Впереди сидел высокий человек с глубокими чертами лица, от которого исходил такой холод, что на него было страшно смотреть. Позади него ехали три благородных юноши в роскошных одеждах, а за ними — стражники в желтом шелке.
Стражники в желтом шелке! Юношу прошиб холодный пот. Разве кто-то не кричал, что пришел князь? Как он мог не сообразить сразу?
Да здравствует князь! — юноша быстро опустился на колени, едва слышно прошептал он, пытаясь слиться с толпой.
Бух!
Что-то тяжелое бросили рядом, подняв облако пыли. Ся Ань закашлялся, но, боясь привлечь внимание, прикрыл рот рукой и сдержался. Когда пыль осела, он взглянул и едва не лишился чувств.
Разве это не тот нежный юноша, что прибыл в княжескую резиденцию вместе с ним? Вчера главный управляющий выбрал его, сказав, что у него самое красивое тело, и упомянул что-то о наложнике. Ся Ань думал, что речь идет об этих делах, но кто бы мог подумать, что всего через день парня бросят перед ним — всего в следах от стрел.
Красивое тело нужно для того, чтобы в него стреляли? Ся Ань закусил губу.
Когда они были у матушки Ван, он носил еду этим людям. Этот юноша выглядел нежным, но был самым упрямым. Его обманом выманили из дома и продали матушке Ван. Он отказывался есть, а перед лицом железных оков плакал и умолял Ся Аня помочь ему бежать. Ся Ань сомневался, ведь матушка Ван говорила, что за вырученные от продажи деньги она проживет год, и обещала перестать донимать его по поводу места захоронения отца.
Проколебавшись всю ночь, он упустил возможность. На следующий день Ся Аня тоже крепко связали и вместе со всеми бросили в повозку, которая повезла их к княжеской резиденции.
Если бы он тогда не сомневался и помог ему сбежать, сегодня перед ним не лежало бы это ужасное тело. Он не убивал Бо Жэня, но Бо Жэнь погиб из-за него.
Цокот копыт удалялся. Один из стражников остался и, сидя верхом, сказал поднявшемуся надсмотрщику: Этого тоже на Задние горы. Господин Ху Шилин подарил князю двух золотистых волков, ими и покормите. В южной части гор, если перепутаете — самих порубим на корм собакам.
Надсмотрщик закивал, постоянно повторяя: Есть! Когда стражник уехал, надсмотрщик выпрямился и с ненавистью сплюнул: Почему всегда нас заставляют кормить собак? Позавчера наложница, вчера труп женщины, сегодня — мужской труп. Какая гадость.
Не смотри на этих стражников, они важничают, а на самом деле трусливы. При виде собак князя у них самих ноги дрожат. Они не считают людей здесь за людей, вот и скидывают всю грязную работу нам.
Живее за работу!
Ся Ань внезапно получил удар кнутом. Только он собрался согнуться, чтобы поднять корзину, как услышал, как другой надсмотрщик ехидно добавил: Пусть он несет труп, всё равно здесь от него толку нет.
Верно, может, и не вернется вовсе. У нас и так людей не хватает, пусть этот бесполезный и идет. — Тон сменился на угрожающий, теперь он говорил прямо Ся Аню: Ты! Взваливай труп, иди по этой дороге вверх. Там, в южной части, две желтые собаки, покорми их.
Надсмотрщик приказал двоим поднять тело и закинуть на спину Ся Аню. Тот, споткнувшись, чуть не упал лицом в грязь.
Он долго полз с телом на спине. Оглянувшись, Ся Ань понял, что прошел совсем немного. Он нашел дерево, уходящее кроной в небо, бережно положил тело лицом вверх. Он, всегда страдавший излишней брезгливостью, больше не обращал внимания на грязь и сел на землю, прислонившись к стволу.
Он хотел лишь немного отдохнуть, но не заметил, как по щекам потекли слезы. Скучает ли он по дому? Дом давно разрушен. По родным? Никого не осталось в этом бренном мире.
Ся Ань понял, что ему больше не о чем думать, и решил ни о чем не думать вовсе. Как только уставшее тело расслабилось, он погрузился в глубокий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда он почувствовал, что кто-то толкает его в плечо. Он резко проснулся и, увидев Чжэн Да, с облегчением выдохнул.
Они послали тебя кормить собак.
Чжэн Да с ходу угадал причину, видимо, кормление собак трупами было делом привычным. Ся Ань кивнул, взглянул на маленькую железную лопатку в руках Чжэн Да и пучок трав: Целебные?
Да. Лекарства от внешних ран не нашел, но это сбивает жар, тоже пойдет.
Можешь одолжить мне?
Чжэн Да опешил: Зачем тебе лопата?
Землю копать. — Ся Ань взял лопату и начал копать прямо на месте. Чжэн Да долго расспрашивал его, но Ся Ань молчал, пока не выкопал яму, способную вместить человека. Тогда Чжэн Да всё понял.
Ты хочешь похоронить его? Ты с ума сошел? Если другие узнают, нас обоих скормят собакам!
Ся Ань, уже пришедший в себя, тихо сказал: Ты не скажешь, я не скажу, разве этот мертвец проговорится?
Чжэн Да хотел было еще что-то сказать, удерживая его за руку. Ся Ань попытался вырваться, а когда не смог — просто уставился на него, не произнося ни слова. Наконец Чжэн Да отпустил его и сам стал помогать засыпать могилу.
Спасибо тебе, брат Чжэн.
Чжэн Да улыбнулся: Если я когда-нибудь умру, ты тоже взвали меня на спину и отнеси в горы, похорони где-нибудь. Если попадешь в собачье брюхо, переродиться не сможешь, а я еще хочу в следующей жизни пожить в достатке.
Князь держит много собак? — Ся Ань поморщился.
Князь помешан на собаках. Чтобы развить в них дикость, он часто кормит их человеческим мясом. Трупы — их обычная пища. А когда у князя хорошее настроение, он приказывает ранить живых людей до крови, раздеть и загнать в лес на Задних горах, чтобы натравить псов.
Когда они вернулись во двор, сумерки уже накрыли всё вокруг. А-Фу вычерпывал воду из ведра в чан и, увидев их, рявкнул: Чжэн Да, где тебя черти носили? Скоро все вернутся, а огонь еще не разожжен!
Я пойду разведу огонь. Ся Ань, сходи набери дров. — Чжэн Да и так с трудом ходил из-за больной ноги, а после похода в горы ему было совсем тяжко, так что возражать А-Фу он не смел.
Ого, командуешь направо и налево. Ся Ань занят тяжелой работой, а не на побегушках на кухне, — язвительно заметил А-Фу.
Ся Ань поспешно сказал: Всё в порядке, это я задержал брата Чжэна. Я принесу дров, брат А-Фу, начинай готовить.
Обращение брат А-Фу пришлось тому по душе, и он больше не стал придираться, сам взялся за второе ведро воды, вылил в котел и принялся месить тесто.
Хоть они и крутились втроем, вернувшиеся рабочие всё равно немного подождали, прежде чем поесть. Увидев, что Ся Ань невредим и помогает на кухне, они были крайне удивлены и не стали устраивать сцен.
Ся Ань был голоден: обед в горах прошел мимо, а утром во дворе еду не давали. Получалось, последний раз он ел прошлым вечером — прошло уже более двенадцати часов.
После ужина Ся Ань чувствовал себя неплохо. Он собирался достать из-под подстилки свою одежду и переодеться. Пропитавшись потом и долго проносив труп, он мечтал выбросить эту одежду, но другой не было, и он не только жалел её, но и боялся. Хоть он был в резиденции недолго, но успел понять: либо ты носишь форму слуги, либо роскошные одежды господ. Дорогие ткани ему были не по чину.
Зайдя в западную комнату, он полез рукой под подстилку — пусто. Еще раз — снова ничего. Вспомнив слова Чжэн Да, он почувствовал недоброе и откинул всю подстилку — под ней было пусто. Ся Ань был в отчаянии — это была последняя вещь из его прошлой жизни. Остальное либо конфисковали, либо продали, а мелочевку забрал муж матушки Ван.
Он хотел вернуть одежду, но не знал, кто её взял. А если он, новичок, начнет обвинять всех в воровстве, то сразу станет изгоем. Идти к управляющему Ханю — неизвестно, поможет ли это, ведь характер того он еще не изучил, да и порядки здесь были ему неведомы.
Поразмыслив, он решил тихо обсудить это с Чжэн Да. Его характер — мягкий, сердобольный, с сильным желанием выжить — он уже знал.
Чжэн Да уже видел подобное и отговорил его: Постоянно что-то пропадает. Бывают дураки, которые начинают допытываться у всех, кто взял их вещь, или лезут рыться в чужих постелях. Хотя все мы бедняки, гордость есть у каждого. Быть заподозренным в воровстве обидно. И хотя в открытую мстить не станут, но во время работы могут так подставить, что и жизни лишишься — дело обычное.
А если пойдешь к управляющему — наш управляющий туповат, начнет орать на всех, бить. Даже если вещь вернут, разве не будут люди затаивать злобу на того, из-за кого пострадали?
Ся Ань был безмерно благодарен себе за то, что не натворил бед. Одежда дорога, но жизнь дороже.
Ночь прошла спокойно. На следующий день Ся Ань вместе со всеми вышел на работу, надсмотрщик встретил его с удивлением. Удачно сложилось — привезли плитку для пруда вина и леса мяса, и надсмотрщик распределил живучего Ся Аня укладывать её.
Работа была желанной: не требует сил, куда легче, чем таскать камни. Ся Ань, не понимая причин, принимал удивленные и завистливые взгляды окружающих и несколько дней работал спокойно.
Наконец, после двух бессонных ночей, Ся Ань не выдержал. Когда в небе сиял полумесяц и все крепко спали, он взял необходимые вещи и тихо проскользнул за ворота.
Он уже научился быстро находить тот колодец. При свете луны он набрал ведро воды, разделся, намочил одежду, намылил её древесной золой и, присев на корточки, начал тереть.
Жун Ли и Жун И вышли полюбоваться луной и побеседовать и сами не заметили, как забрели на пустырь. Жун И сказал, что отсюда лучше всего любоваться луной — куда лучше, чем с террас или в лесу. Жун Ли приказал слугам подготовить вино и закуски.
Они прогуливались, выбирая место, как вдруг Жун Ли замер, вытаращив глаза. Жун И проследил за его взглядом: в лунном свете, у колодца, сидела маленькая фигурка. Совершенно нагая, отражающая мягкий белый свет, с простыми черными волосами, перевязанными лентой, она методично терла грязную одежду.
С их ракурса виден был только профиль, но даже отсюда изящество линий тела и черт лица заставило обоих на мгновение затаить дыхание.
Жун И, будучи молодым и романтичным, захотел разузнать об этом человеке и со смешком прошептал: У брата в резиденции полно интересных людей, интересно, что он делает посреди ночи?
Жун Ли покачал головой: Я и сам не понимаю. — Он повысил голос: Кто там у колодца? Подойди!
Ся Ань как раз закончил стирать — вода была не такой уж холодной, а пот, накопившийся за дни, когда он не мог помыться, уже мешал ему даже есть.
Услышав окрик, он испугался. Прикрыв грудь влажной одеждой, он повернулся и увидел двоих мужчин в парчовых одеждах с золотыми драконьими когтями на рукавах. Поняв, кто перед ним, он поспешно упал ниц: Да здравствует князь!
Жун Ли, когда тот повернулся, при свете луны разглядел его лицо и про себя подумал: Какое совпадение. Он сурово спросил: Что делаешь здесь посреди ночи?
Отвечаю князю, слуга пришел постирать одежду, — голос Ся Аня дрожал. Он до смерти боялся этого князя, при встрече с которым всегда кто-то умирал.
Постирать? — удивился Жун И. — Ты трешь и трешь, а одежда всё равно грязная. Забыл валек для стирки, вот и не получается отчистить?
Ся Ань раздумывал, стоит ли подыграть князю — он боялся лишний раз разгневать князя Цинсяня.
Жун Ли гаркнул: Пятнадцатый ван спрашивает тебя! Не смей молчать. Мне кажется, ты здесь не стираешь, говори, что ты задумал?
Ся Ань вздрогнул, пробормотав: Отвечаю двум князьям, слуга действительно стирает. У меня нет мыльных бобов и валька, поэтому я использую древесную золу и тру руками. Князь, у меня правда нет других намерений.
Древесной золой можно стирать? — Жун И вытаращил глаза, не веря, что такая грязная вещь может очищать.
Да. Она моет чисто, не хуже мыльных бобов. В деревне, если нет деревьев, мы не покупаем бобы, а моем золой, одежда получается совсем чистой.
Жун Ли приказал: Покажи, как постираешь.
Слушаюсь. — Ся Ань не смел встать, на коленях подполз к колодцу и потер одежду. Он не хотел светить телом, но чтобы набрать воды, надо было встать. Он неловко прикрывался одной рукой, другой пытаясь поднять ведро, но сил не хватало, и холодный пот градом катился по спине, а из-за дрожи вода из ведра выплескивалась.
Надень это.
Вдруг на него опустилась синяя парчовая одежда. Ся Ань дернулся, словно от удара кнута, сердце готово было вырваться из груди.
Надень! Или тебе нравится быть голым?
Простояв в ступоре пол-палочки благовоний, он очнулся от нетерпеливого голоса Жун И. Ся Ань быстро натянул одежду, набрал воды, прополоскал вещи, выкрутил и почтительно продемонстрировал князьям.
Какая чистота, действительно отстиралось! — воскликнул Жун И.
Жун Ли молча кивнул.
В лунном свете Жун И разглядел, что у Ся Аня, несмотря на грязное лицо, тонкие черты, да и в деле он оказался умен и расторопен. Он всё больше проникался к нему симпатией и, не скрываясь, сказал: Брат, этот слуга мне приглянулся. Будь великодушен, отдай его мне.
Ся Ань не знал мыслей Жун И, но подумал, что это его шанс покинуть эту адскую резиденцию, и снова опустился на колени, ожидая приказа. Он был уверен: для братьев императорской крови безымянный слуга дешевле собаки. Пятнадцатый ван попросил, и князю Цинсяню нет причин портить отношения из-за какого-то раба.
Жун Ли помолчал и спустя долгое время произнес: Эй, кто там! Этого слугу, осквернившего взор господина, отведите в Зал наказаний, дать пятьдесят ударов кнутом и сослать во двор Сыэнь. — Повернувшись к Жун И, он смягчил голос: Зачем тебе этот низкий раб, который только пачкает руки? Пойдем, брат покажет тебе кого-то получше.
http://bllate.org/book/30600/3730290
Готово:
