Жуань Линь провела пальцем по подбородку. Город Ань выделялся среди прочих своей грубой, почти первобытной мощью: стены из чёрных исполинских камней, ворота из того же мрачного материала — всё здесь дышало отвагой, закалённой в крови, и безрассудной храбростью.
За время пути они побывали во многих городах — одни несли на себе печать веков, другие были изысканно изящны, третьи — тихи и умиротворены… но ни один не обладал подобной грубоватой, почти звериной силой.
Линь Аньнуань смотрела на город напротив и с неохотой признавала: за всю свою жизнь впервые её душу потревожило нечто иное, помимо красоты прекрасной женщины.
— Говорят, каждый звериный прилив разрушает город заново, — сказала она. — Поэтому предки специально нашли чёрный гранит, который не в силах разрушить даже звери шестого ранга, и перестроили на нём Ань.
— Хотя город восстановили всего несколько сотен лет назад, каждые десять лет звериный прилив придаёт ему особую мощь — ту, которой лишены даже древние города, устоявшие перед временем.
Цзюнь Линь, прижимая к себе Ие И, двинулся вперёд:
— Заходите уже в город. Ваши размышления успеете обсудить, как только обоснуетесь.
У ворот представительства Цинъюньского клана стоял мужчина с суровым, строгим лицом и холодным взглядом, наблюдая за приближающейся четвёркой.
Жуань Линь помахала рукой, чувствуя лёгкое смущение:
— Приветствую, старший брат Тянь Юнь! Давно не виделись — скучала по тебе безмерно!
Жуань Линь больше всего боялась старейшину Цин Фэна, и теперь, стоя перед его первым учеником Тянь Юнем, чей характер был точной копией наставника, она невольно запнулась и заговорила с ноткой робости.
Тянь Юнь мрачно произнёс:
— Если я не ошибаюсь, вы покинули клан полгода назад и должны были прибыть в Ань три месяца тому назад.
Он обращался ко всем четверым, но взгляд его задержался на Жуань Линь, и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, в его глазах мелькнуло облегчение.
Звериный прилив в Ане, хоть и не включал зверей седьмого ранга и выше, отличался огромным количеством тварей.
Армия зверей атаковала город семь дней и ночей подряд, и защитные силы Аня в одиночку не выдержали бы осады. Поэтому императорский дом Тяньчэнь, секты, кланы, семьи и даже независимые культиваторы присылали подкрепления.
Правда, участие в защите от звериного прилива было добровольным.
К тому же во время каждого прилива обязательно появлялись демонические культиваторы, чтобы устроить хаос. Поэтому независимые практики обычно путешествовали группами, а представители кланов держались своих.
А вот четвёрка Цзюнь Линя явно относилась к тем немногим, кто предпочитал идти своим путём.
Жуань Линь смутилась:
— Ну, мы прошли через множество городов… В каждом свои кулинарные изыски, и я немного… увлеклась.
Если бы не то, что все гостиницы оказались заняты, она бы и не пошла в представительство клана!
Она не стала выдумывать отговорки вроде «мы много тренировались в пути» — перед лицом такой же строгости и непреклонности, как у старейшины Цин Фэна, лгать ей и в голову не приходило.
— Тогда почему ты не отвечала на мои передачи духа? — хмуро спросил Тянь Юнь.
Он и так знал, почему они опоздали — Нин Чэнь всегда отвечал на его передачи. Но вспомнив месяцы тревоги, бессонных ночей и беспокойства, а теперь увидев, как Жуань Линь ведёт себя — будто ничего не произошло, — он почувствовал себя полным глупцом.
— Я… эээ… — Жуань Линь запнулась. Могла ли она сказать, что просто не хотела отвечать?
Перед Тянь Юнем она всегда была честной, и он сразу понял, о чём она думает.
«Неужели я тебе так неприятен?» — Тянь Юнь глубоко вдохнул несколько раз, с трудом подавляя горечь в груди, и решил больше не думать об этом.
— Идёмте за мной, — холодно бросил он и развернулся, нарушая все правила вежливости. Но если бы он остался ещё на миг, то боялся, что не сдержится и напугает Жуань Линь.
Жуань Линь послушно последовала за ним, чувствуя, будто совершила что-то неправильное.
Цзюнь Линь и остальные шли следом. Линь Аньнуань толкнула локтём Рун Хуа и многозначительно перевела взгляд с Тянь Юня на Жуань Линь, давая понять, что между ними явно что-то происходит.
Рун Хуа едва заметно кивнула. По взгляду Тянь Юня было ясно: он неравнодушен к Жуань Линь. Жаль только, что она явно избегает его.
Жуань Линь, шагая за Тянь Юнем и мучаясь сомнениями, наконец не выдержала:
— Старший брат, куда ты нас ведёшь?
— К вашим комнатам, — ответил он сдержанно, сдерживая эмоции.
Жуань Линь почувствовала лёгкую обиду, но тут же отогнала её:
— А разве нам не нужно сначала поприветствовать старшего мастера Ма?
Старший мастер Ма Ле — четвёртый старейшина, отправленный Цинъюньским кланом для надзора во время звериного прилива. Он достиг стадии преображения духа.
— Не нужно. Старший мастер Ма сразу после прибытия в Ань ушёл в закрытую медитацию и не появится до последнего дня звериного прилива.
В последний день прилива появлялись звери седьмого ранга.
Вообще, старейшины крупных сил редко покидали свои покои, если не было крайней необходимости — большую часть времени они проводили в медитации.
Жуань Линь замолчала. Она чувствовала, что Тянь Юнь сейчас не хочет с ней разговаривать. Она знала, что виновата, и решила извиниться, когда он немного успокоится.
Тянь Юнь, не получив ответа, незаметно бросил на неё взгляд краем глаза, сжал губы и почувствовал, как гнев вновь разгорается в груди.
Так они дошли до жилья, и за всё это время Тянь Юнь больше не проронил ни слова Жуань Линь.
…
Вернувшись в комнату, Рун Хуа выпустила Ие И. Тот тут же бросился к ней, но Цзюнь Линь одним холодным взглядом заставил его замереть на месте:
— Сестрёнка, сестрёнка! Я так по тебе скучал! А ты по мне?
— Нет, — честно ответила Рун Хуа.
После достижения стадии основания дао она не сняла дополнительных печатей с Хаотического Мира, но получила контроль над скоростью течения времени внутри него. Максимальное ускорение — сто лет в Хаотическом Мире за один день снаружи, минимальное — совпадает с внешним временем.
С тех пор как она вступила в Цинъюньский клан, Ие И большую часть времени проводил внутри Хаотического Мира. Кроме ста му духовных полей — а после прорыва на стадию воздержания от пищи их стало двести — во всём остальном пространстве время текло синхронно с внешним миром, если только Рун Хуа сама не меняла его.
Поэтому для неё прошло всего несколько дней, и она действительно не скучала.
Ие И широко раскрыл свои влажные глаза и принялся заигрывать:
— Но я очень-очень скучал по тебе, сестрёнка!
Рун Хуа закрыла лицо ладонью:
— Ладно, говори прямо: чего тебе нужно?
Честно говоря, Ие И так усердно льстил ей только тогда, когда хотел чего-то добиться.
— Хе-хе! — захихикал он, умоляюще глядя на неё. — Сестрёнка, я скоро приму человеческий облик! Посмотри…
Рун Хуа приподняла бровь и внимательно осмотрела его. За пять лет, проведённых с ней, Ие И постоянно ел духовные растения и пилюли — Рун Хуа никогда не запрещала ему этого, лишь просила не переедать, чтобы не лопнуть от избытка ци. Поэтому его сила росла стремительно: пять лет назад он был на пятом ранге, а теперь уже достиг предела шестого и готовился к шестикратной небесной скорби, чтобы перейти на седьмой.
После преодоления небесной скорби звери могли принимать человеческий облик. Правда, лишь те, чья кровь достаточно благородна. Остальным требовались трава или пилюля превращения.
Трава действовала бурно и опасно — шанс выжить был один из десяти, тогда как пилюля гарантировала успех.
Но Ие И в ней не нуждался.
Тем не менее, взгляд Рун Хуа стал задумчивым.
Ие И почувствовал тревогу:
— Что случилось, сестрёнка?
Рун Хуа колебалась:
— Твоя сила растёт слишком быстро. Не возникнет ли из-за этого проблем? Не будет ли нестабильности духа?
Она вдруг вспомнила: звери живут долго, но культивируют медленно. Самые молодые из тех, кто достиг седьмого ранга, были тысячелетнего возраста.
А Ие И за пять лет прошёл путь от пятого до седьмого ранга. Не оставит ли это скрытых последствий?
Раньше она замечала это, но Цзюнь Линь заверил её, что всё в порядке — пусть ест. И она поверила ему.
Но сегодня сомнения вновь одолели её.
— Ты мне не веришь? — холодно спросил Цзюнь Линь, прежде чем Ие И успел ответить.
Рун Хуа удивилась:
— Да я просто так спросила!
— Хм, — Цзюнь Линь немного смягчился, но не собирался так легко прощать. Он отвернулся от неё.
Рун Хуа тут же забыла об Ие И и принялась улещивать Цзюнь Линя, обещая кучу всяких благ и подписывая множество «неравноправных договоров», пока наконец не умилостивила его.
Тогда она заметила, как Ие И стоял рядом и судорожно дёргал уголком рта. Она прищурилась.
Ие И вздрогнул:
— На самом деле, для нас, зверей, дух и сила — не одно и то же. У людей дух должен соответствовать силе, а у нас — нет. Как только в теле накапливается достаточно ци, мы можем расти дальше без всяких проблем.
Это была милость Небес к их роду.
Рун Хуа кивнула:
— Ладно. Как только звериный прилив закончится, найду место для твоей небесной скорби.
…
Семь дней спустя.
На стенах города Ань и за ними толпились люди.
Цинъюньский клан, как один из двух величайших сил континента Сюаньтянь, занял передние позиции.
Рядом с ними расположилась школа Цзиньсинь. Рун Хуа увидела своего давно не виданного брата.
Но сейчас было не время для воссоединения: небо затянули тучи, а на горизонте, со стороны Леса Десяти Тысяч Зверей, забрезжил кроваво-красный отсвет.
Миллион зверей, охваченных жаждой крови, неслись галопом. Их топот сотрясал землю под ногами.
— Вот это звериный прилив? — прошептали Жуань Линь и Линь Аньнуань, поражённые зрелищем.
Да, именно таков звериный прилив! Рун Хуа тоже чувствовала трепет — в прошлой жизни она видела подобное не раз, но каждый раз мощь этого зрелища заставляла сердце замирать.
Лишь Цзюнь Линь, лежащий у неё на плече, приоткрыл глаза и с презрением взглянул на армию зверей. Для него это было всего лишь мелочёвкой.
Тянь Юнь, участвовавший в звериных приливах не раз, быстро пришёл в себя и предупредил учеников:
— Будьте осторожны! Не отставайте от группы и ни в коем случае не углубляйтесь в бой!
— Есть! — ответили практики Цинъюньского клана, мгновенно сосредоточившись.
Остальные силы тоже наставляли своих людей.
Когда звериная армия приблизилась, каждый крепче сжал своё оружие.
В ближнем бою участвовали лишь практики ниже стадии формирования дитяти первоэлемента.
Тянь Юнь и другие практики этой стадии оставались на стенах, поддерживая резерв.
То же самое делали и звери: в атаку шли лишь те, кто ниже шестого ранга, а старшие наблюдали с тыла.
— Сестрёнка, выпусти меня! Позволь помочь тебе в бою! — Ие И в Хаотическом Мире с нетерпением смотрел на сражение.
Звери любили драки, и он не был исключением. За последние годы у него почти не было настоящих сражений — в прошлый раз, когда они встретили Пчеловода, он как раз впал в спячку после поедания тысячелетнего растения.
Благодаря контракту между ним и Рун Хуа они могли общаться напрямую — безопаснее, чем передачей духа, которую могли перехватить более сильные практики.
Бум! Бум! Бум!
Рун Хуа выпустила три стрелы одновременно, пронзив трёх трёхранговых зверей, атаковавших её с разных сторон.
Затем она резко развернула лук и с силой ударила по чёрной змее четвёртого ранга, которая пыталась напасть сзади. Змея оглушённо закачалась.
Молния ци пронзила её тело через лук, и из пасти змеи вырвался клуб чёрного дыма. Она рухнула на землю — живая или мёртвая, было неясно.
Рун Хуа вытащила стрелу из колчана за спиной и вонзила её в семя змеи. Теперь неважно, была ли она в обмороке или мертва — теперь она точно мертва.
Погладив Цзюнь Линя, сидевшего у неё на плече, она ответила Ие И:
— Нет. Тебе не стыдно сражаться с теми, кто слабее тебя?
Ие И решительно кивнул:
— Стыдно? Нисколько! Лишь бы выйти и подраться!
Рун Хуа на миг онемела:
— …Всё равно нельзя. Сейчас обе стороны держат практиков стадии дитяти первоэлемента в резерве. Если я выпущу тебя, это нарушит баланс, и меня окружат.
— Я буду защищать тебя! — жалобно сказал Ие И, надеясь растрогать её.
— … — Рун Хуа просто закрыла канал связи.
Тем временем стоявший неподалёку красивый и ветреный мужчина с изумлением наблюдал за всеми её действиями:
— Рун Цзин, твоя сестра что, совсем дикая?!
http://bllate.org/book/3060/337745
Готово:
