Шэнь Сяоюй прекрасно понимала: брат слишком сильно давит на самого себя. В те годы, когда Хун Сюаня не было рядом, Шэнь Вэнь оставался единственным мужчиной в доме, но всё это время именно две женщины — мать и сестра — вынуждены были вести дела за пределами дома. Когда возникали трудности, он почти ничего не мог сделать. А теперь, после воссоединения с Хун Сюанем, его участие в семейных делах и вовсе стало излишним. Вероятно, в глубине души он просто хотел доказать, что способен защитить их — мать и сестру.
Хань Мэй велела служанкам убрать завтрак и удалиться, а сама налила Шэнь Вэню миску мясной каши.
— Матушка знает, что Вэнь-лэн самый умный, — мягко сказала она. — Но до столичных экзаменов ещё больше месяца. Ты должен беречь себя. А то вдруг перед самими экзаменами совсем измотаешься? Сможешь ли тогда выдержать все испытания?
Шэнь Вэнь взял кашу и опустил голову:
— Сын понял. Прости, что заставляю матушку волноваться за меня.
Он говорил, будто понял, но на самом деле, скорее всего, не слушал ни слова. Разве она не знала, что в эти дни он читает до глубокой ночи? Шэнь Сяоюй с досадой подумала: «Видимо, придётся добавлять в воду для Вэня ещё немного воды из озера пространства. Хотя… а вдруг в пространстве найдётся что-нибудь, что делает человека умнее? Надо будет поискать».
Правда, с тех пор как Шэнь Вэнь стал пить воду из озера пространства, он день ото дня становился всё сообразительнее, а здоровье его заметно укрепилось. Его лицо, белое с румянцем, выглядело так свежо и привлекательно, что, будь он на улице, наверняка свёл бы с ума не одну девушку. Совсем не похоже на того, кто изнуряет себя учёбой до изнеможения. Поэтому она особо не беспокоилась.
Шэнь Вэнь и Шэнь Сяоюй завтракали в столовой, а Хань Мэй отнесла еду в спальню, чтобы поесть вместе с Хун Сюанем. Пока император не дал окончательного ответа по этому делу, здоровье Хун Сюаня не должно улучшаться слишком быстро. Кроме того, если человек промёрз всю ночь на морозе, но при этом совершенно не заболел, это наверняка вызовет подозрения.
Хун Сюань смутно догадывался, что дочь даёт ему какое-то особое снадобье, но раз она сама не говорит об этом, он не станет допытываться. Он давно чувствовал, что у его дочери есть некая тайна, но если это нечто доброе и безопасное, зачем ворошить прошлое? Возможно, однажды, когда она по-настоящему ему доверится, сама всё расскажет.
После завтрака, увидев, что до назначенного времени на приглашении осталось немного, Хань Мэй велела слугам подготовить паланкин и отправить Шэнь Сяоюй в Дом канцлера.
Резиденция канцлера находилась за шестой резиденцией принца Цинь Му Юя и была недалеко от дома Шэнь. Паланкин проехал совсем недолго и остановился. Шэнь Сяоюй вышла и увидела у ворот ещё два паланкина, а рядом с ними — несколько слуг и служанок.
Две служанки — одна в светло-зелёном, другая в тёмно-зелёном — передали приглашения привратнику. Тот вежливо пригласил их войти. Из паланкинов вышли две девушки — одна в красном, другая в жёлтом — и, опершись на руки служанок, направились внутрь. Слуги и паланкиноносцы тем временем свернули в боковой переулок, чтобы попасть во внутренний двор резиденции.
Шэнь Сяоюй тоже приехала не одна — с ней были Цюйгуй и Цюйфу. Обе служанки вели себя с достоинством и изяществом, явно не из простой семьи. Их прислал Цинь Му Юй, и, судя по всему, можно было доверять.
Шэнь Сяоюй вдруг почувствовала лёгкое раздражение: когда же она начала так доверять Циню Му Юю, что даже его присланных людей использует без опасений?
Цюйгуй подошла и передала приглашение привратнику. Тот внимательно его просмотрел и пригласил Шэнь Сяоюй войти. Она велела паланкиноносцам возвращаться домой, а забрать её прислать только после полудня.
Едва она переступила порог, как увидела двух девушек, только что вошедших в дом. Они стояли у входа и ворчали: всё-таки они гостьи, а в Доме канцлера даже никто не вышел их встретить! Впервые в жизни приехали в столицу, впервые приглашены в дом канцлера — и неизвестно, куда идти дальше.
Заметив Шэнь Сяоюй, девушки оживились и подошли к ней:
— Скажи, пожалуйста, как тебя зовут, сестрица?
Шэнь Сяоюй оценила их: обе были лет четырнадцати–пятнадцати. Девушка в красном имела квадратное лицо и обычную внешность, но в её взгляде читалась прямота и решимость. Жёлтая же была настоящей красавицей: белоснежное лицо в форме миндалины, аккуратный макияж — гораздо приятнее, чем у девушек из Фаньчэна, которые любят мазать лицо белилами до белоснежного блеска.
— Меня зовут Шэнь, — ответила она. — А вы, сестрицы, из какого дома?
Девушка в жёлтом тихо сказала:
— Мы с сестрой — из рода Хун. Меня зовут Линлун, а сестру — Яньчжи. Мы приехали из Хучжоу. Впервые в столице. Нас пригласила госпожа Ду на поэтический вечер. Так как мы здесь впервые, не знаем, куда идти. Не могла бы ты нас проводить?
Шэнь Сяоюй вспомнила: в следующем году, кажется, состоится большой отбор невест, ведь несколько принцев уже достигли брачного возраста. Поэтому не только столичные семьи готовятся к этому событию, но и провинциальные родители, у которых есть подходящие по возрасту дочери, уже начали отправлять их в столицу. Вероятно, эти две госпожи Хун приехали именно с этой целью.
— Какое совпадение! — улыбнулась Шэнь Сяоюй. — Я тоже впервые на этом вечере в Доме канцлера.
Взгляды сестёр Хун сразу стали холоднее. Шэнь Сяоюй поняла: они, наверное, считают её соперницей.
Ведь только те девушки, которые имеют право участвовать в отборе, получают приглашения от госпожи Ду. А разве девушки, постоянно живущие в столице, могут быть здесь впервые?
Атмосфера стала неловкой, но Шэнь Сяоюй не придала этому значения. Она спокойно начала рассматривать сад резиденции Ду. В конце концов, скоро придут и другие гостьи, а если нет — тогда уж точно кто-нибудь из дома Ду выйдет встречать. Не станут же их просто бросать у входа.
В отличие от большинства столичных особняков, украшенных роскошью, Дом канцлера выглядел скромно. Здесь не было излишней вычурности, но всё дышало величием и благородством, создавая впечатление безупречной честности и неподкупности.
Вспомнив слова Цинь Му Юя о канцлере, Шэнь Сяоюй невольно улыбнулась.
Цинь Му Юй как-то рассказывал ей об официальных лицах столицы, и каждое его замечание было точным и проницательным — после его слов можно было ясно представить себе любого из них. Но когда речь зашла о канцлере Ду, он ограничился всего четырьмя иероглифами: «Старый лис!»
По тому, как он скрипел зубами, Шэнь Сяоюй сразу поняла: канцлер Ду не на его стороне, а скорее всего — в стане врагов. В политических интригах всё решается без пощады, и, возможно, Цинь Му Юй уже успел получить от канцлера Ду несколько уроков.
Пока она размышляла, у ворот появилось ещё две девушки со служанками. Шэнь Сяоюй приподняла бровь: неужели судьба свела их снова?
Сёстры Хун уже направились к новоприбывшим:
— Как вас зовут, сестрицы?
Новые гостьи тоже заметили Шэнь Сяоюй и сразу почернели лицом. Но, увидев, что к ним подходят сёстры Хун, вынужденно улыбнулись:
— Мы из дома великого наставника Хуа. Меня зовут Хуа Даньцинь, а это моя сестра Хуа Даньфэн. А вы, сестрицы, из какого дома? Вы нам кажетесь незнакомыми.
…
Шэнь Сяоюй с интересом наблюдала, как четыре девушки, взяв друг друга под руки, дружно направились вглубь сада. Женская дружба порой бывает странной: две пары, которые явно не любят её, вдруг, едва встретившись, стали вести себя как давние подруги. Неужели у неё нет женского обаяния? Или все эти девушки просто одного поля ягоды?
Хотя… если один человек тебя не любит — возможно, дело в нём. Если двое — возможно, в них. Но если все — тогда, скорее всего, проблема в тебе самой. Шэнь Сяоюй решила, что, возможно, именно она и есть та самая «проблема».
Дом Ду, хоть и не отличался особой изысканностью, был огромен. За сёстрами Хуа пришлось долго блуждать по дворам, прежде чем добраться до внутреннего сада. По пути попадались лишь редкие слуги — совсем не похоже на обычные богатые дома, где прислуги повсюду. И ни один человек не вышел их встретить.
К счастью, в глубине сада их наконец встретила служанка и проводила в цветочный павильон рядом с теплицей.
Как рассказала Хуа Даньцинь, внучка канцлера Ду Юйвэнь обожает цветы, и дедушка, очень её любя, построил рядом с садом специальную теплицу, где круглый год цветут редкие и драгоценные растения.
Теперь, когда за окном таял снег, в теплице царила весна. Несколько девушек уже сидели за столиками, пили чай, болтали и любовались цветами.
Увидев, что Хуа Даньцинь и Хуа Даньфэн ведут за собой трёх незнакомок, все повернулись к ним, расспрашивая о новых гостьях.
Хуа Даньцинь представила сестёр Хун, но намеренно проигнорировала Шэнь Сяоюй. Все с любопытством разглядывали её, но никто не подошёл с расспросами. Шэнь Сяоюй было всё равно — она просто повернулась и стала любоваться цветами.
На приглашении значилось «поэтический вечер у сливы», но по пути Шэнь Сяоюй заметила, что сливы в саду уже отцветают — явно не лучшее время для их созерцания. Сейчас все сидели в теплице, так что, вероятно, будут любоваться именно этими цветами, а «слива» — просто повод для сбора.
Благодаря умелому руководству сестёр Хуа и стараниям сестёр Хун те быстро нашли общий язык с другими девушками. Все смеялись и болтали, а Шэнь Сяоюй осталась в одиночестве. Обычная девушка, наверное, расстроилась бы от такого пренебрежения, но Шэнь Сяоюй была совершенно спокойна — раз никто не хочет с ней общаться, она займётся тем, что ей нравится: будет любоваться цветами.
Постепенно прибывали и другие гостьи. Из-за предстоящего отбора в столице появилось много новых лиц, и почти все быстро находили общий язык. Только Шэнь Сяоюй явно держали в стороне. Сначала она подумала, что, может, дело в ней самой — не умеет ли она ладить с людьми?
Но, заметив среди девушек несколько знакомых лиц, она всё поняла: за всем этим стоят те самые принцессы-супруги, которые приходили вместе с принцессой Юаньтун к её дому!
Шэнь Сяоюй улыбнулась им, и те, как будто испугавшись, тут же отвернулись. У неё хороший слух, и она не раз слышала, как кто-то шепчет:
— Юйвэнь и правда странная — зачем она пригласила эту тигрицу?
Затем сёстры Хуа с воодушевлением рассказывали всем:
— Жена и дочь генерала Шэнь выросли в деревне. Говорят, там они занимались… убоем свиней!
— Ах вот оно что! — воскликнули окружающие. — Неудивительно, что она такая грубая, как тигрица! Как бы ни была одета — в душе всё равно деревенщина!
Шэнь Сяоюй слушала и тихо смеялась про себя. После такого, скорее всего, её больше никуда не пригласят.
В этот момент открылась дверь, и в павильон вошли несколько служанок, а за ними — группа девушек в разных нарядах.
Шэнь Сяоюй удивилась: первой шла принцесса Юаньтун! Неужели после всего пережитого она уже способна появляться на светских мероприятиях? Правда, выглядела она неважно: вся её прежняя дерзость исчезла, и даже ярко-оранжевое платье сидело на ней безжизненно.
Сразу за ней шла девушка в простом зелёном платье с белым поясом. На голове — скромная причёска и одна нефритовая шпилька. Хотя она не была особенно красива, в ней чувствовалась утончённая интеллигентность. Судя по тому, что она шла сразу за принцессой Юаньтун, это, вероятно, и была Ду Юйвэнь.
За ними следовали ещё несколько девушек — в основном те самые принцессы-супруги, которых Шэнь Сяоюй видела у своего дома.
Как только они вошли, все присутствующие встали, чтобы поприветствовать их. Очевидно, те, кто шёл вместе с принцессой Юаньтун, имели более высокий статус.
Принцесса Юаньтун со всеми обращалась холодно, но, увидев Шэнь Сяоюй, на мгновение замерла. Однако ничего не сказала и молча села пить чай и есть сладости.
Её странное поведение не осталось незамеченным. Одна из девушек, считающая себя близкой подругой принцессы, подошла спросить, в чём дело. Юаньтун лишь покачала головой, но в её глазах читалось глубокое замешательство: она до сих пор не могла понять — всё ли это было на самом деле или ей просто приснилось.
Ду Юйвэнь производила впечатление очень мягкой и воспитанной девушки. Её лицо постоянно озаряла тёплая улыбка, и она одинаково дружелюбно общалась со всеми. Но Шэнь Сяоюй показалось, что всё это слишком наигранно — будто она играет роль, как в прошлой жизни.
Пока Шэнь Сяоюй разглядывала Ду Юйвэнь, та вдруг повернулась и посмотрела прямо на неё. Увидев, что Шэнь Сяоюй наблюдает за ней, Ду Юйвэнь на миг удивилась, а затем мягко улыбнулась. Шэнь Сяоюй тоже ответила улыбкой.
В конце концов, Ду Юйвэнь — хозяйка этого вечера. Хотя Шэнь Сяоюй и не понимала, зачем та пригласила её, но пока что не заметила в её поведении ничего враждебного. Поэтому и сама не собиралась держаться отчуждённо.
http://bllate.org/book/3059/337521
Готово:
