Хань Мэй удобно устроилась в карете и, заметив, что Шэнь Сяоюй настороженно прислушивается к чему-то, спросила:
— Юй-эр, да что ты там слушаешь?
Шэнь Сяоюй покачала головой:
— Да ничего особенного. Просто мне нравится, как колёса кареты шуршат по снегу. Мама, в карете так тепло — гораздо приятнее, чем идти пешком.
Хань Мэй усмехнулась:
— А кому же нравится ездить в неудобной карете?
По сравнению со вчерашним днём, когда они с сыном весь путь до города шли пешком вместе с Шэнь Вэнем, сейчас ехать в карете было настоящим блаженством — так и хотелось уснуть.
Симэй оказалась очень заботливой: не только застелила дно кареты толстым одеялом, но и поставила несколько грелок. Хань Мэй невольно подумала, что погода становится всё холоднее, и Шэнь Вэню нелегко каждый день ходить в академию и обратно пешком. Она повернулась к сыну:
— Вэнь-лан, сейчас я велю Пэну Далану сразу отвезти тебя в академию. А вечером он снова приедет и заберёт тебя. Так ты будешь быстрее добираться домой и сможешь больше почитать.
Шэнь Вэнь сначала хотел отказаться, чтобы не обременять Пэна Даланя, но, услышав, что сможет уделить больше времени учёбе, кивнул в знак согласия.
Когда карета почти подъехала к дому Шэней в восточной части деревни, Шэнь Сяоюй услышала голос госпожи Лю:
— Чья это карета? Выглядит довольно нарядно, только возница какой-то уродливый.
Шэнь Гуанцзи ответил:
— Не знаю. Может, спросить, не подвезут ли наших четверых?
Госпожа Лю ничего не ответила, зато Шэнь Чжуан, Шэнь Тянь и Шэнь Линь громко загалдели, требуя прокатиться в карете. Уголки ртов Хань Мэй и её детей презрительно дёрнулись вниз. Как же самоуверенны эти люди! С таким характером и репутацией — и всё же уверены, что кто-то обязательно их подвезёт? Да ещё и вознице наговорили гадостей! А сами-то разве красавцы?
Шэнь Гуанцзи вышел на дорогу и остановил карету. Пэн Далань вынужден был остановить лошадей.
— Прошу прощения, чья это карета? Моя жена с тремя сыновьями направляется в город. Не могли бы вы подвезти их немного?
Пэн Далань слышал, как госпожа Лю назвала его уродом. Но, привыкнув к подобному, он лишь улыбнулся:
— Простите, но наша карета небольшая, да и внутри уже сидят госпожа и барышня. Боюсь, для ваших сыновей места не найдётся.
Шэнь Гуанцзи уже собрался что-то возразить, но тут Хань Мэй откинула занавеску и высунула голову:
— А, это ты, младший брат! Твоя жена с сыновьями едет в город? На улице такой холод — заходите скорее! Мы же одна семья, потеснимся.
Шэнь Гуанцзи понял, что карета принадлежит Хань Мэй, а возница — её слуга, и почувствовал себя неловко.
Когда-то в доме Шэней Хун Сюаня воспитывали как самого нелюбимого ребёнка.
В глазах Шэнь Чжаньши он был ребёнком, которому не место на этом свете — он должен был умереть вместе со своей матерью. Но, несмотря на все побои и унижения, он упрямо выжил. И однажды Шэнь Чжаньши поняла, что Хун Сюань уже не тот беззащитный мальчишка, которого можно бить безнаказанно. С тех пор она перестала поднимать на него руку, ограничившись лишь злобными словами.
Её отношение напрямую повлияло на остальных детей: хоть и звали его старшим братом, никто не относился к нему по-настоящему уважительно.
Только Шэнь Гуанъи, с детства хитрый и расчётливый, всегда искренне называл его «старший брат» — ведь за это получал от Хун Сюаня маленькие подарки, даже кусочек сахара, из-за которого Шэнь Гуанцзи завидовал несколько дней подряд.
Но сам Шэнь Гуанцзи считал ниже своего достоинства проявлять дружелюбие к тому, кого мать называла «уродцем».
И всё же именно этот «уродец» вырос в настоящего мужчину — высокого, статного, красивого. Рядом с ним остальные сыновья Шэнь Чжаньши казались жалкими цыплятами среди журавлей.
А жена Хун Сюаня была признана самой красивой женщиной в округе. Если бы не воля небес, отправивших его на поле боя и не вернувших обратно, семья Шэней давно стала бы посмешищем всей деревни.
Вот почему все эти годы они игнорировали Хань Мэй, распускали о ней сплетни — просто не хотели, чтобы она и дети Хун Сюаня жили хорошо.
Но теперь их планы рухнули: Хань Мэй не только преуспевала, но и становилась всё краше, завела слуг и жила как настоящая госпожа. Как же не завидовать Шэнь Гуанцзи?
И вдруг эта самая Хань Мэй с улыбкой приглашает госпожу Лю с детьми в карету! Шэнь Гуанцзи почувствовал, будто его только что отвесили пощёчину.
Госпожа Лю, не обращая внимания на чувства мужа, услышав приглашение, тут же позвала сыновей садиться. Дочь Шэнь Жу Син в её глазах была лишь обузой — деньги всегда следовало тратить на сыновей.
Шэнь Сяоюй быстро свернула толстое одеяло и села на него, опасаясь, что родственники занесут снег и испачкают покрывало.
Шэнь Вэнь поспешил взять грелки и помог сестре обуться, а затем и сам надел обувь. Они сели рядом на одеяло, оставив место для Хань Мэй.
Карета, купленная Хань Мэй, была немаленькой и красивой, но когда в неё втиснулись четверо — пусть даже двое из них дети, — места стало впритык. Один только Шэнь Чжуан занимал столько же, сколько Шэнь Вэнь и Шэнь Сяоюй вместе взятые.
К счастью, Хань Мэй и её дети были худощавыми, а Шэнь Тянь и Шэнь Линь — ещё не выросли, так что всем удалось уместиться.
Сидя напротив Хань Мэй и её детей, госпожа Лю с сыновьями с завистью смотрела на мягкое одеяло под ними — на таком не трясло даже при езде. Но раз уж их пустили в карету, нечего было и надеяться, что им уступят место на одеяле.
Когда карета уже некоторое время ехала, госпожа Лю спросила:
— Старшая сноха, вы в город за покупками?
Хань Мэй улыбнулась:
— Да, вчера только Пэн Далань с Симэй приехали, а столько всего ещё не куплено. Раз уж везём Вэня в академию, мы с Юй-эр решили заодно съездить в город.
— Это тот, кто снаружи управляет лошадьми? — уточнила госпожа Лю.
— Да, — кивнула Хань Мэй. — Далань и Симэй — муж и жена, недавно наняла их к себе.
Госпожа Лю прицокнула языком:
— Старшая сноха, тебе бы получше выбирать слуг. Такие уроды...
— Не так уж они и уродливы, — возразила Хань Мэй. — Оба очень умелые и старательные.
Услышав, как Хань Мэй защищает их, Пэн Далань поправил тёплую зимнюю одежду и подумал, что ему повезло с госпожой.
Госпожа Лю не стала настаивать — она не была такой глупой, как госпожа Фан. Всегда старалась казаться доброй и мягкой, а грязную работу оставляла другим. Хотя репутация семьи Шэней и была испорчена, по её мнению, виноваты в этом были только госпожа Фан и Шэнь Чжаньши. Сама же она в глазах окружающих оставалась хорошей женщиной.
Но тут вмешался Шэнь Чжуан. Дома он привык быть главным — ведь в семье говорили: «Младший сын и старший внук — любимцы бабушки». В доме Шэней Шэнь Чжаньши больше всего любила именно Шэнь Чжуана.
Поэтому Шэнь Чжуан вырос избалованным и своенравным. Сидя на холодном дне кареты, в то время как Хань Мэй и её дети устроились на мягком одеяле, он возмутился:
— Старшая тётушка, у вас что, сердце кривое? Сама сидите на тёплом, а нас, племянников, не жалеете?
— Не хочешь — вылезай, — не выдержал Шэнь Вэнь. Шэнь Чжуан был на два года старше него, но, хоть и коренастее, всё же ниже ростом. С детства он не раз обижал Шэнь Вэня, и тот давно его невзлюбил.
После ссоры между семьями Шэнь Вэнь перестал быть робким мальчиком. Он и сам не хотел пускать госпожу Лю с детьми в карету, но мать настояла. А теперь этот нахал ещё и ругается! Естественно, Шэнь Вэнь разозлился.
Шэнь Чжуан тоже вспылил — он привык дразнить Шэнь Вэня безнаказанно:
— Мелкий ублюдок, ты кому это сказал?
Шэнь Вэнь тут же ударил его в нос. От боли Шэнь Чжуан зажмурился и слёзы потекли по щекам. Шэнь Вэнь потёр кулак и предупредил:
— Ещё раз услышу из твоего рта такую гадость — снова ударю!
Госпожа Лю не ожидала, что Шэнь Вэнь так быстро ударит. Она уже собралась пожаловаться Хань Мэй, но, увидев свирепые взгляды Шэнь Вэня и Шэнь Сяоюй, вспомнила то утро, когда Шэнь Сяоюй с ножом бросилась на Шэнь Гуанчжи. Ей стало страшно.
Но ведь сына ударили! И если она, мать, ничего не скажет, будет выглядеть слишком трусливой.
Она обратилась к Хань Мэй:
— Старшая сноха, посмотрите на Вэня! Чжуан всё-таки его старший брат, как он посмел его ударить? И это учёный человек? Где тут благовоспитанность?
Хань Мэй улыбнулась:
— Младшая сноха, тут нельзя винить только моего Вэня. Посмотри, как твой Чжуан разговаривает! Не его вина, что он не учился грамоте, но за грубость его надо учить. А ты, как мать, видимо, не торопишься это делать. Вэнь, хоть и младше, поступил правильно — ради же Чжуана старается. Сегодня он наказал его, да и то сдержался. А что будет, если Чжуан обидит кого-то другого?.. У тебя трое сыновей, но разве не все они тебе дороги? Неужели хочешь потерять кого-то из них?
Это было прямое предупреждение: такой характер рано или поздно приведёт к беде.
Хоть слова и звучали как угроза, госпожа Лю не нашлась что ответить. Она и сама переживала за нрав Шэнь Чжуана, но мальчика избаловала Шэнь Чжаньши — даже она, родная мать, не смела его наказывать.
Глядя на сына, госпожа Лю вдруг почувствовала страх: а вдруг однажды он действительно навлечёт на себя беду? Что, если встретит кого-то пострашнее и поплатится жизнью?
Заметив, что мать смотрит на него с ужасом, Шэнь Чжуан понял: она испугалась слов Хань Мэй.
— Мам, не слушай эту бабу! — проворчал он. — При моём росте и силе кто меня обидит? Кто не согласен — получит по морде!
Госпожа Лю хотела сказать: «Тебя же только что Вэнь ударил», но вместо этого лишь тяжело вздохнула. Она понимала: Чжуана избаловали, и, если так пойдёт дальше, слова Хань Мэй могут сбыться.
«Что делать? — думала она. — Пока Шэнь Чжаньши жива, я не посмею его наказывать. Лучше бы Шэнь Гуанъи поскорее сдал экзамены или женился — тогда бы увезли этих стариков подальше!»
А тем временем Шэнь Сяоюй с лёгкой усмешкой уставилась на Шэнь Чжуана:
— Старший двоюродный брат, кого ты назвал «бабой»?
Хотя Шэнь Сяоюй не смотрела на него так свирепо, как Шэнь Вэнь, Шэнь Чжуан задрожал. Он ещё не женился, у него ещё нет детей — и он совсем не хочет стать таким, как третий дядя, лишившись мужского достоинства.
Увидев, как Шэнь Чжуан дрожит от одного лишь взгляда Шэнь Сяоюй, Шэнь Вэнь удивился. Его удар заставил Чжуана плакать, но не напугал так сильно. Видимо, все до сих пор помнят, как Шэнь Сяоюй рубит ножом без предупреждения.
Раньше он бы подумал: «Такая свирепая — как же она выйдет замуж?»
Но теперь, зная, что Хань Мэй хочет их поженить, Шэнь Вэнь не только не беспокоился, но и считал такой характер идеальным. Пусть она и грозна с другими — особенно с Шэнями, — но с ним она стала ещё заботливее и нежнее.
До самого въезда в уезд Чаншэн в карете царила тишина. Только Хань Мэй и Шэнь Сяоюй иногда обсуждали, что нужно купить. Госпожа Лю и её сыновья молчали, боясь рассердить Шэнь Сяоюй — вдруг та снова схватит нож.
Пэн Далань сначала отвёз Шэнь Вэня в академию, а затем направил карету на рынок. Так как Хань Мэй собиралась купить рис и другое продовольствие, госпожа Лю поспешила выйти из кареты вместе с сыновьями.
Хань Мэй крикнула ей вслед:
— Младшая сноха, подождать вас по дороге обратно?
Госпожа Лю даже не обернулась:
— Не стоит! Мы сами не знаем, сколько пробудем. Не хотим вас задерживать.
Хань Мэй с лёгким сожалением вздохнула и вернулась в карету.
— Юй-эр, — сказала она дочери, — раньше я не замечала, что твоя вторая тётушка такая трусливая?
http://bllate.org/book/3059/337477
Готово:
