Неподалеку от него, в тени, притаился еще один мальчишка такого же возраста — лет семи-восьми. У него было круглое лицо и большие черные глаза, придающие ему вид человека, которому всегда сопутствует удача.
Мальчик оглянулся на небольшую комнату у входа во дворец. Убедившись, что никто не выходит, он повернулся к Му Е:
— Му Е, слышал? Меньше чем через полмесяца наступит день, когда отберут сопровождающих для Третьего принца. Ты уже решил, как поступишь?
Му Е отвел взгляд. На его лице отразилось сомнение, а затем и тревога. Он тяжело вздохнул и покачал головой:
— Да, решил. Не знаю, когда очнется мой наставник, поэтому мне лучше не идти.
Мальчик просиял. Подавшись вперед, он похлопал Му Е по плечу и подбодрил:
— Эх, не переживай, с евнухом Лайфу всё будет хорошо.
Евнух Лайфу был влиятельным управляющим во Дворце Цинлян и наставником Му Е. Несколько дней назад он внезапно тяжело заболел и впал в беспамятство. Дождаться его пробуждения не удалось, и его отстранили от обязанностей, отправив в свою комнату отлеживаться и терпеть тяготы болезни.
Му Е был не единственным учеником евнуха Лайфу, но с тех пор, как случилась беда, остальные старшие ученики, прежде захаживавшие довольно часто, постепенно исчезли, и только Му Е в одиночку продолжал ухаживать за больным. Из-за этого изменились и планы относительно отбора во Дворец Чжунтан: вместо него туда отправится кто-то другой.
Этим другим был не кто иной, как Ань Цин — тот самый круглолицый мальчишка, стоявший сейчас рядом.
Как только пройдут эти несколько дней, он отправится на отбор во Дворец Чжунтан. Если ему повезет и его выберут, в будущем он будет прислуживать самому Третьему принцу. Для таких маленьких евнухов, как они, это означало возвыситься до самых небес. При одной мысли об этом улыбка на лице Ань Цина становилась еще шире.
Он с удвоенным усердием похлопал Му Е по плечу и с показной бравадой произнес:
— Не волнуйся! Если я смогу остаться во Дворце Чжунтан, то уж точно позабочусь о том, чтобы ты мог нормально ухаживать за евнухом Лайфу.
Такие мальчики, как они, хоть и были еще детьми, выполняли множество мелкой, но изнурительной работы, отнимавшей все силы. А Му Е вдобавок приходилось еще и выхаживать беспамятного евнуха Лайфу... При взгляде на уставшее лицо друга Ань Цину невольно хотелось вздохнуть.
Му Е кивнул, и на его лице промелькнула благодарность:
— Спасибо тебе, Ань Цин.
Поболтав еще немного, они разошлись: подошло время смены, нужно было забрать еду. Му Е, держа в одной руке корзинку с провизией, а в другой — фонарь, опустил голову и привычной дорогой направился к полузаброшенному внутреннему дворику.
В этом дворике буйно разрослись сорняки, и людей почти не было. В летнюю ночь здесь веяло какой-то пугающей пустотой. Впрочем, неудивительно: это место было отведено для тяжелобольных слуг и евнухов, которых выселяли из общих покоев, чтобы они доживали свой век в тишине. Смертей здесь случалось много, поэтому место казалось наполненным мрачной, тяжелой аурой.
Му Е ничуть не боялся. Он толкнул дверь и вошел в комнату. Поставив корзинку на стол, он зажег масляную лампу, погасил фонарь и аккуратно убрал его, после чего с лампой в руках подошел к длинному кангу, на котором лежал человек.
Больному было около тридцати лет. На бледном, лишенном растительности лице проступил лихорадочный румянец, брови были сурово сдвинуты, а из груди то и дело вырывался тяжелый кашель — зрелище не из приятных.
Му Е не испытывал ни капли страха. Поставив лампу на столик у канга, он принес из другого конца комнаты медный таз, намочил полотенце и принялся обтирать больного.
Был начало шестого лунного месяца, стояла душная жара. Хотя после обеда лил сильный дождь, человеку, который весь день пролежал в комнате, было еще тяжелее. Му Е старался действовать как можно осторожнее, но он был еще ребенком, сил у него оставалось немного, да и сам он провел день в бесконечных хлопотах. Его подопечный был взрослым мужчиной, и ухаживать за ним было непросто, поэтому движения мальчика стали несколько резкими.
Вдруг послышался тихий, протяжный стон, а затем на него упал тяжелый взгляд. Рука Му Е замерла. Он поднял глаза и встретился с глубоким черным взглядом Лай Фу.
Лицо Му Е просияло, он замер, не в силах сдвинуться с места, и торопливо заговорил:
— Наставник, наставник! Вы проснулись? Вы правда проснулись?!
Но, промедлив лишь мгновение, он опомнился. Увидев, что брови Лай Фу по-прежнему нахмурены, он поспешно продолжил свои дела, не забыв при этом добавить:
— Наставник, вы пролежали без сознания пятнадцать дней!
Лай Фу ничего не ответил, лишь продолжал наблюдать за ним. Му Е заметно нервничал, на его лбу выступили мелкие капли пота, дыхание сбилось, однако говорил он спокойно, рассудительно и четко объясняя всё, что происходило.
Кое-как обтерев тело Лай Фу и сменив ему одежду, Му Е вытер пот со лба, прибрался, развел теплой воды, бережно напоил больного, а затем принялся бегать туда-сюда, чтобы сварить рисовую кашу на маленькой жаровне под карнизом у входа. Когда он вернулся и уже собрался покормить Лай Фу, раздался тихий, равнодушный голос:
— Я сам.
Голос был слабым, но в нем уже чувствовалась едва заметная сила. Рука Му Е дрогнула, он поднял взгляд и увидел, что Лай Фу уже приподнял руку, пытаясь через силу сесть.
Му Е не посмел препятствовать, поставил миску с кашей на столик у канга и протянул руки, чтобы помочь. После пятнадцати дней неподвижности сил у Лай Фу почти не было, да и Му Е был лишь семи-восьмилетним ребенком. Они возились довольно долго, прежде чем наставнику удалось сесть.
Лай Фу облегченно выдохнул и, не глядя на Му Е, сам взял ложку и начал медленно есть. Каша была жидкой, даже водянистой, и сварена не лучшим образом, но Лай Фу не проронил ни слова. Лишь сам Му Е смущенно опустил голову.
Лай Фу отставил пустую миску и, прислонившись к столику, закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Му Е быстро съел две лепешки, запив той же жидкой кашей, споро перемыл посуду у двери, пользуясь тусклым светом масляной лампы.
Закончив со всеми делами, он вернулся в комнату и хотел было начать готовить наставника ко сну, но услышал:
— Сначала поспи ты.
Му Е, уже было подошедший к нему, склонил голову и ответил:
— Слушаюсь, наставник.
http://bllate.org/book/30595/3729702
Готово:
