Старейшина Юэ, заметив, как Рун Хуа с восторгом разглядывает семицветную хрустальную башню, довольно окинул взглядом окружение:
— Ладно, мы и так уже слишком долго здесь задержались. Завтра вам предстоит выступать на великом соревновании — ступайте отдыхать.
С этими словами он первым покинул площадку.
Остальные, оставшиеся позади, молчаливо переглянулись:
«…»
А когда Жуань Линь тебя хвалила, тебе разве не казалось, что время тянется? А когда просил у Рун Хуа вина — разве тогда не чувствовал, что задерживаешь всех? И когда раздавал им артефакты, пилюли и талисманы, тоже не замечал, что тратишь время? А теперь, когда всё закончил, вдруг решил, что пора? Да уж, ну и ну!
Тем не менее, многие из присутствующих — особенно те, кто уловил аромат вина, подаренного Рун Хуа Старейшине Юэ, — то и дело бросали на неё взгляды, прикидывая, нельзя ли позже купить у неё немного этого напитка. Они прекрасно понимали, что Рун Хуа вовсе не нуждаются в жалких духо-камнях от продажи вина, но стремление использовать любую возможность для повышения своего уровня стало инстинктом у большинства культиваторов. А раз вино Рун Хуа явно благотворно влияет на их культивацию, то, даже зная, что, скорее всего, получат отказ, они всё равно хотели попытать удачу.
На возвышении тем временем Глава Долины Алхимии, по какой-то причине ещё не покинувший площадку, мрачно смотрел вслед уходящим ученикам Цинъюньского клана, особенно отмечая, как к Рун Хуа присоединились Рун Хань и Рун Цзин. Внезапно он изогнул губы в улыбке, но в его глазах медленно расползалась ледяная злоба, делая его облик настолько зловещим, что окружающие невольно вздрагивали от страха.
…
— В чём проблема с ловчей сетью «Небесная Паутина»? — спросил Рун Хань. Он знал, что дочь никогда не откажется от дара старшего только из-за цвета артефакта.
Более того, вернув «Небесную Паутину» Старейшине Юэ, она тем самым нанесла ему лёгкое оскорбление. Однако тот не только не обиделся, но даже улыбнулся и охотно принял возврат, после чего подарил ей другие вещи…
Со стороны могло показаться, будто Старейшина Юэ опасается его или наставника дочери Вэнь Цзюэ. Но Рун Хань, изучивший дела Цинъюньского клана после того, как Рун Хуа вступила в него, знал наверняка: Старейшина Юэ — восьмой по рангу алхимик, человек в высшей степени своенравный. Он обожает комплименты и вино, но принимает их лишь от тех, кто ему по душе. Такой человек вряд ли стал бы терпеть оскорбление, даже от влиятельных фигур.
А значит, в том, как он принял возврат «Небесной Паутины», было нечто большее. Рун Хань чётко помнил: когда дочь вернула артефакт, в глазах Старейшины мелькнула борьба, а после получения — благодарность…
Всё это ясно указывало: ловчая сеть «Небесная Паутина» — не простая вещь.
Рун Хуа, подперев подбородок ладонью, кивнула:
— Конечно, в ней есть проблема. Ведь это же ловчая сеть, способная улавливать осколки Небесного Пути, да ещё и растущая со временем!
Рун Хань и Рун Цзин широко раскрыли глаза, на лицах отразилось изумление.
Артефакт, способный улавливать осколки Небесного Пути и при этом развивающийся вместе с владельцем, — даже в Верховном Мире такие встречаются крайне редко. Не потому, что никто не умеет их создавать, а из-за чрезвычайной редкости материалов и колоссальных требований к силе духовного сознания и контролю над пламенем. Словом, найти материалы почти невозможно, а если и найдёшь — шансы на успех мизерны!
Поэтому получить артефакт, ловящий осколки Небесного Пути, — трудно.
Получить развивающийся артефакт — трудно.
А уж совместить оба свойства — почти невозможно!
Через мгновение Рун Цзин пришёл в себя и, отхлебнув чай, спокойно произнёс:
— Но раз ты вернула его, значит, у тебя есть нечто получше.
Он говорил с полной уверенностью.
Он хорошо знал сестру: если бы у неё не было лучшего, она бы ни за что не отказалась от «Небесной Паутины», особенно полученной в дар от Старейшины! Даже если бы пришлось вернуть её с неохотой, она сейчас не выглядела бы такой беззаботной.
Рун Хуа моргнула и улыбнулась:
— Тот, кто меня понимает, — мой брат.
Заметив, что отец слегка нахмурился от её слов, она тут же добавила:
— А тот, кто меня знает, — мой папа.
Рун Хань, растроганный, ласково ткнул пальцем в её лоб:
— С тобой, маленькой проказницей, ничего не поделаешь!
Рун Хуа надула губы:
— Да мне почти сто лет! Какая же я маленькая?
Её недовольно-ласковый тон ещё больше растрогал Рун Ханя. Он, конечно, понимал, что дочь просто старается его порадовать, но всё равно сердце его переполняло счастье.
— Тебе ещё не исполнилось ста, а мне скоро две тысячи, — с лёгкой усмешкой ответил он. — Так что передо мной ты навсегда останешься маленькой девочкой.
Рун Цзин, наблюдавший эту трогательную сцену «отец и дочь», чувствовал, как в душе закипает кислота. С одной стороны, он ревновал отца — сестра будто забыла о нём; с другой — ревновал сестру: отец так нежен с ней, а он, старший брат, сидит в сторонке, словно ненужный. Ужасное чувство!
Он слегка кашлянул:
— Эй, вы вообще помните, о чём только что говорили? Совсем с темы сбились!
Рун Хуа посмотрела на брата, и в её глазах мелькнула насмешка:
— Интересно, откуда в воздухе появился такой кислый запах? Кто-то разлил уксус?
Уши Рун Цзина слегка покраснели, но виду он не подал и сделал вид, что не услышал её шутки:
— Твоё решение вернуть «Небесную Паутину» было слишком резким.
— Конечно, ты не раскрыла её истинного назначения, но ведь Старейшина Юэ только что сказал Жуань Линь: «Дар старшего не отвергают». А тебе он позволил вернуть артефакт под предлогом «не нравится цвет» и даже подарил взамен другие вещи. Такое поведение привлекает внимание…
— Скорее всего, кто-то уже заподозрил неладное. Даже если нет — позже, обдумав всё дома, многие додумаются. Правда, Старейшина Юэ — восьмой алхимик и старейшина Цинъюньского клана, а у тебя за спиной отец, брат и наставник Вэнь Цзюэ, да и сама ты… Так что вряд ли кто-то осмелится напрямую лезть к тебе или к нему.
— Но «вряд ли» не значит «никто». Всегда найдутся безрассудные… К тому же, его просьба о вине при всех, возможно, была просто шуткой, подхваченной от Жуань Линь, или даже намеренной попыткой создать тебе хлопоты, чтобы посмотреть на зрелище…
— Однако нельзя отрицать: вскоре к тебе хлынет волна культиваторов, желающих купить вина.
— Я действительно недостаточно обдумала это, — признала Рун Хуа. — В тот момент, обнаружив истинную природу «Небесной Паутины», я сразу же вернула её, не подумав о последствиях. Так я создала проблемы Старейшине Юэ.
— А вот тебе, — добавила она, — опасаться нечего. Ты вернула артефакт, да и за твоей спиной три опоры: отец, брат и наставник. Никто не посмеет тебя тронуть.
Рун Цзин помолчал, затем прямо спросил:
— Признайся честно: ты сделала это нарочно?
Нарочно вернула артефакт при всех, чтобы отомстить Старейшине Юэ за то, что тот публично попросил у неё вина и тут же открыл флягу, чтобы весь свет услышал и понюхал?
Рун Хуа лишь загадочно улыбнулась.
Рун Цзин всё понял: да, это было сделано умышленно.
Однако, несмотря на месть, она сохранила меру: истинное назначение «Небесной Паутины» она сообщила только Старейшине Юэ через передачу мыслей. Теперь об этом знали только он и её отец с братом.
Остальные не знали сути артефакта, а значит, будут колебаться. Ведь никто не станет рисковать всем ради вещи, чья ценность неясна. Кто знает, вдруг, даже заполучив «Небесную Паутину» и нажив себе врагов в лице восьмого алхимика и Цинъюньского клана, окажется, что она и вправду была возвращена лишь из-за цвета?
Лишь немногие готовы поставить всё на карту. А учитывая, что Цин Фэн и Мо Ша последние дни не покидали резиденцию Цинъюньского клана, Старейшине Юэ грозят лишь небольшие неприятности, но не реальная опасность.
…
Старейшина Юэ проводил очередного посетителя, пришедшего «пощупать почву», и, массируя переносицу, вздохнул:
— Эта девчонка умеет создавать проблемы.
Мо Ша, сидевший неподалёку с чашкой чая, поднял глаза:
— Но ты ведь благодарен ей, верно?
Многолетнее знакомство позволяло ему безошибочно читать настроение брата.
Старейшина Юэ замолчал на мгновение, затем признал:
— …Да, благодарен.
Он взглянул на Мо Ша:
— Хотя, похоже, вы с Главой тоже ей благодарны?
Мо Ша слегка усмехнулся:
— Это же спасение жизней. Как не быть благодарным?
Воспоминания о прошлом заставили Цин Фэна, до этого молча пившего чай, поставить чашку на стол с лёгким стуком.
— То дело прошло, — спокойно произнёс он. — Не стоит ворошить прошлое. Что до долга перед ученицей Рун Хуа — мы его помним и вернём, но зачем говорить об этом вслух?
Мо Ша промолчал, но в глазах мелькнула горечь: брат ещё не отпустил то время… Видимо, он сам тогда слишком усердствовал, пытаясь заставить его признать свои чувства.
Старейшина Юэ, поглядывая то на Цин Фэна, то на Мо Ша, погладил бороду и про себя подумал: «Да, любовь — самое мучительное чувство на свете».
…
В комнате Рун Хуа.
Жуань Линь взяла с тарелки пирожное и отправила в рот:
— По взгляду этих людей я думала, что к тебе сюда ноги протопчут, а оказалось — почти никто не осмелился прийти.
Рун Хуа тоже взяла пирожное:
— Конечно, почти никто. Ведь даже по одному лишь аромату моего вина они поняли: в нём содержится чистейшая духовная энергия. А раз это столь ценная вещь, значит, большинство просто не потянет её по цене. А если не потянет — зачем идти?
Жуань Линь вздохнула:
— Теперь мне стало жаль Старейшину Юэ. Ведь он, открыв твою флягу при всех, явно хотел посмотреть, как ты будешь отбиваться от толпы желающих.
— А в итоге сам теперь вынужден отбиваться от всех этих «разведчиков», а к тебе почти никто не пришёл — его план провалился. Чем больше думаю, тем больше жалею его.
Рун Хуа косо глянула на подругу:
— Только не говори этого при Тянь Юне. Он обидится — и тебе не поздоровится.
Жуань Линь удивилась:
— С чего бы ему ревновать? Старейшина Юэ, конечно, выглядит молодо, но с такой длинной и белой бородой… Мы с ним — как дедушка и внучка! Кто в здравом уме будет ревновать?
Рун Хуа неторопливо ответила:
— Во-первых, Старейшина Юэ, хоть и стар, но всё же мужчина. Во-вторых, ты сказала, что жалеешь его. Этого достаточно, чтобы Тянь Юнь возненавидел его.
Жуань Линь: «…»
Она не нашлась, что ответить. Рун Хуа права: Тянь Юнь действительно способен ревновать по таким вот надуманным причинам.
Жуань Линь без сил опустила голову на стол:
— Скажи, как это я в него втюрилась?
Рун Хуа покачала головой:
— Точнее сказать, он втюрился в тебя.
Жуань Линь посмотрела на неё:
— А есть разница?
— Конечно. Если бы ты влюбилась в Тянь Юня, то либо добилась бы его и жила бы счастливо, либо не добилась и отказалась бы от него. Но если он влюбился в тебя, то либо вы сейчас вместе, как и есть… либо…
Она сочувственно взглянула на подругу:
— Либо он навсегда запер бы тебя рядом с собой, и ты могла бы смотреть только на него.
Она не преувеличивала. В год звериного прилива в Лесу Десяти Тысяч Зверей, когда они ещё не были вместе, Рун Хуа не раз замечала во взгляде Тянь Юня ту тьму, что вот-вот готова была вырваться наружу. Именно поэтому она тогда и заговорила с ним о Жуань Линь, сказав в конце: «Я лишь надеюсь, брат, что ты не причинишь ей боли».
http://bllate.org/book/3060/337866
Готово:
