Лишь теперь всё наконец прояснилось: Рун Хуа просто устала от бесконечных вызовов и решила согласиться — и всё тут.
— Отчасти из-за слухов, — чуть прищурившись, сказала она. — Кто бы мог подумать, что осмелятся утверждать, будто мой брат не оправдывает своей репутации.
Рун Цзин лёгкой улыбкой тронул уголки губ.
Жуань Линь недовольно поджала губы:
— Выходит, ты совсем не думала о себе?
Рун Хуа бросила на неё раздражённый взгляд:
— Дело прошло. Зачем теперь зацикливаться на том, почему я приняла вызов?
Линь Аньнуань пожала плечами:
— Ладно, действительно бессмысленно.
Она помолчала и добавила:
— Раз уж мы все здесь собрались, скажу сразу: я собираюсь отправиться вдвоём с моей красавицей Нин Чэнем насладиться уединением. Обратно с вами я не поеду.
С этими словами она и Нин Чэнь переглянулись и улыбнулись.
Тянь Юнь бросил многозначительный взгляд на Жуань Линь, и та, хоть и неохотно, выдавила:
— Э-э… Мне тоже придётся уйти вместе со старшим братом Тянь Юнем.
Остальные удивлённо переглянулись. Все прекрасно знали, как Жуань Линь избегала Тянь Юня — она вела себя настолько откровенно, что невозможно было этого не заметить. И вдруг сама предлагает идти с ним?
Жуань Линь сжала губы. Она что, сама хочет идти с ним? Увы… Придётся признать: пьянство до добра не доводит.
Рун Цзин с нежной грустью посмотрел на Рун Хуа:
— Брату нужно вернуться в школу Цзиньсинь. Я не смогу сопроводить тебя в Цинъюньский клан. Будь осторожна в пути.
Школа Цзиньсинь и Цинъюньский клан состояли в самых тёплых отношениях, но направления их обителей лежали в противоположные стороны. Хотя нынешние главы и дружили, основатели обеих школ питали друг к другу глубокую неприязнь. Поэтому их обители и расположились так далеко друг от друга.
С двумя высокоранговыми духовными зверями в охране, кому вообще стоит волноваться? Скорее, стоит опасаться тех безмозглых, кто осмелится напасть на неё! Линь Аньнуань мысленно фыркнула, услышав тревогу Рун Цзина.
— Хорошо, и ты береги себя в дороге, брат, — сказала Рун Хуа, тоже чувствуя лёгкую грусть.
Жуань Су захлопнул веер:
— Старик велел мне вернуться. Рун Цзин, нам с тобой как раз по пути.
Дом рода Жуань находился прямо на пути к школе Цзиньсинь.
Жуань Линь тут же злорадно ухмыльнулась:
— Тогда уж будь осторожен — не дай дедушке устроить тебе свадьбу!
Глава рода Жуань был чудаком. Сам он вёл распутную жизнь, но ещё больше мечтал, чтобы его дети пошли по его стопам: имели множество жён и наложниц, а девушки — целый гарем красавцев.
Его дети, увидев подобное, лишь крепче решили никогда не быть похожими на отца. Но глава рода, ничего не подозревая, продолжал настаивать на своём, чем добивался прямо противоположного эффекта.
Теперь его дети с ужасом смотрели на любые разговоры о браке, наложницах или содержании мужских фаворитов.
Услышав злорадные слова Жуань Линь, лицо Жуань Су позеленело от злости:
— Неужели нельзя сказать что-нибудь приятное?
Жуань Линь пожала плечами:
— Я же просто предупреждаю тебя. Ах, как говорится: добрые дела остаются без благодарности…
Жуань Су фыркнул:
— Да уж, благодарю от всей души! — в голосе его звучала неприкрытая ирония.
Жуань Линь сделала вид, что не расслышала:
— Не за что.
………
Через полмесяца.
Рун Хуа потушила костёр и выкопала из пепла четыре глиняных комка, положив их на блюдо.
— Хозяйка… это… это вообще съедобно? — Цзюй Цзяо смотрела на комки с нескрываемым недоверием и отвращением.
Хотя она следовала за Рун Хуа всего несколько месяцев, этого хватило, чтобы понять: хозяйка — прекрасный повар. Но разве можно есть что-то, завёрнутое в такую грязную глину?
— Конечно, можно! И это невероятно вкусно, — ответил сидевший рядом с Рун Хуа Ие И в человеческом облике. Когда-то он тоже сомневался, как Цзюй Цзяо, но на деле оказалось, что это редкостное лакомство.
Видя, что недоверие Цзюй Цзяо только усилилось, Ие И лишь пожал плечами. Удары судьбы всегда приходят внезапно и неожиданно.
Рун Хуа аккуратно разбила глиняную скорлупу, обнажив зелёный лист лотоса и золотистую мякоть пёстрого фазана.
Невероятный аромат мгновенно заполнил всё вокруг, заставив Цзюй Цзяо восторженно воскликнуть:
— Как вкусно пахнет!
Рун Хуа слегка улыбнулась:
— На, по одной штуке каждому.
Она взяла тарелку и начала кормить Цзюнь Линя. Ие И тоже не стал есть сам, а взял Цзюй Цзяо на руки и начал кормить её.
Цзюй Цзяо, пережёвывая угощение, краем глаза поглядывала на Цзюнь Линя. Она уже признала Рун Хуа своей хозяйкой, поэтому ей нечего было скрывать.
Несколько месяцев она наблюдала за этим и до сих пор не могла поверить: перед ней — сама Девятихвостая Небесная Лиса, древнее божественное существо! И ещё невероятнее то, что этот величественный владыка спокойно сидит на руках у человека и позволяет той кормить себя!
Раньше Цзюй Цзяо не понимала, почему Цзюнь Линь заставил её признать Рун Хуа хозяйкой, а не заключить равноправный договор. Теперь она поняла: как она может ставить себя наравне с тем, кого так высоко ценит сам Владыка?
Едва они закончили трапезу и собрались уходить, как навстречу им вышла группа людей. Один из них — довольно статный мужчина на ранней стадии Цзюйцзи — заметил сидевшую под деревом Рун Хуа и явно оживился. Подойдя ближе, он вежливо заговорил:
— Приветствую, даос! Не возражаете, если мы немного отдохнём здесь?
Вставая, Рун Хуа поймала в его глазах мимолётную вспышку восхищения, за которой последовали жадность и похоть — будто она уже стала его собственностью. От этого взгляда её передёрнуло от отвращения:
— Конечно, отдыхайте, как вам угодно.
И тут же, прижав к себе Цзюнь Линя, она развернулась и пошла прочь. Ие И, держа Цзюй Цзяо на руках, поспешил следом, семеня короткими ножками.
Мужчина явно растерялся и быстро шагнул вперёд, преграждая ей путь:
— Почему вы уходите? Неужели из-за нас? Это же… неловко получается.
Рун Хуа перебила его, слегка улыбнувшись:
— Не беспокойтесь. Просто я уже отдохнула и пора продолжать путь. Вовсе не из-за вас.
Она остановилась здесь лишь потому, что захотелось перекусить. Раз еда съедена — зачем оставаться и смотреть, как он разыгрывает спектакль?
Мужчина облегчённо выдохнул:
— Слава Небесам… Я уж подумал…
В его глазах мелькнуло нечто вроде нежной симпатии, будто он влюбился с первого взгляда.
Он не заметил, как в глазах маленького Ие И вспыхнула убийственная ярость, а в глазах Рун Хуа — ледяной холод.
— Советую вам потренировать актёрское мастерство, — сказала Рун Хуа, и в её улыбке появилось лёгкое презрение. — Ваша игра слишком фальшива. Но раз уж вы так старались ради меня, я должна ответить вам должным образом, верно?
С этими словами она мгновенно атаковала — удары посыпались один за другим, и в мгновение ока мужчина превратился в фингал.
— За… за что? — сквозь зубы процедил он, с трудом сдерживая злобу и изображая растерянность и обиду.
Цзюнь Линь уютно устроился у неё на плече, а Рун Хуа достала платок и тщательно вытерла руки, глядя на поверженного сверху вниз:
— Взгляд ваш мне не понравился. Но если бы вы остановились вовремя, я бы вас и пальцем не тронула. Увы, вы этого не поняли. Как же иначе мне загладить обиду за испорченный аппетит?
Бросив платок на землю, она снова прижала к себе Цзюнь Линя и ушла.
— Ха! Гу Хэ, ну и переборщил ты! Получил по заслугам! Думал, Рун Хуа — одна из тех наивных девчонок, которых ты обманывал раньше? Самооценка — вещь полезная, жаль, у тебя её нет, — насмешливо крикнул кто-то из его же группы.
Остальные не смогли сдержать смеха. На самом деле, Гу Хэ никогда не нравился никому из них.
Этому Гу Хэ, хоть и выглядел на тридцать с лишним, на деле было уже сто семьдесят. Его талант был настолько слаб, что лишь в шестьдесят лет он еле-еле достиг ранней стадии Цзюйцзи, а за последующие сто лет так и не продвинулся дальше.
Конечно, слабых талантов на континенте пруд пруди. Но этот тип был ещё и низким по характеру: он обманывал красивых девушек из влиятельных семей, завладевал их деньгами и телами, а когда ему надоедало, убивал и превращал в чучела. «Раз она была моей, — говорил он, — пусть даже мёртвой останется со мной».
Жил он только благодаря отцу — практикующему с дитём первоэлемента.
А теперь осмелился замахнуться на Рун Хуа! Да он просто искал смерти!
Гу Хэ с трудом поднялся, бросил злобный взгляд на своих товарищей и ушёл, тяжело дыша.
Он думал, что Рун Хуа — типичная избалованная наследница: красива, талантлива, окружена любовью брата-гения и могущественного отца, имеет великолепного наставника и принадлежит к сильной секте…
Ей всего-то лет пятнадцать-шестнадцать, опыта мало — наверняка наивна и легко поддаётся обману. Раз её не знают даже в Рейтинге гениев, ей должно быть любопытно. А раз любопытно — он сумеет втереться к ней в доверие, заставить влюбиться и выйти за него замуж. Тогда у него будет тесть — практикующий на стадии великого преображения и алхимик девятого ранга! С таким покровителем он сможет делать всё, что захочет.
А когда она ему надоест и перестанет быть полезной, он обязательно сделает из неё самое прекрасное чучело.
Кто бы мог подумать, что его раскусят!
Гу Хэ уставился в сторону, куда ушла Рун Хуа, и в его глазах пылала злобная, навязчивая решимость. Он ещё покажет ей!
Если бы Рун Хуа знала его мысли, она бы лишь презрительно фыркнула. После того как видишь божественную красоту Цзюнь Линя и безупречные черты лица собственного брата, даже у неё иногда возникает ощущение, что чего-то не хватает. А уж про такого заурядного «красавца», как Гу Хэ, и говорить нечего.
Разве ей не хватает мужчин рядом? Как он вообще посмел на неё посягнуть?
Однако Гу Хэ больше не представится такой возможности. Он вдруг почувствовал сильную сонливость. Поняв, что что-то не так, он в панике попытался открыть глаза, но веки медленно сомкнулись, и он навсегда замолк.
Смеявшиеся над ним товарищи почувствовали неладное и подбежали проверить:
— Гу Хэ… он… он мёртв!
Все замерли. Люди переглянулись в полной тишине.
На палубе корабля.
— Сестра, этот человек что, считает нас идиотами? — раздражённо спросил Ие И.
Тот мужчина, хоть и был всего лишь практикующим на стадии конденсации ци, но десять духо-камней на покупку Рейтинга гениев уж точно мог себе позволить. Неужели не знал Рун Хуа? Да он же разыгрывал так, будто правда не знал…
Да и кто из практикующих не покупает Рейтинг гениев? Многие из тех, кто в нём значится, обладают не только выдающимся талантом, но и влиятельным происхождением. Чтобы случайно не навлечь на себя беду, любой, кто может заплатить десять нижних духо-камней, делает это без колебаний.
Кроме того, Тяньцзи предлагает и другие недорогие, но полезные известия: Рейтинг сильнейших, списки глав влиятельных кланов и сект, а также имена их наследников, с которыми лучше не связываться…
Да и разве не были очевидны знаки? Сам Цзюнь Линь, Ие И и Цзюй Цзяо — разве это не ясные приметы? Волосы Ие И сразу выдают в нём не человека.
Рун Хуа посмотрела на надувшееся личико Ие И и не смогла сдержать улыбки:
— Ну что ты злишься? Если кому-то хочется устроить представление — пусть играет. Мы просто посмеёмся.
Ие И всё ещё ворчал:
— Какой-то ничтожный червь осмелился посягать на тебя, сестра?
И вдруг пожалел:
— Эх, жаль, что я не прихлопнул его сразу!
— В следующий раз, если встретишь, прихлопни, — сказала Рун Хуа, хотя понимала: континент Сюаньтянь огромен, и встретить случайного человека дважды — почти невозможно.
— Он мёртв, — спокойно произнёс Цзюнь Линь.
— Кто? — Рун Хуа на миг замерла, потом поняла: — Ты его убил.
Цзюнь Линь взглянул на неё:
— Он хотел использовать тебя, обманом завладеть твоими деньгами и телом. Он заслужил смерть.
Девятихвостые Небесные Лисы умеют предсказывать судьбу, читать мысли и видеть суть вещей. Они способны проникнуть в прошлое и будущее любого существа. Правда, есть исключения — например, Рун Хуа, вернувшаяся из будущего. Её прошлое и будущее окутаны для Цзюнь Линя непроницаемым туманом, и даже судьбы её близких теперь видны лишь смутно.
И её мысли он тоже не слышит.
Но Гу Хэ в это число не входил. Цзюнь Линь сразу понял, с какими намерениями подошёл к ним этот человек. Он знал, скольких девушек тот уже обманул, а потом убил и превратил в чучела.
Однако настоящей причиной гнева Цзюнь Линя стала мысль Гу Хэ: «Когда она мне надоест, сделаю из неё чучело».
От такой мысли Цзюнь Линь пришёл в ярость.
Услышав его слова, сердце Рун Хуа непроизвольно дрогнуло. Она опустила голову, и кончики ушей её слегка покраснели. Между человеком и лисой повисла тонкая нить нежной неловкости.
http://bllate.org/book/3060/337756
Готово:
