Старейшина Нин Юй покачал головой:
— Девочки из кланов Жун и Линь, несомненно, самые одарённые. Жаль только, что они не станут нашими в Цинъюньском клане.
Девушка из рода Линь преследует лишь одну цель — Нин Чэня, и в конечном счёте всё равно вернётся домой.
А что до той, что из клана Жун… Её таинственный отец… Нет, вряд ли он позволит ей остаться в Цинъюне.
Старейшина Юй Жоу мягко возразила:
— Так говорить не годится. Раз они вступили в Цинъюнь, значит, стали его ученицами. Где бы ни оказались впредь — пока не предадут клан и не будут изгнаны — связь между ними и Цинъюнем останется неразрывной.
Цин Фэн, обычно строгий и непреклонный, редко нарушил молчание:
— Эти двое неплохи.
Остальные трое переглянулись. Старший брат никогда даже собственного ученика не хвалил, а тут вдруг расщедрился на похвалу двум девочкам, с которыми ещё и не общался?
Тем не менее они безоговорочно доверяли его суждению: каким бы суровым ни был Цин Фэн, в людях он разбирался точнее всех в Цинъюне.
Когда Рун Хуа, Линь Аньнуань и несколько детей за ними ступили на последнюю ступень, их взгляд упал на четверых старейшин — и все на миг замерли.
Зеркало, парившее в воздухе до их появления, уже убрал Цин Фэн.
Пока Рун Хуа и Линь Аньнуань сохраняли спокойствие, остальные явно занервничали. Неудивительно: эти дети были из простых семей, их родители — рассеянные культиваторы с невысоким уровнем мастерства. Перед лицом таких непостижимых для них старейшин страх был вполне естественен.
Юй Жоу ласково улыбнулась:
— Подождите здесь немного.
Она указала на свободное место у края площадки.
Рун Хуа и Линь Аньнуань вежливо поклонились и направились туда. Остальные дети последовали их примеру, учтиво склонили головы и заняли указанное место, незаметно отдалившись от двух девушек.
Линь Аньнуань тихо заговорила с подругой:
— Мне в иллюзии привиделась сцена моего первого создания артефакта. Тогда я ещё не до конца освоила основы, но не выдержала и тайком в своей комнате начала ковать. Пламя чуть-чуть вырвалось из-под контроля — и бах! Печь взорвалась!
Если бы отец не подоспел вовремя, меня бы уже не было в живых… Это был самый страшный кошмар моего детства и величайший позор в моей практике создания артефактов!
А тебе что привиделось?
Создание артефактов или алхимия — занятия, доступные в основном лишь тем, у кого огненная стихия в корне. Хотя, конечно, такие, как Рун Хань и Рун Цзин, обладающие врождённым пламенем, могут заниматься ими даже без огненного корня.
— Да ничего особенного, просто кое-что неприятное.
Услышав это, Линь Аньнуань поняла: Рун Хуа уклоняется и не хочет рассказывать, что увидела. Но она не обиделась. Ведь иллюзия пробуждает самые сокровенные, самые мучительные воспоминания или страхи. Кто-то может о них говорить, кто-то предпочитает навсегда похоронить их в глубине души — это вполне естественно.
Когда наступили сумерки, больше никто не вышел. Массив на «Дороге Очищения Сердца» был отключён. Именно благодаря ему эта тропа и очищала сердце.
Старейшина Нин Юй отправил нефритовую табличку, чтобы известить стражей у подножия: пусть поднимут тех, кто не успел пройти испытание вовремя.
Испытание, конечно, имело строгие временные рамки: начинать нужно было на рассвете, а к вечеру все обязаны были подняться.
Те, кто не справились, становились внешними учениками.
Хотя, если повезёт, их мог принять в ученики какой-нибудь старейшина или прямой ученик — и тогда они сразу поднимутся на вершину.
Из сотен детей, прошедших испытание, лишь немногие десятки преуспели.
— Испытание окончено, — сказала старейшина Юй Жоу. — Можете идти отдыхать. Завтра соберитесь в главном зале на Главной Вершине.
Завтрашнее собрание, разумеется, было ради церемонии выбора наставников.
— Ло Янь проводит вас.
Вперёд вышел юноша в зелёной одежде, с тонкими чертами лица и на девятом уровне «Конденсации Ци». Он мягко улыбнулся и незаметно задержал взгляд на Рун Хуа:
— Прошу следовать за мной, младшие братья и сёстры.
Рун Хуа слегка приподняла бровь, заметив этого Ло Яня.
Тот поклонился старейшинам и направился вглубь клана.
Новобранцы тоже поклонились старейшинам и поспешили за ним.
По дороге кто-то не выдержал и начал задавать Ло Яню вопросы о Цинъюньском клане.
Тот терпеливо отвечал на всё, что можно было сказать, а на остальное ловко уходил уклончивыми фразами.
Рун Хуа и Линь Аньнуань молча слушали: они и так неплохо знали о клане — Жуань Линь многое им рассказала.
Сначала Ло Янь отвёл не прошедших испытание во внешние покои учеников — просто потому, что они ближе к воротам.
Когда же он повёл остальных к внутренним покоям и они прошли уже половину пути, раздался радостный голос:
— Рун Хуа! Аньнуань!
Девочки обернулись и увидели машущую им Жуань Линь.
Та, заметив, что её заметили, быстро подбежала:
— Я знала, что вы обязательно пройдёте!
— Младшая тётушка, — Ло Янь почтительно поклонился Жуань Линь.
Да, Ло Янь был тем самым юношей из группы, что сопровождал Жуань Линь пять месяцев назад, когда Рун Хуа впервые приехала в Цинъюньчэн. Именно он тогда сказал: «Пусть младшая тётушка хорошо повеселится!»
— Веди их дальше, — махнула рукой Жуань Линь. — Я просто поговорю с Рун Хуа и Аньнуань, не буду мешать тебе.
Ло Янь с лёгким вздохом кивнул и пошёл дальше.
Остальные с любопытством посмотрели на Жуань Линь, а потом с завистью и досадой уставились на Рун Хуа и Линь Аньнуань.
Большинство из них читали «Рейтинг гениев», стоивший десять нижних духовных камней. Они прекрасно знали, кто такие Рун Хуа, Линь Аньнуань и Жуань Линь.
Вторая в рейтинге — Рун Хуа, шестая — Линь Аньнуань, десятая — Жуань Линь.
«Рейтинг гениев» обновлялся раз в пять лет и включал всех людей младше ста лет и не достигших стадии Золотого Ядра. При этом нынешние первые пятьдесят мест занимали исключительно те, кому не исполнилось и тридцати.
Среди новичков один взгляд выделялся особой завистью — он то и дело скользил по спинам Рун Хуа и Линь Аньнуань, заставляя их чувствовать себя неловко.
Девочки одновременно обернулись, и их взгляды на миг остановились на одной из девушек. Та вздрогнула и опустила голову.
— Что случилось? — спросила Жуань Линь, тоже оглянувшись, но ничего не заметив.
Рун Хуа и Линь Аньнуань переглянулись. Линь Аньнуань пожала плечами:
— Кому-то стало не по себе.
Этот взгляд стал особенно яростным, когда появилась Жуань Линь — именно поэтому они и определили его источник.
— Не по себе? — фыркнула Жуань Линь. — Пусть тогда мучается! Некоторые от рождения стоят выше других — их не сравнить и не догнать.
От этих слов лица юношей и девушек стали неловкими.
А та, чей взгляд был полон зависти, крепко стиснула губы. Опущенные ресницы скрыли мелькнувшую в глазах злобу. Она была уверена: Жуань Линь говорила именно о ней.
«Не сравнить и не догнать? Ещё как догоню! Они лишь благодаря роду попали в рейтинг. Придёт день, и я растопчу их всех!»
Линь Аньнуань кивнула:
— Даже тех, кто от рождения стоит высоко, легко сбросить вниз.
Жуань Линь возмутилась:
— Да я же за вас заступаюсь! А ты меня так обрезаешь! Я очень злюсь! Мне нужны утешения!
Последние слова она произнесла, глядя на Рун Хуа с мольбой в глазах.
Рун Хуа помолчала, потом мягко улыбнулась:
— Хорошо, милая. Как только мы обустроимся, приготовлю для тебя что-нибудь вкусненькое.
— И мне! — тут же добавила Линь Аньнуань, вспомнив те редкие моменты за последние пять месяцев, когда Рун Хуа проявляла свои кулинарные таланты… От одного воспоминания слюнки потекли.
Рун Хуа кивнула:
— Отлично, соберёмся все вместе.
Цзюнь Линь коготками зацепился за её одежду.
Рун Хуа опустила взгляд на него и погладила по гладкой шерстке:
— И, конечно, не забуду про моего Цзюнь Линя.
Цзюнь Линь прищурился, явно довольный.
Жуань Линь и Линь Аньнуань посмотрели на лиса в её руках:
— Ты так хорошо к нему относишься.
Рун Хуа продолжала гладить его:
— Конечно! Он же мой клад.
Только сказав это, она почувствовала неловкость и бросила взгляд на Цзюнь Линя — тот, к счастью, не выглядел обиженным.
Цзюнь Линь чуть напрягся, а кончики ушей слегка покраснели — но Рун Хуа этого не заметила.
Жуань Линь и Линь Аньнуань снова посмотрели на лиса. Линь Аньнуань кивнула:
— На твоём месте и я бы так обращалась с таким красивым питомцем.
«Питомец?» — Рун Хуа замерла. «Цзюнь Линь?» Она не знала, смеяться или плакать. «Невежество — не порок…»
Жуань Линь согласно кивнула.
Три подруги полностью игнорировали остальных и шли, болтая между собой — с другими они не были знакомы.
Ло Янь шёл впереди и слушал их разговор, чувствуя лёгкое раздражение.
...
На следующий день.
Как только первый луч солнца коснулся Главного Зала на Главной Вершине, все собрались внутри.
— Добро пожаловать в Цинъюнь! — произнёс глава клана. — У меня нет долгих речей. Я лишь надеюсь: сегодня вы гордитесь тем, что вошли в Цинъюнь, а завтра Цинъюнь будет гордиться вами.
23. Выбор наставника Вэнь Цзюэ
Конечно, вдохновляли новичков не столько слова, сколько сам говорящий.
Рун Хуа стояла в середине толпы новобранцев и, как и все, смотрела на главу клана, восседающего на самом высоком месте.
Молодое, прекрасное лицо украшала добрая, ласковая улыбка. Благодаря глубокому взгляду, полному мудрости, она не выглядела неуместной, а, напротив, гармонировала с его обликом.
Казалось, в нём нет и тени строгости, полагающейся главе секты, но Рун Хуа знала: именно этот человек через пятьдесят лет проявит невероятную силу и безжалостность во время прилива зверей.
Глава Юй Чжи заметил в толпе спокойную и ясную Рун Хуа и рассеянную Линь Аньнуань.
Ясно было, что эти две девочки не слишком впечатлены его речью.
Он даже услышал, как Линь Аньнуань шепнула подруге с явным пренебрежением:
— Гордость? Мне всё равно. Лучше бы Нин Чэня мне в подарок упаковали!
В этот момент Линь Аньнуань подняла глаза и прямо встретилась взглядом с главой. Тот мягко улыбнулся ей.
Линь Аньнуань вздрогнула и прошептала Рун Хуа:
— Кажется, глава услышал, что я сказала? И улыбается как-то… зловеще?
Юй Чжи слегка вздохнул: он и не думал, что его добрая улыбка покажется девочке зловещей.
Остальные старейшины и их ученики тоже всё слышали и видели.
Действительно, поведение Линь Аньнуань было слишком заметным: пока все с восторгом смотрели на главу, она вдруг повернулась и зашепталась с подругой — это бросалось в глаза.
С высоты всё было как на ладони.
Рун Хуа с досадой посмотрела на неё: «Не кажется — точно услышал! И уж точно не зловеще… Ты слишком много думаешь!»
Заметив её взгляд, Линь Аньнуань смутилась и тихо спросила:
— А ты к кому хочешь пойти в ученицы?
Рун Хуа помедлила, потом ответила:
— К старейшине Вэнь Цзюэ.
Она опустила глаза на Цзюнь Линя: только что он передал ей мысленно, чтобы она выбрала именно его.
Причину она не знала, но верила — Цзюнь Линь не причинит ей вреда.
Цзюнь Линь тоже опустил глаза. Причина, по которой он просил её выбрать Вэнь Цзюэ, станет ясна позже.
Линь Аньнуань удивилась:
— Ты уверена? Этот старейшина никогда не берёт учеников.
«Он примет тебя», — передал Цзюнь Линь, и в его голосе звучала абсолютная уверенность.
— Хочу попробовать, — сказала Рун Хуа. — А ты? К кому хочешь пойти?
http://bllate.org/book/3060/337739
Готово:
