— Лучше уж вовсе не пускать этих избранных учеников в пещеру, чем допустить их гибель из-за недостаточной защиты. Пусть уходят — так спокойнее, чем потом терзаться от горя.
Рун Хуа сидела на дереве, болтая ногами, и терпеливо дожидалась, пока шестеро практикующих на стадии конденсации ци из трёх семей, десяток практикующих с дитём первоэлемента во главе с тем самым ветреным мужчиной и толпа любопытных зевак не скроются в недрах пещеры. Лишь тогда она неспешно двинулась следом.
Снаружи пещера была непроглядно чёрной — даже намёка на свет. Для практикующих, привыкших видеть в кромешной тьме, это само по себе казалось подозрительным.
Внутри же коридор оказался выложен разноцветным стеклом, от которого исходило мерцающее, словно звёздное, сияние.
Рун Хуа легко и уверенно миновала все ловушки и массивы, расставленные по пути. Владелец пещеры, видимо, был человеком с изрядной долей причудливости: он устроил у себя дома настоящий лабиринт из защитных, убийственных и иллюзорных массивов — все виды разом.
По дороге Рун Хуа не раз замечала людей, застрявших в этих ловушках и отчаянно пытающихся выбраться. При этом те, кто попал внутрь массива, не могли видеть её снаружи, хотя она прекрасно различала их всех.
Через некоторое время она наткнулась на шестнадцать практикующих на стадии конденсации ци, первыми вошедших в пещеру. Она остановилась и с сочувствием посмотрела на них. Какая разница, кто первым прорвался сквозь защитный массив? Всё равно теперь они сидят в ловушке!
Примерно через полчаса пути пространство перед ней внезапно расширилось. Но вместо сокровищ она увидела лишь пустоту и надпись на противоположной стене:
«Ну каково ощущение — упорно добираться до конца и обнаружить, что здесь ничего нет? Глупцы!»
— Здесь и правда ничего нет? — с сомнением спросила Рун Хуа, обращаясь к Цзюнь Линю. — Боюсь, я что-то упустила.
Цзюнь Линь кивнул:
— Ничего нет.
В его глазах мелькнула искорка интереса. Владелец этой пещеры, похоже, был человеком необычного склада ума.
Рун Хуа лишь молча вздохнула. Даже она, спокойно дошедшая сюда и вовсе не питавшая надежд найти что-то ценное, почувствовала лёгкое раздражение при виде этой надписи. Что уж говорить о тех, кто вложил в путь все силы и нервы!
— Раз ничего нет, пойдём отсюда, — сказала она, тщательно устранив все следы своего присутствия, и, прижав к себе Цзюнь Линя, развернулась и вышла.
...
Семь дней спустя.
Рун Хуа снова сидела в зале гостиницы «Юньсянцзюй» и прислушивалась к разговорам вокруг.
— Эй, слышали новость? Два дня назад главы трёх великих семей — Ло, Цянь и Шэнь — вместе со старейшиной из каждого рода и всеми пришлыми практикующими на стадии конденсации ци вернулись. Лица у них были чёрные, как уголь!
— Ага, и я слышал! Говорят, вчера главы всех трёх семей разнесли свои кабинеты в щепки!
— А вы знаете, почему?
— Я знаю! Месяц назад старшая дочь рода Ло нашла нечто в горах Юньшань. Это была пещера практикующего с дитём первоэлемента!
— Правда?!
— Конечно! Но когда они вложили все силы, чтобы пройти сквозь все массивы, и добрались до самого конца, оказалось… что там ничего нет!
— Точно! Я тоже слышал! Несколько человек, которые ждали снаружи и видели, как те выходили из пещеры с мрачными лицами, рассказали, что многих низкоранговых практикующих, решивших подойти поближе и посплетничать, просто схватили и убили — чтобы сорвать злость!
— Ну, в мире сильных правят сильные. Если уж погибли — значит, сами виноваты, раз не хватило сил.
— Именно! Хотя тех, кто рассказал об этом, я теперь совсем не жалею. Наоборот, им повезло! Ха-ха!
— Конечно! Если бы они вошли внутрь, тоже бы кровью изрыгали!
— Ага, бывает, и слабость — благо.
— Хе-хе, усердно трудились, а в итоге — пусто! Да ещё и насмешка такая… Не могу сдержаться — это лучший анекдот за год!
— Ха-ха! Должен признать, этот старший достоин восхищения! Какой у него ум! Кто ещё станет защищать пещеру слоями массивов, только чтобы всех разыграть?
— Точно! Обычно старшие поколения оставляют пещеры либо для поиска преемника, либо по иным важным причинам. А этот… просто ради шутки!
— Представь, если бы со мной такое случилось — я бы точно кровью изрыгнул! Но раз это произошло с другими… ха-ха-ха, не могу остановиться!
— А кто вообще распустил эту весть? Не боится, что три великих рода его найдут и убьют?
— Раз осмелился говорить — значит, не боится. В конце концов, можно просто переехать в другой город. Эти три рода — только в Юйланьском городе и сильны, а на всём континенте — никто.
— Верно!.. Ха-ха-ха, дайте ещё посмеяться!
Как только надпись на стене была озвучена, весь зал взорвался хохотом.
Рун Хуа лишь слегка приподняла уголки губ. Одинокому веселью не быть — лучше поделиться радостью со всеми!
На самом деле, она вовсе не была из тех, кто любит выносить чужие секреты на всеобщее обозрение ради смеха. Просто в тот день, когда она вернулась из гор Юньшань, её трижды оскорбили на улице: от ворот города до гостиницы ей встретились три бездельника — по одному из каждой из трёх великих семей.
И, судя по слухам, все трое пользовались особым расположением в своих родах. Чтобы избежать проблем после возвращения глав семей, Рун Хуа решила устроить им неприятности заранее.
А когда три рода наконец подавили слухи, и те трое выздоровели и вышли на улицу в поисках Рун Хуа, чтобы отомстить, её уже давно не было в Юйланьском городе.
...
Город Хуачэн, как нетрудно догадаться по названию, славился обилием духовных цветов. Почти все цветы, используемые кланами и сектами для алхимии, виноделия, чайных церемоний и кулинарии, закупались именно здесь.
Войдя в город, Рун Хуа с интересом оглядывалась по сторонам.
В прошлой жизни она побывала здесь всего раз, но запомнила навсегда: каждый дом в Хуачэне был окружён цветами, и это не выглядело хаотично — наоборот, весь город сиял гармонией и красотой.
Особенно поражало то, что каждый день жители выставляли перед домами разные цветы. Хотя возраст этих духовных цветов редко превышал один-два года, и ци в них было немного, они были необычайно приятны для глаз.
Цзюнь Линь, сидевший у неё на руках, нахмурился. Ему не нравились такие яркие, пёстрые места.
Его вкус тяготел к простоте: чистый белый снег, изысканная элегантность, скромная роскошь — как во дворце, который он подарил Рун Хуа на Ледяной пустоши.
Но раз уж Рун Хуа так любит этот город, Цзюнь Линь решил, что и эти цветочные излишества не так уж и раздражают.
В лучшей гостинице Хуачэна, «Кэшанцзюй», в одном из верхних номеров.
— Зачем ты приехала в Хуачэн? — спросил Цзюнь Линь. Хотя он и не выказывал недовольства, Рун Хуа всё равно почувствовала, что ему здесь не по душе.
Она улыбнулась и погладила его по голове, но в её глазах мелькнула лёгкая задумчивость:
— Потому что в Хуачэне есть нечто ценное. Под городской крепостной рекой, на глубине ста метров, находится пещера бессмертного. В прошлой…
Она резко осеклась, проглотив остаток фразы.
«В прошлой…» — Цзюнь Линь насторожился. Он чувствовал: то, что она не договорила, — её самый сокровенный секрет. Просто она пока не доверяет ему… или доверие ещё недостаточно велико, чтобы раскрыть эту тайну.
Осознав это, Цзюнь Линь почувствовал лёгкую боль в сердце.
Видимо, пора ускорить заключение контракта. Раньше он хотел ещё понаблюдать, но теперь окончательно решил: нужно навсегда связать свои судьбы с Рун Хуа.
Рун Хуа гладила его по голове. Она ведь хотела рассказать ему… просто ещё не придумала, как это сделать.
...
Той ночью.
Центральное озеро для осмотра в Хуачэне.
Рун Хуа была одета в чёрный облегающий костюм, а на груди, как белое пятно, сидел Цзюнь Линь.
Погладив его, она надела на себя и на него по трёхступенчатой жемчужине от воды и прыгнула в озеро.
Жемчужины от воды — особые артефакты, выращиваемые водными духами-моллюсками. Чем выше уровень моллюска, тем выше ступень жемчужины.
Трёхступенчатая жемчужина позволяла находиться под водой целых двенадцать часов, не всплывая для дыхания и не тратя ци на создание защитной оболочки.
Это озеро соединялось с крепостной рекой за городом, так что плыть отсюда было удобнее, чем карабкаться по стене.
Температура воды была ледяной, но благодаря жемчужинам потоки воды сами расступались перед ними.
Рун Хуа плавала великолепно. В глазах Цзюнь Линя она в воде выглядела даже прекраснее, чем русалки — элитная раса морских обитателей.
Через три часа она достигла цели.
На дне, в кромешной тьме, мерцал семицветный свет неизвестного массива.
Цзюнь Линь нахмурился:
— Шестиступенчатый бессмертный массив? С твоим нынешним уровнем ты его не пробьёшь.
Он уже готовился вмешаться.
Но Рун Хуа лишь улыбнулась, превратила ци в лезвие и провела им по ладони. Капли её крови упали на массив, и тот, словно снег под солнцем, начал таять, образуя проход, достаточный лишь для одного человека.
Рун Хуа, прижав Цзюнь Линя, нырнула внутрь.
— А-луань, ты… — Цзюнь Линь с тревогой смотрел на её ладонь, явно не одобряя такого метода.
Раны уже начали затягиваться — Рун Хуа направила ци и улыбнулась:
— А-линь, со мной всё в порядке. Владелец этой пещеры обладал тем же типом корня духа, что и я. Чтобы войти, достаточно немного крови.
Цзюнь Линь сжал губы, явно недовольный:
— Хоть бы массив разрушила… Зачем ранила себя?..
Он не договорил, но Рун Хуа прекрасно поняла: «Ты меня волнуешь!»
— А-линь, ты за меня переживаешь? — засмеялась она, и глаза её засияли.
Цзюнь Линь отвернулся, и в его голосе прозвучала лёгкая раздражённость:
— Не улыбайся! Ужасно смотришься!
Если бы он был в человеческом облике, Рун Хуа наверняка увидела бы, как краснеют его уши — и краснота медленно расползалась дальше.
— Пф-ф! — не выдержала она и расхохоталась так, что чуть не упала вперёд.
Слушая её смех, Цзюнь Линь нахмурился ещё сильнее, но уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
Насмеявшись вдоволь, Рун Хуа наконец огляделась.
Перед ней раскинулись несколько му духовных полей, усеянных растениями возрастом в десятки и даже сотни тысяч лет.
За полями — пруд с лотосами, на котором цвели духовные цветы всех оттенков, создавая неописуемую красоту.
А за прудом — изысканные чертоги, павильоны и беседки, словно сошедшие с небес.
Здесь царила не обычная ци, а нечто более высокое — бессмертная ци, которую можно начать усваивать лишь после прохождения испытания Вознесения, на стадии великого совершенства.
— Это место хуже дворца, что я тебе подарил, — с лёгким презрением заметил Цзюнь Линь.
Это была правда, и Рун Хуа улыбнулась:
— Конечно, А-линь. То, что ты мне даришь, — всегда лучшее.
Она прошла через поля, миновала пруд, пересекла галерею и остановилась у двери помещения под названием «Зал Священных Писаний».
http://bllate.org/book/3060/337759
Готово:
