Армия, которой командовал Су Хэн, считалась одной из самых сильных в империи Тяньчэнь.
Правда, воины и офицеры в его войсках обладали лишь средними, а то и ниже среднего, способностями к культивации по сравнению с другими армиями империи.
И всё же именно эта армия опережала множество других, чьи солдаты были одарены куда больше. Всё благодаря Су Хэну — он неустанно заботился о подчинённых и выстраивал для них стратегии.
Услышав вопрос, Су Хэн на мгновение задумался, а затем уголки его губ слегка приподнялись:
— Ты ведь знаешь: изначально я был всего лишь безродным скитальцем-культиватором. Позже один из генералов империи Тяньчэнь заметил меня и взял в ученики.
Ли Фанхэ чуть приподнял бровь. Конечно, он знал об этом. Все они — Су Хэн, он сам, предводитель Яньчэна и ещё несколько человек — давно прославились на Западном континенте, и их прошлое давно уже разнюхали все, кому не лень.
Су Хэн опустил глаза:
— После того как наставник взял меня в ученики, моя слава начала расти. Вскоре нас с тобой, с предводителем Яньчэна и другими стали называть гениями Западного континента…
Он замолчал, прежде чем продолжить:
— Но вы не знали, что до того, как наставник меня спас, я уже был на грани смерти.
Су Хэн на мгновение закрыл глаза, будто снова увидел ту зиму, когда небо было покрыто снегом. Юношу, избитого до полусмерти приспешниками богатого и влиятельного юнца, который завидовал его таланту, хотя сам уступал ему во всём — и в дарованиях, и в силе, и в потенциале. Тот лежал на земле, не в силах пошевелиться, и снег медленно погребал его под собой…
Су Хэн взглянул на Ли Фанхэ:
— Именно наставник вытащил меня с того края… Конечно, я понимаю: сперва он просто увидел во мне талант. Если бы я оказался ничтожеством, он даже не взглянул бы в мою сторону. Но я всё равно благодарен ему — благодарен за то, что у меня оказалась хоть какая-то ценность в его глазах. Благодаря этому я выжил.
— Поэтому я и стал его учеником… К тому же сердце у людей из плоти и крови, и наставник — не исключение. Со временем он начал по-настоящему заботиться обо мне… — Су Хэн улыбнулся. — И я, конечно, тоже начал дорожить им.
— Перед смертью наставник больше всего переживал за свою армию. Как ученик, я обязан был сохранить то, что ему было дороже всего.
Когда наставник умирал, Су Хэн уже достиг стадии формирования дитя первоэлемента. Поэтому старик больше всего боялся не за ученика, а за тех, кто служил под его знамёнами всю жизнь. Он опасался, что после его смерти другие генералы захватят его армию и будут жестоко обращаться с солдатами.
А его ученик, достигший стадии формирования дитя первоэлемента, мог спокойно выжить в этом мире, если будет осторожен.
Ли Фанхэ вздохнул:
— Вот оно что…
Он, конечно, знал наставника Су Хэна. Сто лет назад тот умер от старости, так и не сумев преодолеть предел своего пути. В те времена, когда множество генералов метили на его армию, Су Хэн унаследовал её и более ста лет упорно трудился, чтобы не только сохранить, но и развить то, что некогда возглавлял практикующий на стадии преображения духа.
— Но я и не знал, что вы с наставником так хорошо ладили, — заметил Ли Фанхэ с лёгкой усмешкой. Ведь каждый раз, когда они появлялись вместе на людях, между ними царила такая натянутая, почти ледяная атмосфера…
Су Хэн, уловив его мысли, тоже скривился:
— Так вот почему вы все думали, будто у нас с наставником плохие отношения? На самом деле… он просто стеснялся.
— Что?! — Ли Фанхэ едва не поперхнулся. — Тот самый безжалостный и холодный старейшина на стадии преображения духа — стеснялся? Да ладно тебе!
Су Хэн кивнул, на лице его читалась смесь досады и нежности:
— Да, именно так. Просто мы появлялись вместе на людях только по особым случаям: турниры, праздники, приёмы у влиятельных лиц…
— А наставник и так был застенчивым, особенно когда рядом был я. А тут ещё все вокруг обсуждают мои успехи, вспоминают его прошлые подвиги… Ему было неловко слушать это при мне. Представь: твой ученик стал знаменит, а тебя при нём вспоминают, как будто ты уже в прошлом…
Ли Фанхэ покачал головой:
— То есть из-за стеснения он всё время хмурился и изображал ледяную неприступность? Из-за стеснения он выпускал холодную ци, когда кто-то упоминал его прошлое?
Большинство тогда думало, что старейшина просто вспыльчивый и грубый.
Су Хэн молча кивнул.
Ли Фанхэ лишь вздохнул:
— …Ну и ну.
Несколько дней спустя.
Рун Хуа приподняла бровь, глядя на измождённого Пчеловода перед собой.
Тот сверлил её взглядом, вне себя от ярости:
— Ты посмела нарушить нашу договорённость?! Хочешь, чтобы демон сердца разорвал тебя изнутри?!
Рун Хуа спокойно спросила:
— Предводитель Секты Мёртвых мёртв?
— Не прикидывайся дурой! — прошипел Пчеловод.
Рун Хуа неторопливо ответила:
— Тогда всё в порядке. Наша сделка гласила: я убиваю Предводителя Секты Мёртвых, а ты выводишь Секту Мёртвых из Великой войны и отдаёшь мне информацию, оставленную моей матерью. Ты не уточнял, каким именно способом я должна его убить.
Лицо Пчеловода потемнело:
— Но твой отец теперь охотится на меня! Тебе разве не нужна информация, оставленная твоей матерью?!
— Просто я согласна с отцом: с такими, как ты, лучше сразу убивать и забирать то, что нужно. В конце концов, у нас и так кровная вражда… — Рун Хуа улыбнулась. — Хотя, признаться, я не ожидала, что ты сумеешь удрать от моего отца.
— …Какая ещё вражда?! — Пчеловод побледнел ещё сильнее. Он, конечно, не собирался рассказывать, что сбежал благодаря божественному артефакту пятого ранга, найденному среди вещей матери Рун Хуа. Артефакт, признав его хозяином, при малейшей опасности мог мгновенно перенести его на тысячи ли вперёд, поглотив половину его ци.
Именно поэтому он внезапно оказался перед Рун Хуа.
Но если он не собирался рассказывать об этом, то Цзюнь Линь — тем более нет:
— На нём божественный артефакт. Как только он решит, что враг слишком силён, артефакт сам поглотит половину его ци и перенесёт его на тысячи ли вперёд.
«Тысячи ли» — не так уж и далеко. Цзюнь Линь уже чувствовал, как всё ближе подступает ци его будущего тестя.
Пчеловод яростно уставился на Цзюнь Линя, но тут же отвёл взгляд, встретив ледяной, безэмоциональный взор молодого человека. От этого взгляда по спине пробежал холодок, и страх сковал его до мозга костей.
С трудом сдерживая дрожь в голосе, он снова посмотрел на Рун Хуа:
— Так скажи же наконец, какая у нас с тобой кровная вражда?!
Рун Хуа бросила взгляд на Цзюнь Линя, в глазах её мелькнула лёгкая насмешка:
— Ты забыл? Десятки лет назад ты хотел превратить меня и моих товарищей по Цинъюньскому клану в мертвецов, а моего А-линь — в зверя-мертвеца.
Десятки лет назад? Пчеловод нахмурился, потом вдруг вспомнил. Да, во время звериного прилива в Лесу Десяти Тысяч Зверей он действительно напал на группу учеников Цинъюньского клана…
Он всегда помнил обиды, и тогда они нанесли ему страшное унижение. Но с тех пор произошло столько всего, что воспоминание поблёкло.
Он с презрением усмехнулся:
— Говорят, вы, даосы, чтите великодушие. А ты, оказывается, мстительна, как ребёнок.
Рун Хуа тоже усмехнулась:
— «Если отвечать добром на зло, то чем тогда отвечать на добро?» Великодушие — добродетель, но только по отношению к достойным.
Пчеловод фыркнул:
— Какая лицемерка!
— Благодарю за комплимент. Но… — Рун Хуа с лёгкой усмешкой посмотрела на него. — Боюсь, сегодня это место станет твоей могилой.
Лицо Пчеловода стало ещё мрачнее:
— Ты решила напасть на меня? А как же Секта Мёртвых? Она ведь ещё не ушла в Демоническую Область!
— Неважно, — равнодушно ответила Рун Хуа. — Без тебя Секту всё равно изгонят обратно в Демоническую Область.
Пчеловод промолчал. Он знал: она права. Хотя на этот раз демонические практики и получили благосклонность Небес, даосы владели континентом Сюаньтянь уже более ста тысяч лет. За это время они накопили невероятную мощь. Демонические практики всё ещё слабы.
Хотя он и верил: даже если даосы победят, их победа будет пирровой.
Внезапно выражение лица Пчеловода изменилось. В следующее мгновение его окутало сияние, и его фигура стала неустойчивой, будто готовой исчезнуть.
Рун Хуа легко бросила в воздух амулетный диск, который завис над головой Пчеловода. Она быстро исполнила несколько печатей.
Как только Пчеловод исчез, диск вспыхнул.
Через мгновение Пчеловод появился в ста шагах от того места, где только что стоял. Его лицо было мрачным, взгляд — полон ненависти.
Он понимал: его так легко остановили не из-за слабости артефакта, а из-за собственной нехватки сил.
Рун Хуа с насмешливой улыбкой посмотрела на него:
— Здесь прекрасный пейзаж. Отличное место для последнего пристанища. Зачем же так спешить уходить?
— Последнее пристанище? — Пчеловод усмехнулся и окинул её взглядом с ног до головы. — Скорее, это место подходит именно тебе.
С этими словами он проглотил пилюлю для восстановления ци. Он чувствовал: Рун Хань, преследовавший его всё это время, уже здесь, просто пока не показывается.
Ранее Пчеловод уже один раз активировал божественный артефакт, чтобы сбежать, и потратил половину своей ци. Теперь он попытался использовать его снова, но безуспешно — оставшаяся половина ци тоже иссякла.
Он начал вбирать в себя ци окружающего мира, чтобы ускорить действие пилюли. Постепенно ощущение пустоты в теле сменилось тёплым потоком восстанавливающейся энергии.
Пчеловод понимал: сегодня ему не уйти. Но он не собирался сдаваться без боя. Даже умирая, он хотел сражаться до конца.
Глубоко вдохнув, он полностью успокоился и, глядя на Рун Хуа, даже улыбнулся:
— Давай. Я хочу увидеть, насколько ты выросла с тех пор, как была простой практикующей на стадии Основания.
Собирается сражаться до конца? Рун Хуа чуть приподняла бровь. Недаром этот человек, ещё до того как предал свой клан, смог, будучи на стадии Воздержания от пищи, убить множество старших братьев и сестёр по культивации, достигших стадий Сгущения Ядра и формирования дитя первоэлемента, и занять пост младшего главы Секты Мёртвых. Даже осознавая, что Рун Хань уже здесь и что его ждёт неминуемая гибель, он сумел собраться и принять вызов…
Будто угадав её мысли, Пчеловод тихо сказал:
— В Демонической Области те, кто слишком заботится о жизни и смерти, редко выживают.
Когда человек слишком привязан к чему-то, он становится осторожным, колеблется, боится рисковать. Но в Демонической Области — хаотичном, безумном и кровавом месте — тот, кто слишком много думает и избегает риска, становится ступенью для более смелых. Поэтому там смерть и жизнь — не главное.
Рун Хуа на мгновение замолчала.
Пчеловод взмахнул рукой, и перед ним выстроился ряд мертвецов — все на стадии формирования дитя первоэлемента. Он усмехнулся и глухо произнёс:
— Что ж, начнём.
Едва он договорил, Рун Хуа нахмурилась и резко оттащила Цзюнь Линя в сторону.
В тот же миг из-под земли выскочил мертвец на стадии формирования дитя первоэлемента. Его чёрные когти и бледная кожа были готовы вонзиться прямо в даньтянь Цзюнь Линя! Если бы Рун Хуа не среагировала мгновенно, всё могло бы кончиться плохо.
Она прекрасно понимала: даже если Пчеловод и не смог бы причинить вред Цзюнь Линю, сама мысль о том, что тот пытался навредить её возлюбленному, разожгла в ней ледяную ярость.
Цзюнь Линь посмотрел на неё, и в его ледяных голубых глазах мелькнул тёплый отблеск.
— Ха! — Пчеловод усмехнулся с холодной издёвкой. — Уже злишься? Знай: чем дороже тебе кто-то, тем легче твои враги смогут использовать этого человека против тебя.
Бах! Бах! Бах!
Рун Хуа снова рванула Цзюнь Линя в сторону. Там, где они только что стояли, из земли вырвались три мертвеца — все метили именно в Цзюнь Линя.
http://bllate.org/book/3060/337840
Готово:
