Семь дней...
Для Ло Инчэня это стало поистине долгим и мучительным испытанием. Король Волков принялся устраивать ему «спецтренировки»: мало того что требовалось преследовать похожих на носорогов животных, превосходивших его размерами раза в четыре, так ещё и ежедневно ловить птиц — просто издевательство какое-то! Даже выполняя заказы как посредник наёмников, Ло Инчэнь побеждал врагов далеко не одной лишь физической силой — его непобедимость обеспечивали разнообразные неожиданные мелкие приспособления. Но сейчас его заставили пешком гнаться за носорогами (подумать только, за носорогами!) и ловить птиц голыми руками... Да это... это просто шутка! Он ведь не вездеходный танк и не сверхзвуковой самолет! Ло Инчэнь жаловался Королю Волков, но стоило ему увидеть, как тот с лёгкостью выполняет невозможные в его глазах задачи, как жгучая волна гнева мгновенно приливала к голове.
Небеса, да это же дискриминация в чистом виде!
Яростно впившись зубами в травинку, Ло Инчэнь с недовольным видом принялся её жевать, пока во рту не появился сплошной привкус зелени, после чего злобно выплюнул кашицу. Чёрт возьми! Даже когда он смертельно рисковал на тёмной арене, ему не было так тоскливо.
— Теперь я начинаю сомневаться, волк ты или баран.
В тоне сквозило не лишенное иронии подшучивание, и даже не оборачиваясь, было понятно, кто это говорит.
— Тебя это каким боком волнует? — Ло Инчэнь свирепо вырвал ещё пучок травы и всю накопившуюся злость выместил на том, что было во рту. Мысленно он наставлял себя: ничего страшного, трава помогает остудить пыл...
Он обнаружил, что, сталкиваясь с этим волком за своей спиной, начинает терять своё извечное, предмет гордости, хладнокровие.
— Ладно, прекращай жевать, так и рога отрастишь.
Король Волков приблизился и передней лапой легонько хлопнул Ло Инчэня по спине. Невзначай заметив только что покрывшуюся корочкой рану, он почувствовал укол вины, согнул шею и потерся о голову Ло Инчэня:
— Пойдём, сегодня я выведу тебя наружу.
С изумлением наблюдая за развернувшейся неподалеку схваткой, Ло Инчэнь мысленно восхитился: вот это охотничьи приёмы, настоящее мастерство! Подкрасться, взмыть в воздух, броситься, вцепиться, разорвать — ни единого лишнего движения, всё так грациозно, будто какое-то представление, разве что контент строго для взрослых.
Пожалуй, ему стоило бы объединить свои привычные навыки рукопашного боя... глядишь, удастся добыть зверя покрупнее. От ежедневного питания дикими кроликами он уже и сам скоро превратится в кролика. (Его уровня явно не хватало для поимки более крупной добычи).
— Опять замышляешь какие-то пакости?
Король Волков приблизился бесшумно. Он был удивлен тем, что Ло Инчэнь без малейших усилий забрался на дерево — причём не запрыгнул, как он сам, а карабкался вверх понемногу, словно белка. Скосив глаза на лапы партнера, он не заметил в них ничего особенного.
Способность к быстрому обучению при полном неумении охотиться, бдительность и хладнокровие, переходящие порой в беспросветную глупость, и вечно всплывающие откуда-то странные проблемы... Король Волков шевелил ушами — он уже и пытаться не хотел докапываться до сути этого парня.
Ло Инчэнь шмыгнул носом, повернулся и парировал вопросом:
— Ты привел меня сюда только ради этого?
— Не только.
— Ох.
Бессодержательный диалог.
Ло Инчэнь от природы не умел поддерживать беседу, а Король Волков в силу своего статуса привык к холодности и отстраненности. Двое волков постояли на стволе дерева, пока битва внизу не подошла к концу, наконец спрыгнули вниз и двинулись друг за другом в заранее намеченном направлении.
Кажется, мне ещё никогда не доводилось вот так гулять ни с кем.
Ло Инчэнь моргнул, глядя на идущего впереди амбала, который превосходил его в размерах почти вдвое, и чувствовал себя немного странно. Ведь еще совсем недавно он яростно сопротивлялся, с чего же за какие-то пару дней его так переклинило? Тьфу, тащится позади чужого хвоста, вылитый младший братец. Одарив себя порцией самоедства, он тем не менее не стал обгонять вожака — устраивать ссору из-за такой ерунды не было никакой необходимости.
Закон джунглей, где слабый становится пищей для сильного, а сильный возвышается до короля — извечное правило выживания в природе.
Пейзажи вокруг стали постепенно меняться: суровости поубавилось, а мягкости прибавилось. Новые побеги кустарников нежно и приятно скользили по шерсти. Ло Инчэнь бессознательно сместился ближе к густым зарослям, но, поймав устремленный на него спереди взгляд, смущенно сменил траекторию.
— В кустах иногда водятся дикие пчелы, не подходи слишком близко без нужды, — произнес Король Волков, молниеносно взмахнув лапой и сбив какую-то букашку, после чего добавил: — Других агрессивных насекомых здесь тоже хватает. Старайся накапливать полезные базовые знания.
— ...Ого.
В детстве у Ло Инчэня остался неприятный опыт общения с осами, поэтому он поспешил удалиться от буйной зелени и послушно зашагал по травянистой поляне.
— Я не собираюсь копаться в твоем прошлом, но если хочешь выжить на этой территории, запомни несколько моих советов, — Король Волков внезапно обернулся и произнес с серьезным выражением лица: — Не приближайся бездумно ни к какому существу, не теряй бдительности даже во сне, и главное — не подходи к серебряным волкам...
...Серебряным??
Разве бывают серебряные волки? Что это вообще за мир такой...
Мысленно поразмыслив, Ло Инчэнь благоразумно не стал допытываться вслух, а лишь кивнул, показывая, что всё усвоил. Больше Король Волков ничего не говорил. Ло Инчэню атмосфера показалась чуточку странной, но подобрать тему для разговора с волком он так и не смог, поэтому оставалось лишь хранить молчание.
Небесно-голубой был любимым цветом Ло Инчэня.
Таким был душевный оттенок той единственной женщины в его прошлой жизни, которой он отдал свое сердце. Её звали Лань И, но по воле причудливой и жуткой судьбы она в итоге стала мачехой для него самого. С той поры Ло Инчэнь больше ни разу не переступал порог родительского дома, а небесно-голубой навсегда обрел особый смысл в его жизни.
Теперь же, куда ни кинь взгляд, перед глазами пестрели всевозможные оттенки синевы.
Обитель в пещере и мириады кристаллов синего цвета.
Ло Инчэнь и представить не мог, что в этой глуши скрывается подобное сказочное место, напоминающее карстовую пещеру. Шагая следом за Королем Волков, он чувствовал, как влажная каменная корка смачивает пушистые края подушечек на лапах, из-за чего ему то и дело приходилось встряхивать лапами, но голова при этом крутилась во все стороны, как заведенная. Ему здесь нравилось, чертовски нравилось, особенно эти кристаллы:
— Если сдать их на продажу, должно получиться целое состояние...
Король Волков не оборачивался на его странную походку, целеустремленно двигаясь к намеченной цели. Преодолев несколько крутых подъемов и спусков, они оказались перед еще одним входом в пещеру.
— Ох... так они соединены между собой...
Обнаружив, что эта пещера пронизывает целую горную цепь, Ло Инчэнь невольно мысленно подивился и восхитился тем, как Король Волков сумел отыскать столь чудесное место. Единственным крошечным огорчением было то, что все эти ценности невозможно утащить в его собственный мир — иначе тот парень по имени Ло пришел бы в абсолютный восторг.
После полумрака с синеватым свечением мягкая зелень снаружи вызвала легкую резь и дискомфорт в глазах. Когда же Ло Инчэнь снова смог четко видеть, его вновь переполнило восхищение.
Озеро. Издалека оно отражало цвет неба, а стоило подойти ближе, как открывался насыщенный, неотразимый изумрудный оттенок.
Оставлять такую красоту в забытом всеми уголке природы было просто преступлением. Вот если бы его забросило сюда вместе с прежним телом, он бы выстроил на берегу деревянный домик и каждый день любовался этими потрясающими видами.
Повернув голову и заметив копошащиеся у берега движущиеся силуэты, он тут же отбросил эту мыслишку. Оказывается, здесь обитали не только они вдвоем... Пожалуй, переродиться волком было куда безопаснее, иначе распахивать поутру дверь и лицезреть стаю волков, светящих на тебя зелеными глазами — удовольствие ниже среднего.
Прежде чем Ло Инчэнь успел додумать свои фантазии, стая уже окружила их и остановилась в трех шагах перед Королем Волков. Волки уселись на задние лапы и покорно опустили головы.
Король Волков уверенно шагнул вперед и легонько стукнулся мордой о лоб каждого из сородичей — судя по всему, это был некий ритуал волчьего приветствия. Однако мгновение спустя ситуация переросла в противостояние двух лагерей, к чему Ло Инчэнь оказался совершенно не готов.
Что происходит?
Король Волков слегка повернул голову, взглядом приказав ему отойти в сторону и наблюдать, после чего уверенно двинулся вперед. Прижав к земле передние лапы, он совершил стремительный прыжок на ближайшего молодого самца. Тот в ту же секунду утратил недавнее смирение, оскалил клыки и бросился навстречу вожаку. Остальные волки упустили момент меньше всего: разом взмыв в воздух, они напали все вместе. В тот же миг воздух разорвали непрерывные угрожающие рыки, а живописный пейзаж окрасился запахом крови и убийственной ауры.
Пламя битвы вспыхнуло мгновенно. Сцепившаяся в схватке стая полностью игнорировала присутствие Ло Инчэня. Это был бой, яростная борьба не на жизнь, а на смерть — казалось, только так они могли доказать право на собственное существование.
Когда побоище завершилось, Король Волков по-прежнему гордо возвышался над всеми. Крупные габариты и молниеносная реакция вновь принесли ему победу. Ни один из поверженных волков вокруг не остался целым и невредимым, однако они, похоже, не придавали этому особого значения: дрожа, поднялись на лапы, бросили на Короля Волков пару взглядов и скрылись вдалеке среди кустарников. Над кронами джунглей внезапно взметнулись спугнутые стаи птиц.
Триумф Короля Волков не стал неожиданностью.
Он — вожак, обладающий королевским достоинством, а потому никогда не уступит завоеванную победу, разве что ценой собственной гибели.
— Что... это вообще было? — Ло Инчэнь подошел ближе. Король Волков как раз слизывал единственную крошечную царапину на лапе и совершенно спокойно ответил:
— Битва за трон.
...Само за себя говорящее название: борьба за власть.
— И ты вот так запросто потворствуешь существованию этих... типов, точащих зубы на твоё место? — не удержавшись, выпалил Ло Инчэнь.
Король Волков припал к земле, бросил на него косой взгляд, и уголки его пасти растянулись в широкой ухмылке:
— Если бы я не мог выдержать даже столь малый вызов, какой из меня вожак.
...Ло Инчэнь счел эту улыбку несколько режущей глаз: этот парень излишне самоуверен или просто страдает манией величия? Хотя, по правде говоря, он всё же восхищался им — в конце концов, в его прошлой жизни все исторические правители только и делали, что пускали верных слуг на суп после победы над врагами, и избавляться от тех, кто был полезен лишь во время работы, считалось в порядке вещей.
— Ты... крут.
Помолчав, выдавил он с натужной неловкостью, понятия не имея, способен ли волк уловить смысл этого слова.
http://bllate.org/book/30592/3729319
Готово:
