Внешние пределы Костяной Пустоши.
Несколько человек с мертвенной бледностью лица, тёмными кругами под глазами и синюшными губами сидели в кружок, жуя белые куски какой-то пищи.
— Не пойму, что сегодня происходит. Сейчас ведь самое время активности костяных зверей, а ни одного не видно.
— Четыре Великих Владыки собрались на Костяной Пустоши. Хотя они уже ушли, их устрашающая аура ещё витает в воздухе — разумеется, костяные звери не осмеливаются показываться.
— Интересно, зачем они вдруг явились сюда?
— Наверное, из-за того серебристого и радужного сияния три дня назад. Говорят, как только вспыхнули серебряный и пёстрый свет, Владыка Попошного, Владыка Скорби, Владыка Саловения и Владыка Безутешной Печали немедленно повели своих подчинённых туда. Похоже, это связано с древней кражей источника реки Ванчуань и цветов лотоса.
Четыре Великих Владыки — Попошного, Скорби, Саловения и Безутешной Печали — правили каждая своей частью Хуньчжичжоу, имея под началом бесчисленных воинов и генералов душ.
— Ты имеешь в виду ту самую кражу, описанную в летописях Хуньчжичжоу, когда при исчезновении источника реки Ванчуань и цветов лотоса мелькнул серебристый свет?
— Конечно нет! Я слышал, как Владыка Скорби в ярости выкрикнула: «Негодяй, наконец-то ты показался!» — и лишь потом отправилась туда со своей свитой.
— Но ведь серебристое и радужное сияние появилось всего три дня назад, а мы всё это время не покидали Костяную Пустошь. Откуда ты всё это знаешь?
— Хе-хе, вот чего ты не знаешь! У меня двоюродный брат — приближённый слуга Владыки Скорби. Именно он передал мне всё это через душевную связь.
— Вот почему ты вдруг стал таким загадочным после того, как получил передачу несколько дней назад… Но разве твой брат не боится, что Владыка Скорби узнает и прихлопнет его за болтливость?
— Как будто Владыка Скорби хоть сколько-нибудь заботится об этом!
— …
Владыка Скорби меньше всех на свете заботилась о подобных вещах. О ней знали больше, чем о любом другом духе на Хуньчжичжоу. Даже то, с какой именно душой она провела ночь и о чём говорила, можно было узнать, если проявить немного настойчивости.
Разумеется, если Владыка Скорби действительно не хотела, чтобы что-то стало известно, ни единого слова об этом не просочилось бы наружу.
— Эй, смотрите! Какая прекрасная девушка!
Один из них указал вперёд.
Там, медленно приближаясь, шла девушка в алой одежде. Её красота ослепляла — словно жаркое солнце, словно ясная луна. Лицо её, как у всех умерших, было бледным, губы — совершенно бескровными, что придавало ей особую, хрупкую прелесть.
У неё отсутствовал чёрный оттенок — это означало либо исключительную чистоту душевной сущности, либо высокий уровень мастерства, благодаря которому примесей в её душе почти не осталось.
Это была Рун Хуа, только что выбравшаяся из центра пустоши.
Когда она немного пришла в себя и собралась уходить, её вдруг предупредил Часовой Времени. В тот же миг в ней вспыхнуло предчувствие опасности.
По инстинкту она мгновенно спряталась в Хаотическом Мире. В следующее мгновение увидела, как четверо величественных мужчин и женщин, поведя за собой огромную армию практиков душ, окружили то самое место, где она только что находилась. Это было по-настоящему опасно.
Как объяснил ей дух Часового Времени, четверо во главе, разгневанные тем, что не поймали её, были именно теми самыми Четырьмя Великими Владыками, каждый из которых правил своей частью Хуньчжичжоу. Их сила не уступала силе Божественного Владыки. Они появились здесь, скорее всего, из-за того, кто когда-то похитил — точнее, отнял — источник реки Ванчуань и цветы лотоса: Цзюнь Линя.
Ведь серебристая ци — это уникальная особенность Цзюнь Линя.
К счастью, у неё был Хаотический Мир. Иначе, даже имея Бессмертное Поместье Юнькань, Рун Хуа ни за что не укрылась бы от поисков четырёх Божественных Владык.
Осторожно управляя невидимым Хаотическим Миром, она добралась до внешних пределов пустоши и лишь там осмелилась появиться.
К счастью, скорость Хаотического Мира была огромна — он преодолел расстояние почти мгновенно. Четыре Владыки, объединив усилия, прочесали лишь сто тысяч ли вокруг — они не верили, что за несколько мгновений Рун Хуа могла убежать так далеко.
Они даже не подозревали, что она способна скрыться на миллион ли, особенно не обнаружив следов использования передаточного талисмана.
Но Рун Хуа владела и Хаотическим Миром, и Часовым Времени — за мгновение она преодолела миллион ли. Однако цена была высока: она полностью исчерпала ци, с трудом восстановленную после побега, и истощила свою душевную сущность до предела. Её состояние было куда хуже, чем можно выразить словами «жалкое».
Почти двести лет она провела в Хаотическом Мире, чтобы хоть как-то прийти в себя. Когда силы вернулись, она тщательно привела себя в порядок, сделав внешность максимально похожей на обычных практиков душ Хуньчжичжоу, и лишь потом вышла наружу. Ведь практики душ — так называли себя все культиваторы на этом континенте, ведь их плоть давно исчезла, оставив лишь душевную сущность.
Товарищи того, кто указал на Рун Хуа, тоже обернулись и увидели её. Все единодушно кивнули:
— Да уж, красавица!
— Если бы она хоть раз взглянула на меня с симпатией, я бы умер счастливым!
— Прекрати мечтать! Видно же — её душа невероятно чиста, примесей почти нет, да и уровень культивации мы не можем разглядеть! Такая небесная избранница обратит на тебя внимание? Либо она слепа, либо мы все слепы!
— Эй! Она идёт прямо к нам!
— …
Все практики душ встали, глядя на подошедшую Рун Хуа.
Она окинула их взглядом — по силе они были примерно на уровне стадии Основания.
На губах Рун Хуа появилась лёгкая улыбка:
— Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, как далеко отсюда до ближайшего города?
Хотя она ничем не выделялась внешне, её аура не позволяла принять её за простую смертную.
Практики переглянулись, и один из них, у кого тени под глазами и на губах были менее выражены, шагнул вперёд:
— Ближайший город к Костяной Пустоши — Анхуньчэн на западе. Отсюда до него всего тысяча ли. Уважаемая наставница, идите прямо на запад — увидите город.
Хотя они не могли определить её уровень, они точно видели, откуда она пришла — из самого центра пустоши. Поэтому, на всякий случай, решили вести себя почтительно.
Рун Хуа кивнула:
— Благодарю за указание. Возьмите это в награду.
Она бросила ему сумку-хранилище.
Не дожидаясь ответа, Рун Хуа применила технику «Сокращение Земли» — один шаг равнялся тысяче ли. Через несколько шагов она уже скрылась из виду.
Проводив её взглядом до тех пор, пока она не исчезла за горизонтом, остальные практики души нетерпеливо обратились к тому, кто отвечал:
— Ну же, посмотри, что тебе дала та уважаемая наставница!
Он раскрыл сумку и застыл в изумлении:
— Это же духо-камень высшего ранга!
На Хуньчжичжоу практики душ использовали не обычные духо-камни, а именно духо-камни — в них содержалась чистая энергия души, которую мог усвоить любой.
Поглощая энергию духо-камней, можно было укреплять свою душевную сущность.
Среди них духо-камни низшего ранга содержали наименьшее количество энергии и обычно служили валютой.
А вот духо-камни высшего ранга были редкостью, доступной лишь немногим. Духо-камни наивысшего качества имели лишь самые могущественные практики или главы крупных кланов — обычные практики не только не владели ими, но и не видели в глаза.
Духо-камни среднего ранга встречались, но всё равно не были распространены.
Для этих практиков, всю жизнь использовавших лишь духо-камни низшего ранга и лишь слышавших о духо-камнях высшего ранга, подарок Рун Хуа был поистине щедрым.
И всё же, как они узнали, что это именно духо-камень высшего ранга, если никогда его не видели? Просто сравнили с духо-камнем среднего ранга, который хоть раз держали в руках.
Получивший духо-камень практик, опомнившись, окинул взглядом своих друзей. В их глазах читалась зависть, но больше — восхищение. Мыслей о том, чтобы отнять камень, не было и в помине. Он прищурился и принял решение.
— Ну-ка, делёж по-честному! — Он вынул духо-камень и раздал каждому по одному, оставив себе два.
Его друзья, неожиданно получив камни, удивлённо переглянулись:
— Ты что делаешь?
— Это же награда от уважаемой наставницы лично тебе. Зачем делиться?
— Да, «делёж по-честному» не означает делить всё подряд.
— …
Хотя им было жаль расставаться с камнями, они всё же попытались вернуть их своему другу.
Увидев это, практик улыбнулся ещё искреннее:
— Это же неожиданная удача! И вы сами позволили мне ответить той уважаемой наставнице, благодаря чему я и получил эти духо-камни. Разумеется, я должен поделиться с вами. Или вы считаете, что я вас не уважаю, раз не хотите принимать подарок?
Он использовал духо-камни как испытание — и убедился, что его друзья действительно достойны доверия. Это радовало его даже больше, чем сами камни.
На самом деле этот практик был тем самым, кто упоминал своего «двоюродного брата» при Владыке Скорби. На деле тот был его родным старшим братом и не просто приближённым слугой, а доверенным советником с огромной властью.
Сам же он происходил из знатного рода, но отказался следовать уготованному ему пути и сбежал из дома. Поэтому и оказался в таком глухом месте, за миллионы ли от родины.
Его нынешний облик был поддельным — он замаскировался.
Однако…
В его глазах мелькнула тень задумчивости. Кто же эта девушка? Судя по всему, она вышла из самого центра Костяной Пустоши. Неужели она как-то связана с тем, кого ищут Владыки?
Может, она и есть та самая?
Эта мысль сначала показалась ему абсурдной, но тут же он подумал: а почему бы и нет?
Такая ослепительная красота, столь чистая душа — такой человек должен был бы быть известен всему Хуньчжичжоу. Но он никогда не слышал о ней ни в землях своего Владыки, ни в владениях трёх других.
Сообщить ли об этом старшему брату?
Он поколебался, но решил: нет. Та, кто сумела незаметно скрыться от четырёх Владык, вряд ли заслуживает того, чтобы её выдал какой-то ничтожный практик.
К тому же… Давно пора, чтобы Хуньчжичжоу ожил.
Хотя в душе у него бурлили мысли, на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь с улыбкой смотрел на своих новых друзей, словно обижаясь:
— Вы что, не уважаете меня, если отказываетесь принять подарок?
На самом деле духо-камни его мало волновали. В его роду он был любимцем, и духо-камни высшего ранга встречались часто. Да и в тайном хранилище, оставленном дома, их было немало — подарки родных и особенно заботливого старшего брата.
Его друзья переглянулись, убедились в его искренности и, не в силах противостоять соблазну, решились.
Они спрятали духо-камни в свои хранилища и серьёзно посмотрели на него:
— Если тебе понадобится помощь — зови. Мы пойдём за тобой хоть в огонь, хоть в воду!
Один духо-камень высшего ранга позволял достичь предела стадии Сгущения Ядра.
Такую услугу следовало отплатить.
Практик весело кивнул, не церемонясь:
— Вы же мои друзья. Разумеется, я буду на вас рассчитывать!
…
Голос духа Часового Времени прозвучал с тревогой:
— Владычица, тот практик, который отвечал вам, явно не прост. Почему вы не только отпустили его, но и дали награду?
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Конечно, он не прост. Его происхождение знатно, и он, скорее всего, связан с одним из Владык Хуньчжичжоу нитями крови или долга.
— Однако, даже если он и заподозрил что-то, он не станет никому ничего рассказывать. Он из тех, кто жаждет хаоса. Ему гораздо интереснее посмотреть, какую бурю подниму я, сумевшая скрыться от четырёх Владык, чем выдать меня.
— …А его верность Владыке?
— Я никому из них не угрожаю. Поэтому, вместо того чтобы сдавать меня, он предпочтёт понаблюдать за зрелищем.
http://bllate.org/book/3060/337951
Готово:
