Увидев, как Иньшань обиженно уставился на неё, Рун Хуа слегка замерла и мягко сказала:
— Не волнуйся. Даже если ты проиграешь Цзюй Цзяо, она всё равно не убьёт тебя. В худшем случае получишь взбучку — считай, боевой опыт наберёшься.
Иньшаня эти слова нисколько не утешили.
Цзюй Цзяо фыркнула про себя: «Да уж, дурак! Раз обидел меня, надо было сразу приползти и умолять о пощаде — тогда я бы поскорее исчезла из твоей жизни и избавила тебя от этой взбучки. А он вместо этого лезет к другим за помощью! Ну и заслужил, чтобы его избили!»
Возможно, потому что поняли: Рун Хуа и её спутники — крепкие орешки, которые им не разгрызть, песчаные змеи и скорпионы, казавшиеся бесконечным потоком, к закату, когда небо начало темнеть, отступили.
Хотя у них были амулеты, данные Рун Хуа, и их ци защищала от жары Бескрайней Пустыни, это не означало, что они не чувствовали, как ночью температура стала вдвое выше дневной.
— Хозяйка, тут что-то не так! — растерянно произнесла Цзюй Цзяо, глядя на окружающую пустыню. — Говорят, в пустыне днём жарко, а ночью холодно. Почему же сейчас ещё жарче, чем днём?
Рун Хуа погладила её по голове:
— Такова особенность Бескрайней Пустыни.
Цзюй Цзяо подняла на неё глаза:
— Хозяйка, мои устои рушатся… Только твои блюда способны утешить мою израненную душу.
Ие И, стоявший рядом, фыркнул:
— Если хочешь есть — так и скажи прямо, зачем выдумывать отговорки!
Цзюй Цзяо закатила глаза:
— Да будто тебе самому не хочется!
— Хочется, — кивнул Ие И и повернулся к Рун Хуа. — Сестричка, я хочу попробовать то, что ты приготовишь.
Он одарил её обаятельной улыбкой и принялся мило строить глазки.
Цзюй Цзяо недовольно нахмурилась:
— Притворяться милым — это низко!
Ие И бросил на неё вызывающий взгляд.
Цзюй Цзяо скрипнула зубами и тут же бросилась на него — они покатились по земле в клубке лап и хвостов.
...
Полтора месяца спустя.
— Это место? — Цзюй Цзяо оглядела бескрайние пески и растерянно нахмурилась. — Здесь же ничего нет!
Цзюнь Линь спрыгнул с колен Рун Хуа, и из его маленького тела хлынул серебристый свет. Его облик начал вытягиваться и преображаться.
Когда сияние рассеялось, перед ними стоял высокий и стройный юноша с серебряными волосами до пят, безупречно прекрасным лицом и холодными ледяно-голубыми глазами в форме миндального цветка. Взгляд его был отстранённым и величественным, лишённым всякой соблазнительности — лишь когда он смотрел на Рун Хуа, в нём теплилась лёгкая нежность.
Белоснежные одежды подчёркивали его царственное достоинство и безупречную грацию, словно он был рождён править миром.
Как только Цзюнь Линь принял человеческий облик, в душах Цзюй Цзяо, Ие И и Иньшаня проснулось глубинное чувство подчинения и благоговения. Они невольно опустились на колени, с благоговейным восторгом глядя на него.
Цзюнь Линь протянул изящную руку, и из его кончиков пальцев в землю устремился серебристый луч.
Будто откликнувшись на зов, что-то начало подниматься из-под песков, заставив землю дрожать.
Рун Хуа и остальные видели, как многочисленные песчаные змеи и скорпионы, прятавшиеся под песком, в панике выскакивали на поверхность и разбегались во все стороны.
Когда всё стихло, перед ними возник роскошный золотой дворец, подобный тем, что стояли в Хаотическом Мире и на Ледяной пустоши. Вид этого чуда поразил всех до глубины души.
Цзюнь Линь вернулся к Рун Хуа, взял её за руку и подарил ей улыбку, от которой таял самый лютый мороз:
— Пойдём внутрь.
Очарованная его улыбкой, Рун Хуа кивнула, слегка ошеломлённая, и позволила ему вести себя за собой.
Ие И и остальные следовали за ними, не смея дышать полной грудью.
Однако мелкие проделки не прекращались.
Раньше Иньшань считал, что признание человеком в качестве господина — позор для рода зверей. Но за время общения с Рун Хуа его мнение постепенно изменилось, а узнав истинную сущность Цзюнь Линя, он стал завидовать и злиться.
Сегодня же эта зависть и злость переполнили его окончательно.
Он обернулся к Ие И и Цзюй Цзяо и беззвучно прошептал по губам: «Найдём время — устроим поединок!»
Ие И и Цзюй Цзяо удивлённо переглянулись. Иньшань всегда знал, что не может с ними тягаться, и редко сам лез в драку. Что с ним сегодня? Решил добровольно идти на побои?
Но, увидев его взгляд, полный зависти и обиды, они всё поняли: он завидует тому, что они обрели такого прекрасного хозяина и могут быть рядом с Владыкой!
А Ие И с Цзюй Цзяо от этого чувствовали гордость — и как же!
Цзюй Цзяо улыбнулась Иньшаню и беззвучно ответила: «Хорошо, я удовлетворю твою просьбу».
Ие И тоже кивнул с ухмылкой.
Иньшань вдруг замер. «Чёрт! Что я только что сказал? Вызвать на бой сразу двух этих монстров? Это правда вырвалось у меня? Можно как-нибудь передумать?»
Он жалобно посмотрел на Ие И и Цзюй Цзяо.
Но те уже отвернулись, не давая ему шанса на отступление.
Или, скорее, они заранее знали, что он передумает, поэтому нарочно отвернулись.
Ведь после того, как они увидели истинный облик Владыки, их тоже переполняло волнение — им тоже нужно было куда-то выплеснуть эмоции!
Обычно они знали, что Цзюнь Линь — Владыка, Девятихвостая Небесная Лиса, но в зверином облике он так хорошо скрывал свою мощь, что они не ощущали его величия так остро.
Но сегодня всё изменилось. Увидев его в человеческом облике — того, чьё присутствие заставляло преклонять колени одним лишь взглядом, — они были вне себя от восторга.
Дойдя до сада, Цзюнь Линь остановился:
— Подождите здесь.
Его уязвимость, его боль — всё это он хотел показать лишь одному человеку.
— Есть! — немедленно ответили Ие И, Цзюй Цзяо и Иньшань и замерли на месте, наблюдая, как Цзюнь Линь ведёт Рун Хуа дальше.
— Хозяйка такая крутая! — восхитилась Цзюй Цзяо.
— Да, — согласился Ие И, — сестричка просто великолепна!
Иньшань удивился:
— Разве не Владыка крутой?
Цзюй Цзяо закатила глаза:
— Ну конечно, Владыка крут! Но ведь такой могущественный Владыка влюбился в хозяйку, позволяет ей гладить себя по шёрстке, брать на руки и обнимать! Разве это не делает хозяйку ещё круче?
— Это… — Иньшань задумался, а потом кивнул: — Ты права.
Помолчав, он добавил:
— А как насчёт того, чтобы я заключил с Рун Хуа договор господства?
Этот нахал хочет отбить у них хозяйку?!
Ие И и Цзюй Цзяо одновременно похолодели, и их лица исказились от ярости:
— Это никуда не годится!
От их искажённых, почти звериных лиц Иньшань инстинктивно отступил на шаг. Ему показалось, что, если он сейчас не возьмёт свои слова обратно, его могут убить — и не просто убить, а стереть с лица земли!
— Хе-хе… — заикаясь, пробормотал он. — Не горячитесь… Даже если я захочу, Рун Хуа вряд ли захочет меня. А Владыка и подавно не одобрит такого ничтожества, как я…
Чем больше он говорил, тем убедительнее это звучало. Если бы Владыка хотел, чтобы он служил Рун Хуа, он бы дал хоть какой-то намёк!
Настроение Иньшаня упало.
Цзюй Цзяо вовсе не обращала внимания на его уныние и холодно фыркнула:
— Самоосознание — вещь полезная. Хорошо, что оно у тебя есть. Иначе я бы избила тебя так, что даже твой отец Иньлу не узнал бы в тебе собственного сына!
— Верно! — подтвердил Ие И. — Ты думаешь, что сможешь соперничать со мной за сестричку? Придётся тебе подождать до следующей жизни!
Иньшаня, уже и так подавленный, от этих слов едва не скрипнул зубами:
— Хе-хе… Да разве вы сами получили её? Рун Хуа принадлежит Владыке! А вы ещё смеете заявлять, что она ваша? Да вы просто безумцы!
Увидев, как изменились лица Ие И и Цзюй Цзяо, Иньшаню стало легче на душе, и он продолжил:
— Не волнуйтесь, я обязательно передам Владыке всё, что вы тут наговорили!
«Ну всё, волк показал зубы! Думали, я безобидный щенок?»
Заметив, как потемнели лица Ие И и Цзюй Цзяо, Иньшань почувствовал лёгкую гордость.
Те переглянулись. Цзюй Цзяо задумчиво произнесла:
— Получается, нам теперь нельзя его отпускать? Скажи, насколько правдоподобно прозвучит, если мы скажем хозяйке, что он, будучи в стрессе, сам попросил устроить поединок, чтобы снять напряжение, а мы… случайно его убили?
Ие И почесал подбородок, тоже задумавшись:
— Звучит убедительно. Даже если сестричка не поверит, она всё равно встанет на нашу сторону. Люди всегда склонны защищать тех, кого любят.
Лицо Иньшаня побледнело. Он мгновенно отпрыгнул назад:
— Вы что, всерьёз собираетесь меня убить?! Мы же друзья! Из-за пары шуток — и сразу на убийство?!
Ие И и Цзюй Цзяо даже не удостоили его ответом. Цзюй Цзяо с сомнением сказала Ие И:
— Но разве это хорошо — использовать доброту хозяйки к нам?
Иньшань торопливо закивал:
— Да! Именно! Если вы убьёте меня и ещё соврёте хозяйке, вы просто воспользуетесь её доверием! Она ведь не простит вам такого!
— И даже если она вас не накажет, — продолжал он, — в её сердце навсегда останется трещина. Кто станет верить тем, кто ради пары слов убивает друга?
Ие И и Цзюй Цзяо по-прежнему молчали. Ие И с сомнением произнёс:
— Но если он пойдёт к Владыке и наговорит на нас?
— Ты же знаешь, как страшно, когда Владыка злится.
Иньшань уже было готов расплакаться:
— Да я же просто пошутил! Честно! Я никому ничего не скажу!
«Ууу… Мы же дружим уже больше десяти лет! Да я вообще смотрел, как маленькая Цзюй Цзяо росла! И вот за пару колкостей они хотят меня убить? Как же больно!»
Чем больше он думал об этом, тем грустнее становилось на душе. Слёзы уже стояли у него в глазах, и он даже не заметил, как Ие И и Цзюй Цзяо подошли к нему.
— Иньшань! — окликнула его Цзюй Цзяо.
Он обиженно буркнул:
— Чего? Не видишь, я тут расстроен? Не мешай!
— Да с чего ты вдруг расстроился? — нахмурилась Цзюй Цзяо. — Ты что, такой пугливый?
Она уже начала немного жалеть о своей шутке. «Ну конечно, он же всегда был трусом! Зачем я его напугала? Надеюсь, не напугала всерьёз…»
Ие И тоже чувствовал лёгкое раскаяние — Иньшань ведь уже готов был заплакать.
— Мои друзья хотят меня убить… Почему я не могу плакать? — буркнул Иньшань и, услышав знакомый голос, обернулся. Увидев рядом Ие И и Цзюй Цзяо, он удивлённо моргнул.
Цзюй Цзяо сердито фыркнула:
— Да ты что, совсем глупый? Это же была шутка! А ты уже слёзы пустил? Фу, какой же ты дурачок!
— Я не дурак! — возмутился Иньшань, но из-за слёз на глазах его взгляд выглядел скорее обиженным, чем грозным.
От этой мысли Цзюй Цзяо передёрнуло, и она стала ещё грубее:
— Не дурак? Тогда как ты не понял, что у нас и в помине не было убийственного намерения? Где твоя интуиция?
Иньшань тихо пробормотал:
— Бывают убийцы, у которых вообще нет убийственного намерения…
Лица Ие И и Цзюй Цзяо на миг исказились.
Ие И уставился на него:
— Мы ещё не достигли такого уровня мастерства! Ты же сам сказал — мы друзья! Ради пары слов мы тебя убивать не станем!
Иньшань обиженно надул губы:
— Но вы так серьёзно выглядели!
Цзюй Цзяо уже скрипела зубами:
— Если бы мы хотели убить тебя, зачем столько болтать?!
Иньшань уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ие И резко перебил:
— Молчи уж лучше! Мы ещё пожить хотим — не дай бог от твоей глупости умереть!
Иньшань сжал губы и замолчал, приняв вид обиженной маленькой жены. От этого зрелища Ие И и Цзюй Цзяо едва сдерживали желание избить его как следует!
«Ничего, — решили они, переглянувшись, — как только выберемся из Бескрайней Пустыни, устроим ему совместную мужско-женскую взбучку — и успокоимся».
Ие И вдруг почувствовал холодок в спине, но не мог понять, откуда тот взялся.
...
Перед ними снова стояла хижина из соломы — неуместная среди роскошного дворца.
http://bllate.org/book/3060/337777
Готово:
