На этот раз Цинь Му Юй не задержался надолго. Он встал и попрощался ещё до того, как Хань Мэй успела его прогнать. Однако прощальный взгляд, брошенный им на Шэнь Сяоюй, дал ей понять: парень, хоть и молчит, всё прекрасно осознаёт.
Ведь именно в те дни, когда в «Пинсянлоу» лучше всего шли блюда, Шэнь Сяоюй спасла Цинь Му Юя. Даже если это и было случайностью, зачем она тогда отправилась одна в уезд Лайхэ? Может, как раз и везла туда еду?
Неужели этот взгляд — угроза? Шэнь Сяоюй холодно фыркнула про себя: если он осмелится шантажировать её этим, она не станет колебаться — пусть исчезнет с лица земли. С её пространством разве сложно заставить исчезнуть одного-двух человек?
А Цинь Му Юй, убеждённый, что уже дал понять Шэнь Сяоюй: он сохранит её тайну, пребывал в прекрасном расположении духа. Ощущение, что между ними существует секрет, известный только двоим, доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Казалось, теперь между ними нет места для третьего.
Шэнь Чжаньши целыми днями слонялась по деревне, рассказывая всем подряд, какой у неё талантливый сын Шэнь Гуанъи — сдал провинциальные экзамены, даже несмотря на то, что в день экзамена его скрутила диарея! Значит, у него настоящие знания. В следующем году, глядишь, станет чжуанъюанем, и весь род Шэней заживёт в почёте.
Хотя многие и презирали семью Шэней, теперь, когда Шэнь Гуанъи сдал экзамены, даже те, кто раньше их недолюбливал, старались не обижать — вдруг станет чиновником? Особенно таких мелких подлецов, как Шэни, лучше не злить.
От стольких похвал Шэнь Чжаньши начала считать себя всё выше и выше. Теперь она ходила по деревне, задрав подбородок. При этом, если она позволяла себе смотреть на кого-то свысока, другие не смели её игнорировать. А если кто-то, не вынеся её высокомерия, пытался обойти стороной, она сама бежала навстречу, чтобы заговорить, и в каждом слове проскальзывало превосходство.
Шэнь Гуанъи пролежал в постели десять дней, прежде чем окончательно оправился. За это время он порядком похудел — одежда болталась на нём, как на вешалке, а лицо осунулось до костей, так что издали он напоминал ходячий скелет.
Шэнь Чжаньши не жалела денег на лекарства для сына, но не доверяла Шэнь Гуанцзи: боялась, что тот присвоит её серебро и купит дешёвые снадобья. Поэтому каждый раз заставляла Шэнь Гуанцзи запрягать повозку и везти её лично в уезд.
Как только Шэнь Гуанъи смог встать с постели, мать потащила его по деревне — явно для того, чтобы похвастаться.
Шэнь Гуанъи в душе презирал этих деревенских. Его горизонты расширились: теперь он мечтал общаться с людьми, которые ездят верхом или в паланкинах, пьют чай и рассуждают о поэзии. Что за надобность выставлять своё превосходство перед этими «грязными ногами»?
Однако, не желая огорчать мать, он, хоть и неохотно, тащил своё ещё слабое тело за ней по деревне, выставляя напоказ.
Но деревенские, обсуждая Шэнь Гуанъи, испытывали лишь зависть и презрение. Да, он и Шэнь Вэнь оба сдали провинциальные экзамены и даже занял на два места выше. Но ведь он — дядя! Сколько лет сдавал, прежде чем наконец прошёл. Чем тут гордиться?
Вот Шэнь Вэнь, вернувшись домой, сразу заперся за дверью и усердно учится. Может, уже на весенних экзаменах обгонит тебя.
Да и с таким-то хлипким здоровьем — не лучше ли дома лежать? А то вдруг не выдержит и на весенних экзаменах не сможет сидеть.
К тому же его третий брат до сих пор сидит в тюрьме, дело не закрыто. А он, младший брат, вместо того чтобы спасать его, разъезжает с парадами. Видно, все дети Шэнь Чжаньши лишены чувств и совести. Не зря же она когда-то так обошлась с Хань Мэй и её сыновьями.
Тем не менее, раз Шэнь Гуанъи сдал экзамены, даже самые недоброжелательные внешне вынуждены были его поздравлять. Но, глядя на его надменный вид, все чувствовали отвращение: ещё чиновником не стал, а уже смотрит на людей, как на грязь. Станет — наверняка будет грабить народ без зазрения совести.
Через несколько дней, когда Шэнь Гуанъи окончательно поправился, семья Шэней устроила пир. Пригласили лучших поваров из десяти окрестных деревень. Такие пиры они устраивали не впервые: каждое место стоило двести монет, на столах были курица, утка, рыба и свинина. В сравнении с тем, как тихо прошло возвращение Шэнь Вэня после его успеха, Шэни теперь вовсю купались в славе.
Когда гости собрались, Шэнь Гуанъи захотел лично пригласить Хань Мэй с сыновьями. Но Шэнь Чжаньши его остановила:
— Эти трое — ни один из них не знает, где у него голова, а где ноги. Зачем нам портить себе настроение их присутствием? По-моему, и не надо их звать.
Хотя дома никто не рассказывал Шэнь Гуанъи, что происходило в последнее время, он, зная характер своей семьи и Хань Мэй, сразу понял: наверняка его родные снова её обидели.
Шэнь Гуанъи нахмурился:
— Мать, сколько раз я вам говорил: не трогайте без дела семью старшей снохи. В будущем, когда я пойду по службе, мне может понадобиться репутация старшего брата. Если вы слишком её обидите, она может пойти на всё, даже на взаимное уничтожение. Тогда моей карьере конец.
Шэнь Чжаньши фыркнула:
— Не думай, будто я не понимаю твоих мыслей! Ты просто пал жертвой красоты этой распутной Хань Мэй! Так вот знай: этого не будет!
Лицо Шэнь Гуанъи мгновенно вспыхнуло. Он не ожидал, что, казалось бы, глупая и мелочная мать угадала его тайные чувства. Но сейчас ни за что нельзя было признаваться — иначе его репутация будет уничтожена.
А если мать заметила… может, и другие тоже? Неужели он так явно выдал себя?
— Мать! — воскликнул он в панике. — Как можно такое говорить?! Честь старшей снохи — святыня, её нельзя осквернять!
Шэнь Чжаньши лишь махнула рукой:
— Какая у неё честь? Кто знает, с кем она уже переспала! Да и не я это придумала — так сказала твоя третья сноха.
Шэнь Гуанъи в ярости вскричал:
— Мать! Да разве вы не знаете, какая она? Её словам верить нельзя! Если это разнесётся, каково будет моей репутации? Вы хоть понимаете, что можно говорить, а что — нет? Да и вообще, она — старшая сноха нашего дома! Хотите ли вы, чтобы весь свет думал, будто все невестки рода Шэней — распутницы?
Шэнь Чжаньши, кажется, наконец осознала серьёзность ситуации, и тихо пробормотала:
— Я тогда просто не подумала… Ведь насчёт смерти Лю Юйху вы же слышали: теперь все говорят, что он погиб из-за связи с ней, а госпожа Ван в ярости убила его ночью. А твой третий брат сидит в тюрьме именно из-за этого. Твоя третья сноха сошла с ума от горя — вот и наговорила глупостей.
Шэнь Гуанъи рассмеялся от злости:
— Связь между старшей снохой и Лю Юйху? Да посмотрите на этого Лю Юйху — разве она могла на него смотреть? А что до причины ареста третьего брата… Может, это он сам спал с госпожой Ван, и она решила убить мужа. Он — мужеложец!
Эти слова были слишком резкими, и Шэнь Чжаньши испугалась.
— Гуанъи! — воскликнула она. — Ты правда думаешь, что твой третий брат и госпожа Ван…?
Шэнь Гуанъи нахмурился:
— Мать, не верьте каждому слуху. Я просто предположил. Но подумайте: у третьего брата и раньше репутация была не лучшей. Если пойдут слухи, кому поверят люди — безосновательным сплетням о старшей снохе или давно известной дурной славе третьего брата?
Хотя Шэнь Чжаньши любила Шэнь Гуанчжи меньше, чем Шэнь Гуанъи, он всё равно был её сыном. Испугавшись, что слухи могут обернуться для него обвинением в соучастии в убийстве, она замолчала.
Но, как водится, беда приходит не одна. Шэнь Чжаньши и Шэнь Гуанъи разговаривали в комнате, а госпожа Фан зашла за вещами. Она не расслышала начала разговора, но вдруг услышала, как Шэнь Гуанъи сказал, что Шэнь Гуанчжи, возможно, спал с госпожой Ван. Она тут же завопила:
— Четвёртый брат! Так это правда? Твой третий брат и госпожа Ван…?
У Шэнь Гуанъи заболела голова. Он в сердцах подумал: зачем мать выбрала такую дурочку в жёны для третьего брата? Её крик теперь наверняка услышали все, и слухи станут неопровержимым «доказательством» соучастия Шэнь Гуанчжи и госпожи Ван в убийстве.
Шэнь Гуанъи рассердился:
— Заткнись! Кто тебе позволил такое говорить?
Госпожа Фан обычно боялась Шэнь Гуанъи, но сейчас речь шла о чести её мужа. Она подскочила и схватила его за рукав:
— Четвёртый брат, скажи правду! Что за связь у этого негодяя с госпожой Ван? Я же своими ушами слышала, как ты сказал, что он и госпожа Ван… Что госпожа Ван убила Лю Юйху ради твоего третьего брата?
Шэнь Гуанъи оттолкнул её. Он прекрасно понимал: её крик уже услышали почти все в деревне. Теперь не придётся ждать окончания пира — весь люд скоро узнает, что госпожа Ван убила мужа из-за Шэнь Гуанчжи.
Глубоко вдохнув, чтобы унять гнев, Шэнь Гуанъи с сарказмом посмотрел на госпожу Фан и громко произнёс:
— Третья сноха, пусть даже после удара ножом ваш муж и не может быть мужчиной… но ведь у вас есть дети, и «один день мужа — сто дней доброты». Неужели ты хочешь погубить его только потому, что он больше не мужчина? Да и госпожа Ван — разве она могла бы смотреть на него? Тем более сейчас, когда он вообще не мужчина — какая уж тут связь?
Госпожа Фан хотела возразить, что история про «не мужчину» — её выдумка для того, чтобы красавица не обратила внимания на Шэнь Гуанчжи. Но, увидев предостерегающий взгляд Шэнь Гуанъи — мол, ещё слово, и тебе не поздоровится, — она неохотно замолчала.
Шэнь Чжаньши злобно уставилась на госпожу Фан и бросила:
— Несчастная!
Госпожа Фан не осмелилась ответить. Шэнь Чжаньши резко развернулась и вышла из комнаты. У дверей и под окнами действительно толпились люди. Она обернулась и ещё раз злобно посмотрела на госпожу Фан. Те, кто подслушивал, увидев, что разговор окончен, разошлись по столам.
Шэнь Чжаньши старалась улыбаться как можно радушнее, но, видя фальшивые ухмылки гостей, внутренне кипела от злости. Она не винила Шэнь Гуанъи за его слова, а злилась на госпожу Фан: разве нельзя было обсудить это потише, а не орать на весь люд?
Если слухи разнесутся повсюду, сотня уст в роду Шэней не сможет всё опровергнуть. И тогда Шэнь Гуанчжи может поплатиться жизнью.
Как назло, пока Шэнь Чжаньши досадовала, в зал вошёл Чжоу Юаньлян с красным от злости лицом. Поскольку в доме Чжоу недавно умер человек, Шэнь Чжаньши сочла их «несчастливыми» и не пригласила на пир.
Хотя Чжоу Пу и был старостой деревни, Шэнь Гуанъи ведь станет великим чиновником! Какой-то староста — разве он что-то значит? Даже главу рода Шэней, Шэнь Чжэндэ, Шэнь Чжаньши не ставила ни во грош. Если бы не необходимость похвастаться перед ним, она бы и его не пригласила.
Чжоу Юаньлян подошёл прямо к Шэнь Гуанъи, схватил его за грудки и, сверкая глазами, процедил:
— Ты сказал, что моего старшего брата убили Шэнь Гуанчжи и госпожа Ван вместе? Так?
Шэнь Гуанъи нахмурился. Он понимал: даже если он сейчас отругает госпожу Фан, слухи уже не остановить. Спокойно отстранив руку Чжоу Юаньляна, он медленно ответил:
— Я этого не говорил!
— Твоя третья сноха сама выкрикнула! Ты всё ещё отрицаешь? — голос Чжоу Юаньляна дрожал от ярости.
— Я этого не говорил! — повторил Шэнь Гуанъи. — Разве вы не знаете, какая она? Её словам можно верить?
Чжоу Юаньлян задумался: кому верить — Шэнь Гуанъи или госпоже Фан? Наконец пробормотал:
— Но она же сказала…
— Да она и раньше не раз лила грязь! — резко оборвал его Шэнь Гуанъи.
Чжоу Юаньлян сказал:
— И ваш третий брат хорош: зачем лезть не в своё дело, думая навредить семье Хань Мэй? Теперь сам пострадал. Люди не должны делать злых дел — рано или поздно расплата придёт.
Шэнь Гуанъи хотел что-то возразить, но слова Чжоу Юаньляна заставили его замолчать. Провожая взглядом уходящую спину Чжоу Юаньляна, он чувствовал тяжесть в душе. «Жадность погубила всех», — подумал он. Именно из-за жадности произошли все эти беды.
Если бы Лю Юйху не был жаден, он не стал бы преследовать Хань Мэй и не был бы убит госпожой Ван.
Если бы семья Шэней не была жадной, он не отдалился бы от Хань Мэй и не упустил бы последний шанс быть рядом с ней.
http://bllate.org/book/3059/337456
Готово:
