Управляющего звали Хань, и все вокруг звали его просто управляющим Ханем; в его ведении находилась прислуга лишь этого одного двора. Ся Ань расписался у него в списках и официально стал слугой княжеской резиденции, за которым числилась работа. А если есть работа — значит, есть и польза, а коли есть польза, можно и выжить.
Вместе с управляющим Ханем он отправился в просторный дом посреди северной стороны двора, чтобы получить пожитки: потрепанную донельзя короткую куртку из серой грубой ткани и синие штаны в заплатах. Они были такими же, как у А-Фу, разве что выглядели куда менее аккуратными. Выдали еще тряпичное полотенце — правда, новое, — и ватное одеяло: грязное, рваное и насквозь сырое. Принимая вещи, Ся Ань изо всех сил старался сдержать эмоции, но, будучи юнцом, еще не познавшим жизни, он все же слегка нахмурил брови, и управляющий Хань тотчас прочел его мысли.
— Ты уж не брезгуй. Все вокруг твердят, будто княжеская резиденция выстроена из золота и серебра, ха! Да только под золотом да серебром — одна солома. А мы с тобой и есть та самая солома, высохшая трава. Не воображай себя сокровищем, будь просто травинкой. Ну к чему высохшей травинке какие-то особые пожитки? Радуйся уже тому, что есть крыша над головой, да благодари Будду.
— Слушаюсь, я запомню наставления управляющего, — покорно ответил Ся Ань, склонив голову.
Управляющий Хань хлопнул его по плечу и с улыбкой произвел:
— Хоть живем мы и похуже той прислуги, что занимает высокое положение, зато в нашем дворе не держат столько строгих правил. Впредь можешь вести себя попроще, только не вздумай лентяйничать, когда придет время работать. А уж если начальство пришлет надсмотрщиков — вот те и впрямь свирепые! У каждого в руке длинный-предлинный хлыст: замешкаешься хоть на миг — и пары ударов не миновать, а сечут они ох как больно.
— Я понял, спасибо вам, управляющий, — вежливо отозвался Ся Ань.
Управляющий Хань дал еще несколько указаний, повторив то же самое, о чем говорил А-Фу, и особо подчеркнул проблему с водой. Напоследок он с добротой в голосе добавил:
— Списки с твоим именем сегодня отправят в Хуаинскую обитель, и лишь завтра твое поступление одобрят окончательно. Так что отдохни-ка сегодня хорошенько, привыкни к обстановке. Если понадобится помощь — обращайся к А-Фу, он потомственный слуга этой резиденции, знает здесь все куда лучше нашего.
Разве потомственные слуги не стояли всегда выше тех, кого покупали позднее? Почему же тогда А-Фу угодил в столь жалкое положение? Ся Ань затаил сомнения, но расспрашивать не смел. Прижав к груди все выданное добро, он отправился в западную комнату, куда его определили, чтобы обустроить свое нолевое жилье.
Стоило Ся Аню переступить порог западной комнаты, как он замер от изумления. Где же кровать? Где она?
Убранство западной комнаты оказалось предельно простым. Напротив двери пролегал узкий проход в два фута шириной, а по обе стороны от него высились невысокие глинобитные возвышения чуть ниже колена. На этих лежанках валялось бесчисленное множество постелей, и ни одна не была аккуратно сложена. Мало того что царил полный кавардак, от них еще разило невыносимым смрадом.
Ся Ань потратил добрых полчашки чая на то, чтобы внимательно во всем разобраться и наконец увериться: эти низкие лежанки и впрямь были кроватями — именно тем местом, где ему предстояло спать. Но нары сплошь были завалены матрасами и одеялами, куда же тогда положить его собственное?
Пока он ломал над этим голову, хромой мужчинаковыляя вошел внутрь. Заметив, что Ся Ань растерянно стоит с постелью в руках и скорбным лицом, он решил помочь — в знак благодарности за то, что тот уступил ему выгодное местечко. Пройдя вглубь, мужчина стал поочередно сдвигать чужие лежанки к краю, пока в самом конце не высвободилось пространство шириной в человеческое тело, и поманил ошарашенного юношу пальцем:
— Иди ложись сюда. Пусть здесь слегка попахивает, зато тесниться придется только с одним соседом.
Ся Ань опомнился и поспешил выразить признательность тому, кто пришел ему на помощь. Он низко поклонился в знак благодарности, но мужчина не стал церемониться с этой фальшивой вежливостью — сам отобрал у него постель и торопливо застелил ее.
— Колодец в нашем дворе с дурным нравом, пить воду из него нельзя, а вот для стирки или прохладного душа она вполне сгодится. Гляжу я на тебя, парень аккуратный... К счастью, сейчас лето, можешь хоть каждый день обливаться холодной водой, а как похолодает — горячей воды нам не видать. И если уж провоняешь за лето, так до следующего года не отмоешься!
Ся Ань испуганно раскрыл рот, не в силах вымолвить ни слова.
Мужчина указал на одежду Ся Аня:
— Хоть этот наряд и поношен, судя по ткани, вещь весьма неплохая. Вещей во дворе выдают мало, все они остаются от умерших и переходят к новичкам. Да и тех вечно не хватает: редко кому удается раздобыть два комплекта одежды на смену. Ту, что на тебе сейчас, лучше сразу снять и надеть куда-нибудь спрятать, пока кто-нибудь не углядел да не отобрал.
— Но ведь мне выдали всего один комплект одежды слуги, надо же ее иногда менять?
— Эх, когда дойдет до настоящей работы, у тебя и сил-то не останется на стирку жаловаться! Вокруг целыми днями либо пыль, либо камни — выстираешь чистенько, а назавтра она покроется той же грязь. Зовут меня Чжэн, фамилия Чжэн Да, я гожусь тебе в старшие братья, так что зови меня братом Чжэном.
Так между ними завязалось приятельство. Хотя раньше Ся Ань нечасто покидал дом, из книг он вынес одну непреложную истину: заводи побольше друзей и поменьше наживай врагов. Он тут же одарил мужчину улыбкой:
— Брат Чжэн.
Воспользовавшись тем, что остальные еще не вернулись, Ся Ань отнес новоприобретенную одежду слуги к колодцу, натаскал воды и перестирал ее. За ночь ее обдует прохладный ветер, и завтра к началу работ она как раз высохнет. Не то чтобы он не прислушался к словам Чжэн Да — просто был не в силах выносить такую грязь, к тому же эту одежду вполне могли носить уже умершие люди, и не один.
Закончив стирку, он развесил вещи на черной грубой веревке, натянутой во дворе, и ополоснул лицо из полотенца. Возвращаться в смердящую, захламленную комнату Ся Аню не хотелось, да и желудок некстати свело от голода. Проведя весь день в повозке, в дороге он перекусил лишь половиной кукурузной лепешки; по мнению Ся Аня, эта еда годилась лишь для того, чтобы заморить червячка, а за полноценную сытную пищу ее считать было нельзя.
Из кухонной трубы шел дымок, значит, там должно было найтись что-нибудь съестное. Вот только он не знал, разрешено ли в княжеской резиденции трапезничать в любое время; впрочем, даже если еды не окажется, глоток чистой воды пришелся бы как нельзя кстати.
Кухня оказалась небольшой: две печи, а горшки, чашки, миски и кастрюли валялись по всему помещению как попало. Едва Ся Ань толкнул дверь, как услышал, как А-Фу отчитывает Чжэн Да:
— С чего это управляющий прислал мне какого-то калеку? Даже воды натаскать не способен! Зачем тогда приперся на кухню? Неужели сам готовить будешь, а меня отправишь за водой и дровами?
Деревянная дверь скрипнула, и оба разом обернулись к входу. Ся Ань неловко замер на пороге, размышляя, не вовремя ли он пожаловал.
— Тебе чего надо? — А-Фу не слишком жаловал этого молчаливого юношу.
Ся Ань подал голос:
— Я хотел узнать, не найдется ли здесь чего поесть. А если еды нет, хотя бы глоток чистой воды.
— Что, похитители детей даже поесть вам не дают?
Чжэн Да было неприятно отношение А-Фу, и он вмешался:
— Похитители детей промышляют малышней, а Ся Ань уже взрослый. Станут разбойники тратиться на еду для таких? У тебя вообще есть здесь что-нибудь поесть?
— Нету. И воды тоже нет. Иди и натаскай, как принесешь — так и сварю.
А-Фу намеренно пытался задеть Чжэн Да, но тот сжал зубы, подхватил коромысло и собрался уже выходить за дверь, как Ся Ань поспешно перехватил его.
— Я сам пойду. Мне все равно нужно отыскать колодец на заброшенном пустыре, да и воду я для себя буду пить, так что не стану утруждать брата Чжэна.
Ся Ань выхватил коромысло, привычно взвалил его на плечи; оно покачивалось при ходьбе, и это даже казалось забавным. Переступая порог, он услышал за спиной насмешливый фырк А-Фу:
— Хм, брат Чжэн...
Выйдя из двора, он прошел прямо, свернул налево и снова двинулся прямо. Ся Ань немного заблудился; ему казалось, что он идет верной дорогой, но почему же никак не удается найти пустырь с колодцем? Теперь вокруг выстроились сплошь аккуратные терема и дворы — мало того что ухоженные, так еще и поражающие своим великолепием. Убогий двор, где он поселился, не шел ни в какое сравнение с тем богатством, что открывалось глазу на каждом шагу.
Пустырь. Колодец. Ся Ань бесцельно бродил повсюду с коромыслом на плечах; впрочем, даже если не удастся добыть воды, ничего страшного, лишь бы найти дорогу обратно.
О, река! Должно быть, та самая река, к которой нельзя приближаться. Выбившийся из сил Ся Ань опустился с коромыслом на гладкий валун у самого берега и погрузился в оцепенение.
Вдруг по его голове пришелся ощутимый шлепок. Обернувшись, он увидел девушку лет восемнадцати-девятнадцати: с изящным лицом, бровями, похожими на листья ивы, с лукавой улыбкой на губах и живым блеском в прекрасных глазах; в пестром наряде, с высокой причудливой прической, она излучала величественную и в то же время ослепительную красоту.
Ся Ань торопливо поднялся и отвесил глубокий поклон:
— Или у госпожи есть какое-то поручение для слуги?
При управляющем Хане Ся Ань заметил, что Чжэн Да не называет себя презрительным словом «слуга», а потому тоже стал говорить просто «я» — в конце концов, никому не охота то и дело величать себя рабом. Но глядя на роскошные одежды этой девицы, Ся Ань счел за благо соблюдать осторожность.
— Из какого ты двора? Почему на тебе такие жалкие обноски? — Девушка обошла вокруг Ся Ань, прикрывая рот шелковым платком и заливисто смеясь.
Из какого двора? Ся Ань поистине не обратил внимания, была ли на воротах того убогого двора хоть какая-то вывеска.
— Отвечаю госпоже: ничтожный раб прибыл в резиденцию только сегодня и еще не знает названия двора, в котором поселился.
— И вправду глупышка! — Девушка замахала рукой в сторону беседки на искусственной горке. Голос у нее был тонкий, звонкий и до того громкий, что у Ся Аня заложило уши — очевидно, кричала она вовсе не ему.
Ся Ань проследил за ее взглядом: в беседке кто-то стоял, но поскольку тот человек находился прямо напротив солнца, Ся Ань разглядел лишь высокую темную фигуру.
Ся Ань не смел возражать на слова девушки, хотя дураком он вовсе не был.
— Эй, глупышка, чего это ты уселся здесь с палкой в обнимку?
— Отвечаю госпоже: ничтожный раб вышел за водой, но не смог отыскать колодец и немного устал, вот и присел передохнуть. Если я чем-то помешал госпоже, то сейчас же уйду.
— Ха-ха, да ты не просто глупый, ты еще и бестолковый! — Девушка обладала живым нравом и, указывая на Ся Аня, схватилась за живот от смеха.
Ся Аня слегка задели ее насмешки; прижав коромысло к груди, он отдал положенный поклон и собрался уходить.
— Эй, погоди же! — Девушка ухватила Ся Аня за рукав и, указывая на чистые воды реки, произвела: — Разве вода здесь не чистая? Можешь набрать ее отсюда и отнести назад.
— Благодарю госпожу за доброту, но у ничтожного раба слишком низкое положение, воду отсюда брать нельзя. Позвольте откланяться.
— Пустяки, я сама тебе наберу! — Воспользовавшись тем, что Ся Ань на мгновение растерялся и потерял бдительность, девушка выхватила у него ведро и швырнула его в реку. Черпнув воды, она с усилием дернула за веревку, но не смогла вытянуть ведро и едва не шмякнулась в воду сама. Ся Ань поспешно схватил ее за руку и вылил воду обратно в реку.
Девушка рассердилась:
— Ты что делаешь? Я ведь с таким трудом набрала целое ведро!
— Прошу прощения, ничтожный раб не смеет пользоваться этой водой. Я поищу колодец впереди, до свидания.
Ся Ань повернулся, чтобы уйти, но девушка попыталась его остановить. В разгар их спора откуда ни возьмись появились двое стражников в желтых шелковых одеждах. Не говоря ни слова, они подбежали, схватили девушку и разом швырнули ее в реку.
Ся Ань от неожиданности отшатнулся. Стражники стояли на берегу и наблюдали, как девушка из последних сил плывет к мелководью, а затем один из них внезапно занес руку, навалился на голову несчастной и попытался утопить ее в реке.
Ся Ань уговаривал себя не лезть в чужие дела, но кто же сможет спокойно смотреть, как на его глазах погибает юная девушка?
Он бросился вперед, пытаясь оттащить стражников, но был мал ростом и не обладал большой силой. Один стражник продолжал удерживать голову девушки под водой, а второй резко развернулся и ударом ноги отбросил Ся Аня на землю. Внизу живота вспыхнула острая боль, и он со стоном согнулся пополам. Стражники и не думали останавливаться, собираясь нанести новый жестокий удар.
В этот момент другой стражник, закончивший свое дело, бросил через плечо:
— Ладно, хватит. Князь не приказывал убивать всех подряд, давай-ка лучше накопим немного благодетелей, глядишь, в загробном мире реже придется жариться на сковородках.
— Да я и не собирался его убивать, просто хотел проучить. С каких это пор поместье князя Цинсянь стало местом, где каждый может совать нос куда не просят? Ишь, возомнил о себе с такими-то тощими мощами! — Бьющий его стражник неохотно опустил ногу и недовольно фыркнул.
— Князь обычно не оставляет никого в живых, с чего это он вдруг помиловал одного?
— Ха-ха, должно быть, князю показалось забавным, как этот малец таскал коромысло с глупым видом, вот и решил оставить его для развлечения.
— Жаль только эту третью барышню из семьи Ци. Пробыла в резиденции всего день, и надо же было князю так благоволить ей! Захотелось ей, видите ли, поглазеть на воду, приблизилась к реке, нарушила княжеский запрет — и сгинула вот так бестолково, до чего же обидно.
— Что-то я не заметил, чтобы тебе было так уж жалко, когда ты ее топил.
— Ха, сколько душ загублено моими руками! Мои окровавленные ладони уже давно не подчиняются разуму.
Голоса стражников постепенно затихли. Ся Ань, свернувшись калачиком, лежал на земле, и все его тело мелко дрожало. Все вокруг твердили, что глубокие княжеские дворы пожирают людей, но эта резиденция — разве она просто пожирает?
Еще мгновение назад к ней проявляли ласку и смеялись с ней, а в следующее — хладнокровно лишили жизни. Князь Цинсянь ни в чем не уступает владыке преисподней. Сердечко Ся Аня оледенело, словно тысячелетний камень: его будущий господин оказался именно таким человеком.
Удастся ли ему вообще выжить и скопить достаточно серебра для выкупа? Сколько же получает в месяц простой слуга, чей рацион и одежда ограничены до предела? Матушка Ван купила его всего лишь за клочок дешевой земли, гроб да погребальный саван — сущий пустяк, серебра на три-четыре от силы. А когда продавала в княжескую резиденцию, выручила целых десять лянов из-за его безобразной внешности — вдвое больше той цены, что за него уплатили.
Сколько же серебра придется отдать резиденции в день ухода?
Превозмогая боль, Ся Ань поднялся на ноги, тщательно отряхнул с одежды грязь, подцепил крючьями коромысла пустые ведра и взвалил их на плечи. Даже без воды тяжелое коромысло и пустые деревянные бадьи натирали плечи, поэтому Ся Ань предпочитал носить его в обнимку — раз уж ведра пустовали, можно было не бояться, что из них что-то прольется.
Он трижды поклонился плывущему по реке телу, прощаясь и... выражая свое сожаление. Судя по словам стражников, эта девушка навлекла на себя смертельную беду отчасти из-за него.
В какой же стороне дорога назад? Ся Ань покрутился на месте с коромыслом в руках, и его взгляд упал на беседку на искусственной горке — высокая темная фигура все еще находилась там. Эта фигура и была хозяином резиденции, его хозяином — князем Цинсянем.
Летнее солнце палило безжалостно и ослепительно. Беседка на горке казалась высокой и далекой, Ся Ань не мог разглядеть лица человека в тени, ни его одеяний, ни даже понять, стоит ли он к нему лицом или спиной.
Как бы то ни было, он не хотел умирать. Умрешь — так и останешься безымянным рабом, а выживешь — и однажды обретешь свободу.
Ся Ань опустился на колени перед темным силуэтом и отвесил земной поклон на прощанье. Наверное, это выглядело смешно, но перед лицом безжалостного монстра только предельная осторожность могла спасти ему жизнь. Для него самого его жизнь была всем, а для князя — всего лишь числом, которым можно распорядиться походя.
Когда стемнело, Ся Ань все еще блуждал по закоулкам. К счастью, заметив в толпе людей в точно таких же одеждах, как у него самого, он пристроился им в хвост и благополучно вернулся во двор.
Переступив порог кухни, А-Фу бросил на него косой взгляд — Ся Ань тащил пустые ведра — но промолчал. Чжэн Да с воспаленными глазами сидел у очага и подбрасывал дрова; в большом чугунном котле весело булькало и журчало варившееся варево. Ся Ань шумно втянул носом воздух — как вкусно пахло, хоть и не белым рисом.
— Ты где пропадал? Опять в драку ввязался? — с тревожным видом спросил Чжэн Да, заметив на лице Ся Аня новое расплывчатое синеватое пятно.
— Нет, просто оступился и упал.
Ся Ань не смел говорить лишнего, хотя ему отчаянно хотелось поделиться с кем-нибудь всем пережитым ужасом — на душе скребли кошки, а в груди по-прежнему жило липкое страшилище. Теперь Ся Ань отчетливо понял: эта резиденция — настоящее исчадие ада.
— Прости, я не нашел воды.
— Ничего страшного, в кувшине еще осталось немного, на ужин хватит, а после трапезы сходишь наберешь.
Ся Ань выдавил из себя слабую улыбку, а в ушах снова прозвучал тяжелый, презрительный хмык А-Фу.
На ужин сварили кукурузную кашу и напекли кукурузных лепешек, и то, и другое щедро сдобрили солью. Есть их приходилось вприкуску, и хотя овощей не было, еда хотя бы пролезала в горло. Ся Ань вздохнул над своей миской раз, другой: такая роскошная резиденция, а прислугу кормят одной соей да кукурузой! Даже у матушки Ван, промышлявшей торговлей людьми, по утрам варили рисовую кашу.
После еды Чжэн Да принялся мыть миски в деревянном тазу. Ся Ань, жалея его увечные ноги, собрал всю грязную посуду, поднес к нему, а затем аккуратно расставил вымытые стопки на полке.
Руки Чжэн Да были заняты, но язык не унимался, и он затянул привычную болтовню:
— Тебе кажется, будто в нашей резиденции скверная кормежка? На самом деле плохо кормят только в нашем дворе. Кто бы мог подумать, что в первый же день в резиденции тебя забросят именно сюда. Ты ведь не знаешь: все, кто обитает в этом дворе, уже обречены на смерть по приказу князя, и даже самые крепкие парни не живут здесь дольше пяти лет. Сам посуди, станет ли резиденция хорошо кормить живых мертвецов?
— Завтра тебе придется выйти на работы со всеми. Труд там нехитрый, но требует силы. А ты такой тощий и слабый... Смотри мне: если рядом окажется надсмотрщик, из последних сил маши лопатой, а когда отойдет — улучи минутку присесть отдохнуть. Никто о нас не позаботится, так что сами должны себя беречь, понимаешь?
— По правде говоря, я не должен был отбирать у тебя хлебное место на кухне, но сам видишь, мне больше некуда деваться.
Ся Ань, молчавший до этого, вдруг подал голос:
— Если у тебя есть целый лян серебра, почему бы тебе не сходить к врачу? Если запустить эту ногу, не ровен час, откроется какая-нибудь другая хворь.
— Чтобы показаться лекарем, мало одних денег, у меня нет времени варить отвары, да и на кухне никто не позволит мне крутиться с этим. Зато теперь, когда у меня есть работа на кухне, я смогу тайком выбегать на Задние горы за целебными травами и варить их прямо здесь, на печи.
Ся Ань кивнул: рассуждения Чжэн Да звучали разумно.
Когда они вместе вернулись в комнату после того, как дотащили воду, все обитатели уже лежали по постелям, и некоторые громко храпели. Ся Ань прошел мимо них в тишине; никто не поздоровался, лишь провожали его косыми взглядами. Ся Ань украдкой разглядывал остальных: все они были старше его, некоторые — куда крепче сложением, а кто-то лежал на циновке с землистым лицом и надрывно кашлял.
Ворочаясь в западной комнате с боку на бок и не в силах уснуть, Ся Ань в конце концов поднялся и просидел у дверей всю ночь, любуясь лунным светом, пока под утро не забылся тревожным сном прямо под раскидистым вязом. А когда во дворе раздался петушиный крик, управляющий Хань явился посреди двора с медным гонгом и принялся остервенело колотить в него.
Ся Ань проснулся первым, заскочил в комнату за вчерашней высохшей одеждой и тут же переоделся. Остальные уже встали — ложились спать прямо в одежде, так что подниматься можно было без лишних сборов.
Кое-как переодевшись, Ся Ань бережно сложил свой собственный наряд, в котором прибыл сюда, и аккуратно прижал его под матрасом.
http://bllate.org/book/30600/3730289
Готово:
