Хотя Шэнь Сяоюй и не выказывала ничего на лице, Ду Юйвэнь, словно угадав её мысли, лёгкой улыбкой сказала:
— Мне по душе Третий принц.
С этими словами она пристально взглянула на Шэнь Сяоюй и первой вошла в тёплый павильон. Та осталась на месте, размышляя о скрытом смысле сказанного.
Третий принц — Цинь Юй, старший сын императрицы, законный наследник трона. Отношения его с Шестым принцем Цинь Му Юем, сыном Госпожи Гуйфэй, едва ли можно было назвать дружелюбными. Если бы не Цинь Му Юй, Цинь Юй, будучи сыном императрицы, имея поддержку родового клана и обладая репутацией благородного и мудрого, несомненно, стал бы первым кандидатом на звание наследника.
Однако появление Цинь Му Юя всё изменило. Император любил этого сына безгранично — до полного отсутствия принципов. Сколько бы ни сделал Цинь Юй, в сердце отца самым дорогим оставался всё равно Цинь Му Юй. Между ними царила непримиримая конкуренция.
И теперь Ду Юйвэнь прямо заявила, что её выбор — Цинь Юй. Хотела ли она успокоить Шэнь Сяоюй, дав понять, что из-за одного мужчины они не станут соперницами? Или, напротив, намекала, что им всё равно не быть подругами?
Шэнь Сяоюй тяжело вздохнула. Всё это из-за того проклятого красавца Цинь Му Юя — из-за него на неё свалилось столько неприятностей.
Когда Шэнь Сяоюй вошла в павильон, Шушу нарочно заговорила с кем-то рядом и даже не взглянула в её сторону. Остальные девушки, видя такое поведение, тоже побоялись подойти. Только принцесса Юаньтун стала смотреть на неё иначе.
Заметив, как Шэнь Сяоюй села за стол и сама себе налила вина, принцесса подошла и уселась рядом:
— Шэнь Сяоюй, раньше я тебя не любила. Но сегодня ты сумела сделать так, что Шушу возненавидела тебя ещё больше. Поэтому я решила — отныне буду любить тебя чуть больше.
Шэнь Сяоюй было неловко от такой логики. Она поняла, что между принцессой и Шушу давняя вражда, но почему она должна вставать на сторону Юаньтун?
Видя, как Шэнь Сяоюй с насмешливым прищуром смотрит на неё, принцесса почувствовала себя неловко. Ведь она уже почти протянула руку дружбы! Разве Шэнь Сяоюй не должна была растроганно выразить преданность? Почему же та смотрит так странно?
Лицо принцессы потемнело, и она уже собиралась вспылить, как вдруг в павильон вошла служанка и, увидев Ду Юйвэнь, доложила:
— Госпожа, канцлер прислал весточку: молодой господин Лэн уже прибыл в столицу. Вас просят выйти встречать его.
Брови Ду Юйвэнь нахмурились:
— Разве он не должен был приехать завтра? Почему сегодня? У меня ещё гости.
Служанка растерянно ответила:
— Но канцлер велел: молодой господин Лэн не был в столице десять лет, и всех сыновей и дочерей дома просят выйти встречать его. Все младшие госпожи уже собрались — только вас не хватает.
Ду Юйвэнь нахмурилась ещё сильнее. Ей совершенно не хотелось встречать этого двоюродного брата, но она не любила своих младших сестёр и не желала, чтобы те опередили её в глазах деда.
Принцесса Юаньтун наклонилась к Шэнь Сяоюй и тихо сказала:
— Речь, скорее всего, о старшем сыне клана Лэн, младшем брате канцлера. Говорят, этот господин Лэн с детства был необычайно одарённым. В семь лет, побывав в столице, прославился на весь город. Жаль, что я тогда только родилась и не успела увидеть его воочию.
В её глазах мелькнуло восхищение. Шэнь Сяоюй подумала, что принцесса, возможно, давно влюблена в этого господина Лэна и, может быть, даже собирается взять его в мужья.
Похоже, многие девушки слышали о господине Лэне и стали уговаривать Ду Юйвэнь:
— Юйвэнь, сегодняшнее собрание поэтесс уже можно завершить. Такая редкая возможность — твой двоюродный брат приезжает в столицу! Поторопись его встретить.
Ду Юйвэнь, хоть и неохотно, извинилась перед гостьями и ушла вместе со служанкой. Хозяйка ушла — гостям оставаться было неудобно. Хотя Ду Юйвэнь велела слугам хорошо ухаживать за ними, все уже думали не о стихах, а о приезжем.
Когда одна из девушек предложила проститься, все вместе направились к выходу.
По пути они встретили сестёр Хун, уже переодевшихся. Узнав, что все уходят, те тоже не стали задерживаться и вышли вместе с остальными из дома Ду.
Перед воротами собралось множество карет и паланкинов — одни привезли гостей, другие были приготовлены для встречи молодого господина Лэна.
Шэнь Сяоюй заметила нескольких незнакомых девушек, которые садились в кареты. Принцесса Юаньтун, шедшая рядом, пояснила:
— Это младшие сёстры Юйвэнь. Запомни их лица. Если встретишь их в городе, не удостаивай внимания — иначе сама понизишь свой статус.
Шэнь Сяоюй взглянула на принцессу, в чьих глазах читалось презрение. Хотелось сказать: «Ты, хоть и принцесса, но рождена от наложницы. По сути, ты тоже незаконнорождённая».
Однако, увидев, как остальные девушки с явным неодобрением смотрят на младших сестёр, Шэнь Сяоюй поняла: сегодня здесь собрались только законнорождённые дочери, и все они с неуважением относятся к незаконнорождённым.
Каждая искала свою карету. Только Шэнь Сяоюй отослала своих носильщиков, не ожидая, что собрание закончится так рано. Принцесса Юаньтун спросила:
— Твои носильщики ещё не пришли?
— Мой дом недалеко, — ответила Шэнь Сяоюй. — Пройдусь пешком.
Принцесса уже садилась в паланкин, но, услышав это, снова вышла и подошла к Шэнь Сяоюй:
— Тогда я провожу тебя.
Шэнь Сяоюй почувствовала неловкость от такой внезапной близости. Когда принцесса поравнялась с ней, она сказала:
— Ваше высочество, если вы на самом деле меня не любите, не стоит себя насиловать. Мне всё равно.
Принцесса Юаньтун фыркнула и бросила на неё сердитый взгляд:
— Я тебя и правда не люблю, но Шушу ненавижу ещё больше! Раз ты умеешь выводить её из себя, я решила попробовать полюбить тебя. Да и Шестой брат тебя любит — не хочу, чтобы ему было тяжело.
Шэнь Сяоюй подумала, что принцесса — просто ребёнок: у неё нет чётких моральных принципов, и она поступает исключительно по настроению.
Но почему принцесса считает, что Цинь Му Юй будет «в затруднении» из-за неё? Похоже, эта девочка ничего не понимает: Цинь Му Юй лишь вежливо с ней обращается, настоящей привязанности между ними нет. Ведь они не от одной матери, а в дворцовых интригах такие узы редко бывают крепкими.
Как только принцесса Юаньтун приблизилась к Шэнь Сяоюй, те, кто колебался из-за возможного гнева Шушу, тут же окружили их. Увидев, что принцесса собирается идти пешком с Шэнь Сяоюй, все хором заявили, что тоже хотят её проводить.
Шэнь Сяоюй было неприятно от такой внезапной горячности. Эти девушки слишком быстро меняли своё отношение — только что избегали её, а теперь льстят. С ними даже разговаривать утомительно.
К счастью, путь был недолог.
По дороге девушки засыпали Шэнь Сяоюй вопросами: где учится Шэнь Вэнь, чем обычно занимается Хань Мэй, привыкла ли она к жизни в столице. Чаще всего спрашивали, как она познакомилась с Шестым принцем.
Шэнь Сяоюй на всё отвечала лишь «хе-хе», что сильно раздражало девушек. Но они не могли позволить себе обидеться — ведь каждая мечтала стать женой Шэнь Вэня или, что ещё лучше, женой Шестого принца. Если сейчас уйти, можно упустить шанс.
Многие уже решили, что Шэнь Сяоюй просто не может подтвердить свои прежние хвастливые слова и теперь молчит от стыда. Некоторые, кто нацелился на место жены Шэнь Вэня, всё ещё надеялись, но большинство просто ждали, когда Шэнь Сяоюй опозорится.
Ведь все они метили в жёны Шестого принца, и пока неизвестно, кому из них улыбнётся удача. Они с нетерпением ждали, когда по Фаньчэну разнесётся слух о каком-нибудь скандале с участием Шэнь Сяоюй — даже самая мелкая сплетня была бы для них поводом для радости.
Вскоре они добрались до дома Шэнь. Шэнь Сяоюй поблагодарила всех:
— Спасибо, что проводили. Мой дом уже здесь. Прощайте.
Но принцесса Юаньтун схватила её за руку:
— Шэнь Сяоюй, не пригласишь нас внутрь?
Девушки тут же закивали. Шэнь Сяоюй наконец поняла: всё это «сопровождение» было лишь поводом заглянуть в её дом.
Она с сожалением посмотрела на принцессу:
— Отец болен. Мать не знала, что вы придёте, и ничего не приготовила. Боюсь, не сумеем вас как следует принять. Может, назначим другой день?
Тут вмешалась Шушу:
— Генерал Шэнь болен? Я об этом не слышала. Или это очередная выдумка, чтобы не пускать нас в дом?
Шэнь Сяоюй с насмешливой улыбкой посмотрела на неё:
— Откуда такие слова, госпожа Шушу? Разве я когда-то говорила что-то, о чём сама не знала? Может, вы мне объясните?
Шушу ответила:
— Ты утверждала, что ваше вино стоит сто лянов за кувшин. Но никто не видел, чтобы кто-то реально платил такую цену. Неужели ты боишься, что мы спросим у твоей матери и разоблачим твою ложь?
Взгляды девушек тут же изменились. Они мечтали выйти замуж за богатого наследника, а если Шэнь Сяоюй врёт, то могут выйти за нищего! Какой позор!
Шэнь Сяоюй моргнула:
— Так вы хотите заглянуть ко мне домой, чтобы проверить, не хвастаюсь ли я? Или узнать, достаточно ли у нас денег, чтобы жить у подножия Императорского города?
Когда Шушу кивнула, Шэнь Сяоюй холодно усмехнулась:
— Но какое вам до этого дело? Даже если у нас есть деньги, вы всё равно не сможете ими воспользоваться.
Шушу презрительно фыркнула:
— Ты думаешь, такие слова скроют твою неуверенность? Ты всячески мешаешь нам зайти — боишься, что твои выдумки раскроются! Я таких, как ты, видела много. Ты просто надуваешь щёки, чтобы казаться важной. Не думай, что, зацепившись за Шестого принца, ты сразу стала фениксом. Курица с деревни навсегда останется курицей!
Принцесса Юаньтун резко возразила:
— Шушу, мне не нравится, как ты говоришь! Если Шэнь Сяоюй — курица, то кем тогда считать Шестого брата, который её выбрал? А ты, которая всё время к нему пристаёшь, кем себя считаешь? Подумай головой! Хотя... голова, похоже, у тебя отсутствует!
Лицо Шушу стало багровым, но из-за статуса принцессы она не осмелилась ответить грубостью:
— Юаньтун, не забывай, я твоя двоюродная сестра! Ты слишком далеко зашла, защищая чужих!
— Двоюродная сестра? — презрительно фыркнула принцесса. — Я — принцесса, золотая ветвь императорского рода! Даже если я и «защищаю чужих», что ты можешь сделать? Больше всего на свете не терплю таких, как ты — чуть прикоснёшься к императорской семье, и сразу важничаешь. Надо бы показать отцу твоё настоящее лицо — пусть перестанет хвалить тебя за «благоразумие»!
Спор между ними становился всё острее, и девушки испуганно замолчали, боясь попасть под горячую руку.
Шэнь Сяоюй не любила ни ту, ни другую. Ей было всё равно, из-за кого они ссорятся — она не собиралась в это вмешиваться.
В этот момент ворота дома Шэнь открылись. Хань Мэй вышла на улицу в сопровождении служанок. Увидев перед домом толпу девушек и множество карет, она на мгновение замерла, а потом заметила Шэнь Сяоюй и радостно улыбнулась:
— Юй-эр вернулась! Почему стоишь на улице? Это твои новые подруги? Почему не заходите? Быстрее входите!
Услышав её речь, девушки поняли, что перед ними — госпожа Хань Мэй. В последние дни ходило много слухов о ней: мол, она из деревни, грубая, одевается и выглядит по-простому. На празднике фонарей она появилась в маске, будто стесняясь своего лица.
Все охотно верили этим слухам. Даже если генерал Шэнь был верен жене, люди говорили лишь о его благородстве — мол, не бросил бедную жену, которая много лет терпела ради него.
http://bllate.org/book/3059/337524
Готово:
