Для этих малышей Рун Хуа, разумеется, казалась особенно уродливой.
— Уродлива? — фыркнула Цзюй Цзяо, закатив глаза на детёнышей. — Моя хозяйка — одна из самых прекрасных женщин среди людей, настоящая красавица!
— Настоящая красавица? — Малыш оцепенело уставился на Рун Хуа, а затем судорожно вздрогнул, будто на него обрушилась непосильная тяжесть. — Люди совсем потеряли вкус! Как такую уродину можно называть красавицей?!
Рун Хуа молчала.
Если бы она не знала, что эстетика рода зверей и людей различается, и если бы не имела собственного понимания красоты и уродства, то, пожалуй, и вправду поверила бы этим малышам, будто она ужасно безобразна.
Мысли её невольно унеслись вдаль: А-линь тоже не человек… Неужели и он считает её уродливой?
Голос Цзюнь Линя неожиданно прозвучал в её сознании:
— Привыкнешь — и не так уж страшно станет.
Рун Хуа мысленно вздохнула: «То есть всё-таки страшно? Мне, такой уродине, ещё и повезло, что ты меня полюбил? Как же ты мучаешься…»
Какая же девушка не мечтает, чтобы возлюбленный хвалил её за красоту? Но вот беда — её возлюбленный не человек, и их представления о красоте совершенно не совпадают.
Цзюнь Линь, конечно, уловил досаду в её тоне. В Верховном Мире он вдруг смягчил черты лица, совершенно не замечая испуганного взгляда подчинённых, поражённых его лёгкой улыбкой.
Он лишь продолжал передавать мысленно:
— А-луань, я люблю тебя. Поэтому, какой бы ты ни была, в моих глазах ты всегда прекрасна. А тех, кого я не люблю, будь они хоть красавицами, хоть уродинами, я вижу лишь как прах и кости.
На самом деле Цзюнь Линь, хоть и не был человеком, вовсе не различал красоту и уродство. Для него и те, кого люди называли небесными красавицами, и те, кого считали уродами, выглядели совершенно одинаково.
Его чувства к Рун Хуа возникли не из-за её внешности, а из любопытства — любопытства к своей избраннице.
Поэтому фраза «привыкнешь — и не так уж страшно станет» была всего лишь шуткой, чтобы подразнить Рун Хуа.
Рун Хуа снова замолчала, но в душе уже расцветали сладкие ростки.
Пока она и Цзюнь Линь обменивались мыслями, остальные малыши уже не выдержали и захотели прогнать Цзюй Цзяо и того, кто назвал Рун Хуа уродиной.
— Эй, вы там! Если хотите болтать — уходите куда-нибудь в сторону! Не мешайте нам расспрашивать этого человека!
— Да-да! Мы хотим послушать, как там всё у людей!
— Ты ведь Цзюй Цзяо из рода Девятихвостых призрачных кошек? Мы не хотим с тобой разговаривать, так что можешь помолчать?
Цзюй Цзяо молчала.
Этот наглец прямо намекает, чтобы она замолчала!
Она фыркнула:
— Хотите узнать про внешний мир? Так ведь и у меня можно спросить! Я тоже кое-что знаю!
Для малышей было неважно, кто именно расскажет — лишь бы услышать новости. Поэтому все разом окружили Цзюй Цзяо.
Рун Хуа, вернувшаяся из своих мыслей, увидела, как все малыши, только что толпившиеся вокруг неё, вмиг переместились к Цзюй Цзяо.
— Говорят, еда у людей очень вкусная. Правда ли это?
Хотя род зверей и обладал высоким интеллектом, мог принимать человеческий облик и даже культивировать, готовить они не умели — или просто ленились. Большинство всё ещё питалось в сыром виде.
Цзюй Цзяо кивнула:
— Да, еда у людей действительно вкусная. Они умеют сочетать разные травы ци и мясо зверей, и при этом возникает удивительное ощущение от столкновения ци… У моей хозяйки особенно талантливые руки.
Например, сочетание огненных трав ци и мяса водных зверей — если приготовить правильно, то от одного укуса возникает ощущение столкновения воды и огня, которое хочется переживать снова и снова.
А некоторые повара даже умеют удерживать ци этих двух ингредиентов в идеальном равновесии, создавая ощущение гармоничного слияния стихий.
— Правда?! А можешь попросить свою хозяйку приготовить для нас? Мы отдадим что-нибудь взамен!
Малыши вовсе не считали странным, что люди едят мясо зверей — ведь и сами они не прочь полакомиться другими зверями. Только мясо сородичей и близких союзных племён они не трогали.
Что действительно вызывало у рода зверей ненависть к людям — так это то, что люди часто рассматривали своих договорных зверей лишь как инструменты, а некоторые даже жестоко обращались с ними.
Ведь и так уже теряешь свободу из-за договора, а тут ещё и хозяин не уважает тебя… Как тут не возненавидеть?
Цзюй Цзяо бросила взгляд на Рун Хуа и неловко усмехнулась:
— Это… вам лучше самим спросить у моей хозяйки. Я не решаю за неё.
Малыши тут же повернулись к Рун Хуа, их влажные глаза смотрели так трогательно, что сердце невольно смягчалось. Рун Хуа мягко улыбнулась:
— Как только я закончу дела, обязательно приготовлю для вас, хорошо?
Старейшины во главе с Ие Ланем скоро примут решение, и им предстоит заняться демоническим мечом — времени на готовку, скорее всего, не будет.
Малыши, впрочем, были очень понимающими. Услышав ответ Рун Хуа, они дружно закивали.
Затем снова повернулись к Цзюй Цзяо:
— Эй, правда ли, что на аукционах у людей полно сокровищ?
Цзюй Цзяо покачала головой:
— Я была на аукционе всего раз — когда Иньшаня поймали и выставили на продажу. Мы тогда спасали его… Там, конечно, много интересного, но ничего такого, чего нет у моей хозяйки.
— Да-да! Говорят, люди крадут детёнышей рода зверей! Особенно тех, у кого благородная кровь и большой потенциал — их сразу отправляют на аукционы!
— Иньшаня вообще выставили на аукцион?! Какой же он слабак! Наш род Лунных Волков предпочитает погибнуть в бою, чем попасть в плен!
— Я слышал, как кто-то рассказывал про Иньшаня… Говорят, он жаден до еды и попросил нескольких странствующих даосов приготовить ему что-нибудь вкусненькое. А те подсыпали в еду снадобье и одурманили его!
— Наверное, Иньшань увидел, что они слабые, и потерял бдительность. Вот и попался.
— Да, слышал от сестры Иньлань: Иньшань не любит сражаться. Пока другие детёныши того же возраста уже прошли десятки боёв, он всё сидел в своей пещере… Мало опыта, почти не выходит за пределы племени, а сородичи его, конечно, не обидят — вот и потерял настороженность.
— Значит, Иньшань — яркий пример того, как не надо делать. Нам обязательно надо запомнить этот урок!
— Хотя… если бы встретился такой же хороший человек, как у Иньшаня, я бы и сам не отказался заключить с ним договор.
— …
Несмотря на юный возраст, у малышей было острое чутьё. Они чувствовали искреннюю доброту Рун Хуа и к тому же знали: с тех пор как Иньшань стал её зверем, он за сто лет достиг стадии Дахэн… Конечно, и им хотелось такого хозяина!
Цзюй Цзяо, которую полностью проигнорировали, с досадой посмотрела на весело болтающих малышей и недовольно надула губы.
И тут, как раз когда малыши, разговорившись, снова собрались задавать вопросы, подошли Ие Лань и другие, а за ними — ещё двое «людей».
Малыши мгновенно разбежались. Не то чтобы они боялись Ие Ланя — просто даже самые маленькие чувствовали, как в последнее время в племени нарастает напряжение.
Раз Ие Лань явно искал Рун Хуа по делу, мешать не стоило.
— Даос Рун, — Ие Лань подошёл ближе и представил двух новых «людей». Он указал на старца в зелёном одеянии, слегка сгорбленного, с посохом в руке, с белоснежной бородой и умными, мудрыми зелёными глазами, излучающего ауру древнего мудреца: — Это вождь рода Черепах, Сюань Мин. Мы зовём его Старейшиной Сюанем.
Вождь рода Черепах жил невероятно долго — его поколение опережало Ие Ланя и других вождей как минимум на шесть ступеней! Его культивация была настолько глубока и загадочна, что никто не знал её пределов, но уж точно далеко превосходила стадию Дахэн.
Никто также не знал, почему этот Старейшина Сюань, давно достигший поры вознесения, до сих пор оставался на континенте Сюаньтянь.
Рун Хуа слегка склонила голову в поклоне:
— Рада знакомству, Старейшина Сюань.
Сюань Мин тут же шагнул в сторону, избегая её поклона:
— Недостоин, недостоин! Как может старик вроде меня принять поклон от вас, даос Рун?
Как же он посмеет принять даже лёгкий поклон от той, кого Владыка держит на самом кончике сердца?
Ие Лань не удивился такой реакции. Каким бы высоким ни был статус Старейшины Сюаня, перед Владыкой он всё равно ничто. Разумеется, он не осмелится принять поклон от человека, которого Владыка бережёт.
Только вот… когда же, наконец, Владыка решится забрать её в жёны?
Ие Лань указал на второго — в белоснежных одеждах, с серебряными волосами и янтарными глазами:
— Это вождь рода Белых Духов-Тигров, Бай Ваньчэнь.
Рун Хуа слегка кивнула:
— Даос Бай.
Бай Ваньчэнь спокойно, как прозрачное стекло, взглянул на неё:
— Приятно познакомиться. Если будет время — сразимся.
Рун Хуа ничуть не удивилась таким словам. Несмотря на поэтичное имя и внешность тихого красавца, она ясно видела в его спокойных глазах бушующую, как вулкан, жажду боя.
И неудивительно: если род Черепах унаследовал каплю крови Сюаньу, то род Белых Духов-Тигров — каплю крови Байху.
А Байху — повелитель войны, сама суть боевого духа. Какой же представитель этого рода может быть по-настоящему спокойным?
Рун Хуа спокойно согласилась на вызов:
— Считаю за честь.
Ие Лань и остальные вожди мысленно вздохнули.
Вот именно поэтому и не следовало приводить сюда этого боевого фанатика!
Старейшина Сюань, поглаживая бороду, прищурился. Драка? Отлично! Для прямолинейного рода зверей нет лучшего способа признать чужака, чем продемонстрировать силу.
Бой — один из самых быстрых путей влиться в общину зверей. И Рун Хуа уже получила предварительное признание — ведь её одобрили сами вожди. А это значит, что звери племени не будут к ней враждебны.
Без такого признания тысячи боёв лишь вызвали бы ненависть и подозрения.
А предварительное признание вождей, надо признать, Рун Хуа получила во многом благодаря своим отношениям с Цзюнь Линем.
Бай Ваньчэнь серьёзно произнёс:
— Не переживай. Я буду сдерживаться и дам тебе фору.
Ие Лань и остальные переглянулись.
Да уж, умением говорить этот парень явно не блещет. Да и посмотрите на молнии и пламя в руках даоса Рун — кто кого будет щадить?
Рун Хуа ещё не успела ответить, как лицо Цзюй Цзяо позеленело:
— Дать фору моей хозяйке? Да ты просто её унижаешь! Даос Бай, моя хозяйка в твоей помощи не нуждается!
Бай Ваньчэнь нахмурился, глядя на Цзюй Цзяо:
— При равной культивации звери всегда сильнее людей. А уж представители царственных кровей и подавно превосходят обычных зверей в десятки раз.
— К тому же, я — самый одарённый за последние десять тысяч лет в роду Белых Духов-Тигров, обладаю сильнейшей кровью и талантом… Если я не стану сдерживаться, у неё нет ни единого шанса победить меня.
Он просто констатировал факт, а не пытался оскорбить Рун Хуа.
Цзюй Цзяо холодно хмыкнула. С другими, может, и так. Но её хозяйка — не «обычный» человек! Если Бай Ваньчэнь — гений десяти тысячелетий, то её хозяйка — монстр, которого и за сто тысяч лет не сыскать!
Да и вообще — в бою, при равной силе, позволять себе быть щажённым… Разве это не оскорбление?!
Лучший способ уважать противника — дать ему настоящий бой, не сдерживаясь.
Цзюй Цзяо язвительно бросила:
— Даос Бай, просто дай волю своей силе. Сможет ли моя хозяйка победить — это уже не твоё дело.
Бай Ваньчэнь нахмурился ещё сильнее, в глазах мелькнуло недоумение:
— Я же говорю правду. Почему ты злишься?
Он всю жизнь думал только о культивации и боях — откуда ему знать, почему Цзюй Цзяо так разозлилась?
Цзюй Цзяо мрачно процедила:
— Запомни одно, даос Бай: моей хозяйке не нужна твоя жалость.
Бай Ваньчэнь даже немного обиделся:
— Я же сказал: если не буду щадить её — она точно проиграет.
http://bllate.org/book/3060/337911
Готово:
