— Неужели обязательно именно сейчас всё и обнаружится? Ведь с того случая прошло уже двадцать с лишним лет — вряд ли они что-то заметят сейчас, — произнёс Ие И, чувствуя лёгкое смущение: практикующие, как известно, обладают почти безошибочной памятью.
Рун Хуа бросила на него взгляд:
— Разве ты не слышал поговорку: «Не бойся десяти тысяч, бойся одного „вдруг“»?
— У тебя такое лицо, хозяйка, — вмешалась Цзюй Цзяо, — что даже без нас ты всё равно привлекаешь внимание. Лицо, сияющее ярче солнца и чище луны… Среди практикующих, где и без того нет некрасивых, такое считается редкой красотой. Как можно остаться незамеченным?
Значит, даже если бы нас не было рядом, тебя бы всё равно рано или поздно раскрыли. По твоим же словам, ты уже давно числишься в списках демонических практиков.
Цзюй Цзяо, размышляя об этом, теребила пальцы:
— Вот именно! Поэтому, если оставить нас снаружи, мы сможем защищать тебя, когда тебе будет угрожать опасность.
Рун Хуа пожала плечами:
— Хм, в этом есть смысл.
Глаза Ие И и Цзюй Цзяо засияли надеждой, но хозяйка тут же добавила:
— Поэтому ради моей же безопасности я решила: как только вернусь в Бессмертное Поместье Юнькань, сразу же переоденусь мужчиной.
Изобретения мастеров создания артефактов весьма разнообразны. Например, на защитные или пространственные артефакты можно наложить способность к смене пола. Чем выше ранг артефакта, тем труднее распознать подобную маскировку.
Ранее Рун Хуа уже создала кольцо защиты восьмого ранга с такой функцией. К слову, её навыки в создании артефактов, алхимии, начертании талисманов и построении массивов достигли восьмого ранга.
Ни один практикующий ниже стадии преодоления скорби — включая самих практикующих на этой стадии — не сможет разглядеть её истинную суть. Демонические и бессмертные практики здесь схожи: сильнейшие, достигшие стадий преодоления скорби или великого единения, обычно не покидают своих убежищ без веской причины.
Конечно, если Рун Хуа не повезёт, тогда уж ничего не поделаешь.
Услышав её слова, Ие И и Цзюй Цзяо мгновенно обмякли:
— Это ведь мы сами предложили отправиться в Демоническую Область, а в итоге получается, что мы…
В их голосах звучало глубокое разочарование. Они сделали последнюю попытку, надеясь, что хозяйка смягчится и разрешит им остаться снаружи.
Однако в ответ они увидели лишь едва уловимую, насмешливую улыбку на её губах.
Пришлось покорно опустить головы, хотя лица их выражали крайнюю унылость.
Рун Хуа, увидев их расстроенные лица, немного смягчилась:
— Ладно-ладно, разве что иногда позволю вам выходить погулять.
Ие И и Цзюй Цзяо невольно улыбнулись. Перед лицом сестры — или, вернее, хозяйки, — уже принявшей решение, даже такая маленькая поблажка казалась большой удачей.
К тому же они понимали: позволить им выходить — само по себе довольно рискованно.
Цзюй Цзяо слегка наклонила голову:
— Может, пусть Иньшань останется с тобой? Хотя ты и на стадии формирования дитя первоэлемента, после маскировки не обязательно скрывать уровень культивации, но Иньшаню всё равно пригодится побегать за поручениями.
Иньшань фыркнул:
— Так вот как ты обо мне думаешь, Малышка Цзюй? Я для тебя просто посыльный? Да ещё и так прямо об этом заявляешь! Это уж слишком обидно!
Цзюй Цзяо серьёзно посмотрела на него:
— Ты обижен? Я, честно говоря, этого не заметила.
Увидев, как Иньшань закатывает глаза, она пожала плечами:
— Ладно-ладно, на самом деле у тебя важная миссия: ты должен защищать хозяйку.
— Да это и так ясно!
* * *
В Демонической Области насчитывалось восемнадцать городов, и Чичжу был самым слабым и хаотичным из них.
Однажды в Чичжу прибыли два юноши необычайной красоты. Один из них держал на руках белую лисицу.
Они выглядели как избалованные наследники знатных семей, отправившиеся в путешествие ради развлечения.
Едва переступив порог города, они тут же привлекли множество недоброжелательных взглядов.
Демонические практики всегда действовали по своему усмотрению: что понравится — заберут силой.
Очевидно, столь ослепительные лица юношей привлекли внимание многих. Однако никто не спешил нападать — безрассудство не означало глупость. Сначала следовало проверить, с кем имеешь дело, иначе можно навлечь на себя беду.
Вскоре они с облегчением поняли, что поступили правильно.
Их откровенно злобные взгляды явно раздражали пришельцев.
Один из юношей холодно фыркнул, и его взгляд, насыщенный мощным давлением, скользнул по толпе.
Мгновенно все жадные, похотливые и прочие непристойные взгляды исчезли.
Это было давление практикующего на стадии преображения духа. Ясно, что перед ними — крепкие орешки, с которыми лучше не связываться.
Тот, кто обладал таким давлением, был не кто иной, как Иньшань, замаскировавший цвет волос и глаз. А второй юноша, державший на руках белую лисицу, конечно же, была Рун Хуа.
Рун Хуа тоже окинула взглядом толпу и неожиданно указала пальцем:
— Ты, подойди.
В углу, одетый в поношенную, но чистую одежду, с лицом, изуродованным шрамами, и взглядом, холодным, как лёд, юноша на мгновение замер, затем медленно поднялся и подошёл.
— Господин, чем могу помочь? — спросил он. Его осанка была прямой, спина — выпрямлена, словно сосна на краю обрыва, что никогда не согнётся.
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Ты хорошо знаешь этот город?
Все остальные смотрели на неё с жадностью, похотью или желанием завладеть, и ни один взгляд не вызывал у неё симпатии. Лишь у этого изуродованного юноши взгляд, хоть и ледяной, как тысячелетний лёд, не содержал ничего отвратительного.
Что он думает внутри — её не касалось. Главное, чтобы внешне не проявлял ничего неприятного.
— Что именно вы хотите узнать? — спросил юноша, и в его глазах мелькнул странный свет. Возможно, это его шанс…
Иньшаню почему-то стало неприятно от его вида. Интуиция подсказывала: юноша что-то задумал против него и Рун Хуа. Скрестив руки на груди, он презрительно фыркнул:
— Ты, похоже, очень уверен в себе. Неужели думаешь, что сможешь ответить на любой наш вопрос?
Юноша взглянул на Иньшаня: изящное, благородное лицо, высокомерный подбородок, презрительный взгляд и лёгкая насмешка на губах…
Он вспомнил, что когда-то и сам имел право смотреть на других с таким выражением. Но потом… Его глаза потемнели.
Он слегка улыбнулся, но на лице, покрытом шрамами, улыбка выглядела жутковато:
— Конечно, я не могу ответить на всё. Я всего лишь нищий, откуда мне знать обо всём?
Иньшань уже собрался что-то сказать, но Рун Хуа опередила его:
— Проведи нас в лучшую гостиницу города и расскажи о распределении сил здесь. Спасибо.
— Десять духо-камней низшего качества, — ответил юноша, мельком взглянув на Рун Хуа.
Рун Хуа была настолько сильна, что юноша, лишённый культивации, не мог определить её уровень. Точнее, на всём континенте Сюаньтянь никто не мог разглядеть её истинную силу, если она того не пожелает.
Но и так понятно: раз она общается с практикующим на стадии преображения духа и явно занимает главенствующее положение, её уровень точно не низок.
Юноша не верил, что Рун Хуа не замечает: его культивация уничтожена, он теперь бесполезен, и сильному практику вроде неё не стоило бы обращать на него внимание. Однако она вела себя с ним вежливо… Даже среди бессмертных практиков, где внешние приличия в почёте, такое редкость, не говоря уже о демонических практиках, где царит беззаконие.
— Хорошо, — кивнула Рун Хуа. Ведь даже одна ночь в лучшем номере гостиницы стоила гораздо дороже десяти духо-камней.
Едва они договорились, как тут же появились желающие отбить «клиента»:
— Эй, молодой господин, я тоже могу провести вас и рассказать обо всём за семь духо-камней!
— И я могу! Шесть камней — и я расскажу больше этого паренька!
— Пять камней хватит!
Толпа мгновенно окружила Рун Хуа, оттеснив Иньшаня и юношу в сторону.
Все они были из самых низов города, с ничтожной культивацией и без гроша за душой. Десять духо-камней за простую прогулку и рассказ — настоящая удача!
Рун Хуа нахмурилась.
Юноша за её спиной мгновенно стал зловещим.
Лицо Иньшаня почернело. Он выпустил давление:
— Прочь!
Седьмое давление превратилось в волну, обтекающую Рун Хуа, и снесло всех окружавших её низкоранговых демонических практиков. Те с грохотом упали на землю и выплюнули кровь.
Хотя кровь и пошла, раны были лёгкими — достаточно было одного круга ци, чтобы восстановиться.
Зловещий взгляд Иньшаня скользнул по лежавшим на земле стонущим фигурам, и те мгновенно замерли, не смея издать ни звука.
Никто не выступил в их защиту. В мире, где правит сила, кулак сильного — единственный закон.
Если осмеливаешься приставать — будь готов к побоям или смерти.
Рун Хуа, моргнув, увидела, как только что окружавшая её толпа разлетелась в разные стороны. Она посмотрела на Иньшаня с лёгким укором.
Тот улыбнулся ей угодливо:
— Не злись, пожалуйста! Они вдруг нахлынули и оттеснили меня в сторону!
Рун Хуа не стала его винить и покачала головой:
— Ладно, я и не злюсь. Пойдём в гостиницу.
Раз она не злится — отлично! Иньшань торопливо кивнул и бросил на юношу, молчаливо стоявшего в стороне, как фон:
— Чего стоишь? Веди дорогу!
Хотя тон Иньшаня был груб, юноша послушно пошёл вперёд.
* * *
В частном кабинете гостиницы.
— …В Чичжу существует пять крупных сил: Усадьба Городского Главы, клан Ван, клан Ма, банда Юань Э и павильон Цяньхуа. Кроме них — бесчисленные мелкие и средние группировки, переплетающиеся в сложную сеть.
— Мелкие и средние силы постоянно возникают и исчезают. Пока они не затрагивают интересы пяти крупных, те не вмешиваются. Но если дело касается их — все пять объединяются против общего врага…
— В Усадьбе Городского Главы один практикующий на пике стадии Дитя Первоэлемента, один — на поздней стадии, два — на средней, три — на ранней, десятки — на стадии Сгущения Ядра, сотни — на стадии воздержания от пищи и более тысячи — ниже этой стадии.
— Остальные четыре силы имеют по два практикующих на поздней стадии Дитя Первоэлемента, по два — на средней, по три — на ранней, десятки — на стадии Сгущения Ядра, сотни — на стадии воздержания от пищи и более тысячи — ниже этой стадии.
— Таким образом, Усадьба Городского Главы держит верх над остальными благодаря тому единственному практикующему на пике стадии Дитя Первоэлемента…
Юноша говорил более двух часов, подробно описав не только распределение сил в Чичжу, но и некоторые тайны крупных группировок.
Закончив, он на мгновение замолчал, затем опустился на одно колено. Проведя пальцем по браслету на запястье, он извлёк оттуда нефритовую шкатулку, источающую холод.
Подняв шкатулку обеими руками, он пристально посмотрел на Рун Хуа:
— Господин, я готов дать клятву на сердечном демоне: до конца дней служить вам.
Он взглянул на шкатулку, в глазах мелькнула боль:
— Это наследственный артефакт моего рода — кровь Девятихвостой Небесной Лисы. Я хочу преподнести её вам.
Иньшань насторожился и бросил взгляд на Рун Хуа, с трудом сдерживая желание немедленно вмешаться.
Рун Хуа удивилась, незаметно взглянула на Цзюнь Линя и слегка приподняла бровь, водя пальцем по краю чашки:
— А чего ты хочешь взамен?
Взгляд юноши мгновенно стал ледяным, ненависть хлынула через край, и сквозь зубы он выдавил:
— Месть!
Рун Хуа насмешливо улыбнулась:
— Ты так уверен, что я смогу помочь тебе?
Юноша замолчал, горько усмехнулся:
— Не уверен. Хотя интуиция подсказывает, что вы — мой шанс на месть, величайшая удача в жизни… Но за все эти годы моя интуиция ни разу не подсказывала верно!
— Вернее, хорошее никогда не сбывалось, а плохое — всегда. Даже если интуиция говорила, что будет хорошо, стоило мне к этому прикоснуться — всё тут же становилось плохо…
Иньшань невольно дернул уголком губ, глядя на юношу с сочувствием.
Тот сделал паузу и опустил глаза:
— Со временем я стал делать всё наоборот. Но на этот раз хочу рискнуть. Ведь у меня и так уже ничего нет, терять нечего.
Он поднял глаза на Рун Хуа, и в них читались искренность и упрямство:
— Господин, протяните мне руку, дайте шанс отомстить — я отдам за это жизнь!
Рун Хуа опустила взгляд. Она не сказала ни «да», ни «нет». В комнате воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/3060/337783
Готово:
