Хэ Лай поселился в комнате рядом с Симэй и Пэн Даланом и быстро сошёлся с ним — будто два старых друга, разлучённых судьбой, наконец встретились. Когда речь зашла о кулинарном искусстве Симэй, даже Хэ Лай не удержался от искреннего восхищения.
Раньше, в доме Фанов, Пэн Далану постоянно доставалось: его дразнили, унижали, смеялись за глаза. Но Хэ Лай не только не смотрел на него свысока — напротив, принял как равного, с теплотой и уважением. Вернувшись ночью в свою комнату, Пэн Далан даже напевал под нос весёлую песенку, и Симэй, услышав это сквозь тонкую перегородку, невольно улыбнулась.
— Далан, — сказала она, — с тех пор как мы служим госпоже, жизнь будто обрела цель.
— Госпожа относится к нам как к людям, — отозвался он, — а значит, мы не должны оскорблять её доброту. Впредь буду стараться ещё усерднее.
— Неужели раньше ты ленился? — поддразнила Симэй, бросив на него игривый взгляд.
Пэн Далан только хихикнул:
— Да что ты! Разве я когда-нибудь щадил силы? Просто госпожа так добра к нам, что я даже не знаю, как отблагодарить её.
Симэй звонко рассмеялась:
— Хватит болтать пустяки. Просто помни: смотри больше, делай больше, говори меньше — и всё будет в порядке.
— Угу, — кивнул он. — Ложись спать. Завтра рано выезжать, да и в столице может встретиться та ведьма.
Под «ведьмой» Пэн Далан подразумевал Цюй Айшун. Хотя он так и не узнал, чем закончилось то происшествие, интуиция подсказывала: всё было не так просто.
Симэй тоже вздохнула. Она дружила с Хань Мэй и заметила, как та изменилась в последнее время. Хотя причина тревоги оставалась неясной, Симэй подозревала, что всё началось именно с той женщины. Если та окажется в столице, встреча вряд ли сулит что-то хорошее.
Но, с другой стороны, столица — не маленький городок. Не так-то просто столкнуться лицом к лицу.
Накануне вечером Хань Мэй и Шэнь Сяоюй вместе с Симэй аккуратно упаковали всё необходимое. Однако Хань Юэши, мать Хань Мэй, считала, что в дороге нельзя экономить на припасах, и добавила к уже загруженному возу ещё полвоза. Хэ Лай только покачал головой:
— Госпожа, в Фаньчэне всего в изобилии. При нашем молодом господине разве ваша семья будет нуждаться в чём-то?
Но Хань Юэши не могла успокоиться. Для дочери это первый дальний путь, и хотя знакомство произошло через торговлю вином, о семье Цинь Му Юя она знала мало. А дочь с внучкой такие красивые — вдруг их обманут или уведут?
Однако ради будущего внука она не могла запретить поездку. В конце концов, даже терпеливый Хэ Лай не выдержал:
— Если вы так беспокоитесь, госпожа, поезжайте с ними. По прибытии в уезд я пришлю весточку домой. За хозяйством здесь присмотрят.
Хань Юэши поняла, что перестраховывается, и долго говорила с дочерью и внучкой, прежде чем проводить их взглядом — две повозки тронулись в путь.
Хань Мэй всё время держала окно открытым и махала матери, пока та не скрылась из виду. Годы молчания и обиды наконец растаяли, и теперь ей хотелось сказать матери столько всего… Но кто знает, когда они снова увидятся?
Лишь когда повозка свернула за поворот и родной дом исчез из глаз, Хань Мэй смахнула слёзы и уселась поудобнее.
Хань Мэй, Шэнь Сяоюй и Симэй ехали в повозке, которую правил Пэн Далан, а Шэнь Вэнь сидел в экипаже Хэ Лая и читал — даже в дороге он не хотел терять времени на учёбу.
Однако кроме мест для сидения, повозка была забита доверху: еда, одежда, посуда — всего в избытке. Хэ Лай внутренне усмехнулся: всего два дня пути, а припасов хватит на месяц. Неужели в Фаньчэне нет магазинов?
Впрочем, возможно, Хань Мэй просто не хотела слишком обременять Цинь Му Юя. «Ваше высочество, — подумал Хэ Лай, — вам ещё предстоит постараться».
Дорога шла гладко. В уезде Чаншэн Хань Мэй лично отвела Шэнь Вэня к учителям академии, вручила подарки и сообщила, что они отправляются в столицу. Учителя, хотя и сочли поездку преждевременной, одобрили решение: ведь Цинь Му Юй уже договорился о занятиях с известными наставниками. Догадываясь о происхождении Цинь Му Юя, наставники единодушно предсказали Шэнь Вэню блестящее будущее на экзаменах.
Они хвалили юношу за сдержанность и такт: несмотря на юный возраст, он вёл себя с достоинством и не проявлял ни тени самодовольства.
Покинув Чаншэн, они двинулись дальше по широкой дороге. Повозки Хэ Лая и Пэн Далана ехали бок о бок.
На дороге почти не было людей — за весь день встретилось лишь несколько экипажей. Хань Мэй и Шэнь Сяоюй разочарованно переглянулись: они ожидали оживлённого трафика.
— Все уже разъехались по домам к Новому году, — пояснила Симэй. — Сейчас все празднуют в кругу семьи. Впереди будет посёлок — там, наверное, повеселее.
— Ты хорошо знаешь эти места? — спросила Хань Мэй.
— Я родом из столицы, — ответила Симэй. — Отец был учёным. После смерти родителей тётушка продала меня. А раньше, когда родители были живы, мы часто выезжали за город — я несколько раз бывала в этих краях.
Хань Мэй раньше думала, что Симэй — доморощенная служанка семьи Фан, и не знала её прошлого. Услышав эту историю, она мягко утешила девушку:
— Если бы тебя не продали, ты бы не попала к нам. Это судьба. Не вини тётю.
— Я и не виню, — улыбнулась Симэй. — В семье было много детей, и дядя с тётей не справлялись. Когда меня продавали, тётя пообещала вырастить братьев и сестёр как своих.
Шэнь Сяоюй, однако, сомневалась: раз продали одного, почему не продать и других? Может, если Симэй вернётся, окажется, что братьев и сестёр уже нет в живых.
Вечером Хэ Лай и Пэн Далан въехали в посёлок Юйцзя, недалеко от столицы Фаньчэн.
Много десятилетий назад здесь жила всего одна семья по фамилии Юй. Тогда это ещё не был посёлок — Юй построил здесь постоялый двор и назвал его «Лавка Юй». Впереди располагалась таверна, сзади — комнаты для ночлега. За несколько десятилетий «Лавка Юй» превратилась в оживлённый посёлок, а сама гостиница осталась в его центре.
Благодаря близости к столице, это место стало обязательным пунктом для всех, кто ехал в Фаньчэн. Дела шли отлично, и, едва въехав в Юйцзя, путники словно попали в иной мир: после пустынных дорог здесь царило оживление, превосходящее даже уезд Чаншэн. Даже Шэнь Вэнь, обычно погружённый в книги, не мог налюбоваться происходящим.
У въезда в посёлок их встретил мужчина, который, поклонившись Хэ Лаю, сообщил:
— Господин Хэ, всё готово. Прошу следовать за мной.
Хань Мэй удивилась:
— Откуда он знал, что мы приедем?
Хэ Лай обернулся к ней, выглянувшей из повозки Пэн Далана, и улыбнулся:
— Пока вы с молодым господином навещали учителей в Чаншэне, я послал человека всё организовать.
Хань Мэй кивнула, не усомнившись в его словах, и шепнула Шэнь Сяоюй и Симэй:
— Какой размах у молодого господина Цинь! Даже ночлег заранее заказывает. Интересно, насколько же великолепна его резиденция в столице?
Симэй засмеялась:
— Говорят, молодой господин Цинь — младший сын рода Му. Род Му — наследственные князья. Ещё до моего отъезда из столицы все знали, что старшая дочь рода Му стала Госпожой Гуйфэй и родила принца. Такая честь!
Хань Мэй заинтересовалась и попросила Симэй рассказать подробнее — вдруг это поможет лучше понять Цинь Му Юя. На самом деле, её больше занимала та «тётушка», о которой упоминал Цинь Му Юй — мать Шэнь Сяоюй.
Но Симэй уехала из столицы десять лет назад и многого не знала. Лишь слышала, что Шестой молодой господин с детства болезнен и любим императором и Госпожой Гуйфэй как зеница ока.
Что до рода Му, то больше всего о них ходили слухи о «безумной барышне» — младшей сестре Госпожи Гуйфэй. Однако в самом роду об этой дочери предпочитали молчать, и посторонние не осмеливались обсуждать её.
Шэнь Сяоюй сразу поняла: речь, вероятно, о её матери. Хань Мэй подумала то же самое. Мать и дочь переглянулись и больше не стали расспрашивать — если даже в роду Му об этом молчат, откуда знать Симэй?
Их провели в «Лавку Юй». После короткой беседы с посланцем управляющий лично вышел встречать гостей и повёл их во внутренний двор.
Управляющий, господин Юй, был разговорчивым, добродушным мужчиной средних лет, похожим на смеющегося Будду. За короткую дорогу он успел рассказать всю историю посёлка.
Когда-то здесь была пустошь, и молодой Юй отгородил огромный участок, построив двухэтажную таверну спереди и просторные комнаты сзади. Позже, когда посёлок разросся, земли уже не хватало другим, и «Лавка Юй» осталась крупнейшей гостиницей в округе. За годы она не раз ремонтировалась и теперь затмевала все остальные заведения: даже один внутренний дворик здесь был просторнее целой гостиницы где-нибудь в провинции, не уступая по размерам и самому дому Шэнь Сяоюй.
Хань Мэй и её семью поселили во восточном дворе. Как и обещал управляющий, он оказался великолепен: павильон, мостик, деревья, зимние цветы — и повсюду благоухающая слива. У стены росли бамбуковые заросли, придающие двору особую изысканность.
Шэнь Вэнь, едва войдя, вдохновился и уединился в самой понравившейся комнате, где за раз написал пять стихотворений.
Во дворе имелись собственные кухонные помещения с полным набором посуды и продуктов — даже лучше, чем дома у Шэнь Сяоюй. Можно было готовить самим или заказывать блюда из таверны.
Хань Мэй и Шэнь Сяоюй поселились в единственном двухэтажном павильоне, Шэнь Вэнь — в главном здании рядом, Симэй и Пэн Далан — в боковых комнатах, а Хэ Лай — в соседней с ними.
После целого дня в дороге, хоть и в повозке, все устали. Хань Мэй не стала заставлять Симэй готовить и заказала две трапезы в таверне: одну для женщин, другую для мужчин. Они устроились в цветочном павильоне — дамы в одном зале, мужчины в другом.
Тот, кто встречал их у въезда в посёлок, ушёл сразу после того, как привёл в «Лавку Юй». Хань Мэй упрекнула Хэ Лая:
— Почему не оставил его на ужин? Он ведь так спешил, чтобы всё подготовить.
Хэ Лай, сидя в гостиной, рассмеялся:
— Ему ещё в столицу ехать — надо подготовить ваш приём. Если бы вы остановились в обычной гостинице, молодой господин с меня шкуру спустит!
— Да Цинь Му Юй вовсе не такой строгий, — возразила Хань Мэй. — Он добрый человек.
Хэ Лай с готовностью согласился: хвалить своего господина ему было в радость. Ведь он знал Цинь Му Юя с детства и искренне считал его лучшим на свете.
Шэнь Сяоюй и Шэнь Вэнь понимали: Хань Мэй переменила мнение о Цинь Му Юе после случая в «Довэйсюане» в Чаншэне, где он спас людей. Раньше она всегда говорила детям: «Держитесь от него подальше!»
После ужина Хань Мэй и Шэнь Сяоюй вернулись в павильон. На втором этаже находились три спальни и тёплая гостиная. Мать и дочь поселились в соседних комнатах.
Было ещё не поздно, и спать не хотелось. Они принесли из дому бутылку виноградного вина и несколько закусок, приготовленных Симэй в дорогу: сладости и вяленое мясо. Усевшись у окна в гостиной, они начали беседу за бокалом вина.
Сладости были обычными, хотя и вкуснее обычного, но вяленое мясо готовили из продукта, который Шэнь Сяоюй достала из пространства. Тогда она выдала его за подарок Цинь Му Юя, и вкус получился неповторимым. Хань Мэй сразу полюбила это лакомство, но ела скупо — боялась, что запасы скоро кончатся.
http://bllate.org/book/3059/337501
Готово:
