— Винная закваска, конечно, важна, — сказала Хань Юэши, — но вода для вина не менее значима. Возьмём, к примеру, нашу семью Хань: у нас и рецепт отменный, и закваска превосходная, да и вода — родниковая, прямо с горы привозим. В округе на сто–двести ли не найдёшь источника лучше нашего. С таким рецептом и такой закваской разве можно сварить плохое вино?
— Бабушка, выходит, у нас вода для варки вина совсем не такая, как у других? — нарочито удивилась Шэнь Сяоюй, глядя на Хань Юэши своими белоснежными щёчками и румяными губками — такая живая и смышлёная девочка.
Хань Юэши хоть и не жаловала свою дочь Хань Мэй, зато Шэнь Сяоюй, которая с каждым днём становилась всё милее и изящнее, ей очень нравилась. Особенно когда внучка расспрашивала о виноварении — тут уж бабушка раскрывала рот и не закрывала, говорила без умолку.
Правда, в виноделии у неё таланта было ещё меньше, чем у Хань Мэй, да и в погребе никогда не помогала. Хань Чжэньшань тоже не рассказывал ей тонкостей, поэтому знаний у неё было немного — даже меньше, чем у Хань Мэй, которая сама всё осваивала методом проб и ошибок.
Шэнь Сяоюй до конца так и не услышала ничего полезного, но вид у неё был самый внимательный, и время от времени она вставляла лестное словечко, а её восхищённый взгляд заставлял Хань Юэши чувствовать себя на седьмом небе. «Эта внучка куда заботливее, чем моя дочь», — думала старуха.
Пусть Шэнь Сяоюй и не получила нужных знаний, зато сумела расположить к себе бабушку — и это уже не пустая трата времени.
Хань Мэй внешне будто бы не обращала внимания на отношение матери, но ведь это родная мать — как тут не переживать? Шэнь Сяоюй решила, что начнёт именно с неё: стоит бабушке полюбить внучку — и отношения с дочерью постепенно наладятся. Ведь кровь не водица — разве можно по-настоящему отказаться от собственного ребёнка?
Весь день Шэнь Сяоюй провела, ублажая Хань Юэши разговорами. Улыбка на лице старухи не сходила ни на минуту — ясно было, что внучка пришлась ей по сердцу.
Мужчины семьи Хань работали в винном погребе, а во дворе остались жёны и дети. Остальные женщины, хоть и были роднёй, но всё же не так близки — даже если и не одобряли Хань Мэй, то максимум позволяли себе пару презрительных взглядов. А увидев, как Хань Юэши очарована Шэнь Сяоюй, все тут же начали её хвалить.
Но дети старшей ветви семьи Хань вели себя иначе. До приезда Шэнь Сяоюй бабушка держалась беспристрастно: никого особенно не выделяла, никого не гнобила. А теперь, наблюдая, как внучка сводит бабушку с ума, они поняли: оказывается, бабушка вовсе не ко всем одинаково относится — она явно предпочитает эту «нефритовую девочку» из дома дочери.
У младшей жены Хань Юэши два сына трудились в погребе, а дочь, благодаря близости матерей, дружила с Хань Мэй и Шэнь Сяоюй.
А вот дети второго сына Хань Цзиньси и третьего сына Хань Цзиньцая смотрели на Шэнь Сяоюй почти как на врага. Хорошо ещё, что сама Сяоюй не обращала на это внимания — иначе бы давно испугалась их ненавистных взглядов.
За ужином вернулись мужчины. Увидев, что Хань Мэй привела с собой Шэнь Сяоюй, несколько дядей и братьев сразу окружили её. Хотя жёны и снохи в доме Хань явно недолюбливали Хань Мэй, родня со стороны отца — дяди, братья и двоюродные братья — относилась к ней с теплотой.
Когда заговорили о Хун Сюане, все наперебой клялись: «Если понадобится помощь — приходи, мы всегда рядом!» Это ещё больше раздражало женщин дома Хань.
«Неужели всё из-за того, что у неё лицо красивее всех? Почему, стоит ей появиться, мужчины тут же начинают её боготворить? Даже если это просто дяди, братья или сёстры — всё равно неприятно смотреть!»
Шэнь Сяоюй всё это видела и наконец поняла, почему Хань Мэй так нелюбима в родном доме. Всё дело в зависти. Но ведь это же родная семья — чего тут завидовать?
За столом Шэнь Сяоюй сидела рядом с бабушкой, а Хань Мэй окружили братья и начали угощать вином. Сяоюй впервые увидела, насколько крепка её мать. Не зря Хань Мэй шутила, что выросла в бочке с вином — даже Шэнь Сяоюй, в прошлой жизни считавшаяся «тысячебокалкой», теперь восхищалась.
Хотя вино в те времена было слабее современного, сегодня в доме Хань подали самое крепкое. Для Сяоюй оно было гораздо сильнее пива, но Хань Мэй пила большими чашами, даже бровью не повела.
После каждой выпитой чаши раздавались одобрительные возгласы — видно, в семье Хань ценили храбрость. Сначала Сяоюй переживала, не покажется ли мать недостаточно благопристойной, но, увидев, как пьют женщины в этом доме, успокоилась: в семье Хань все, мужчины и женщины, были заправскими винолюбами.
Когда Хань Юэши упомянула вино, которое принесла Хань Мэй, все лишь добродушно рассмеялись. В детстве Хань Мэй часто приносила своё вино на пробу братьям, и те уже привыкли — в лучшем случае говорили: «Зря зерно потратила». Поэтому никто особо не надеялся на успех.
Только старший брат Хань Цзиньчэн, желая поддержать сестру, открыл глиняный кувшин и хотел налить себе чашку. Но едва он приоткрыл крышку, как замер, быстро налил совсем немного, тут же плотно закрыл кувшин — будто боялся, что аромат улетучится.
Затем он одним глотком выпил вино и изумлённо спросил:
— Мэйцзы, это ты сварила?
Хань Мэй уже знала, чего ждать, и, прищурившись, улыбнулась:
— Старший брат, моё вино хоть немного пришлось тебе по вкусу?
Хань Цзиньчэн энергично закивал:
— Ещё как! Если это вино не годится, тогда всё, что мы пьём, — конская моча!
Его слова поставили в неловкое положение всех, кроме тех, кто сидел рядом и успел уловить аромат. Особенно неприятно стало тем, кто как раз подносил кубок ко рту.
— Старший брат, — возмутился один из них, — даже если хочешь подбодрить Мэйцзы, не надо так унижать наше вино!
— Да, дай-ка я сам попробую, — подхватил другой, — настолько ли оно прекрасно, чтобы так хвалить?
Он протянул руку к кувшину Хань Мэй, но Хань Цзиньчэн тут же прижал его к груди:
— Ни-ни! Ты же, Сяо Ба, пьёшь, как вол, — этого вина тебе на пару глотков хватит. Хочешь попробовать — бери маленькую чашку!
Сяо Ба, увидев, как старший брат бережёт вино, как сокровище, удивился. Раньше он думал, что Хань Цзиньчэн просто преувеличивает из вежливости, но теперь понял: вино явно выдающееся. Ведь Хань Цзиньчэн — человек честный, зачем ему врать? Если бы вино было плохим, Хань Мэй всё равно опозорилась бы при всех.
К тому же, несколько дядей рядом тоже выглядели ошеломлёнными — они явно почувствовали аромат, хотя и не пробовали. Неужели вино Хань Мэй и правда так великолепно?
Сяо Ба принёс полунцевую чашку, но Хань Цзиньчэн так искривился от жалости, будто чашка всё ещё слишком велика. Всё же он с трудом налил Сяо Ба полчашки.
— Старший брат, — проворчал Сяо Ба, — ты уж слишком скуп. Этого и на вкус не почувствовать!
Хань Цзиньчэн только хихикнул, но больше ни капли не дал. В душе он уже жалел: знал бы, что сестра сварит такое вино, спрятал бы его сразу, даже если бы пришлось терпеть насмешки.
Теперь всё вышло наружу — и неприятностей не избежать.
Сяо Ба поднёс чашку к носу. Он и раньше уловил этот необычный аромат, но за общим шумом не придал значения. А теперь, вблизи, глаза его расширились от изумления. От одного запаха становилось лёгко и приятно — и это точно вино Хань Мэй!
Он не стал пить залпом, как обычно, а лишь пригубил. Вкус был нежным, глубоким, с долгим послевкусием. По сравнению с ним всё, что он пил до этого, и правда напоминало конскую мочу.
Сяо Ба допил остатки и с тоской посмотрел на Хань Цзиньчэна:
— Старший брат, налей ещё капельку, хоть чуть-чуть!
— Не дам! — твёрдо ответил Хань Цзиньчэн, крепко обнимая кувшин.
Все за столом переглянулись. По реакции Хань Цзиньчэна и Сяо Ба было ясно: вино действительно исключительное. Теперь они вспомнили тот необычный аромат, что разлился по залу, когда кувшин открыли, — и поняли: он исходил именно от этого маленького сосуда.
Один за другим они принесли маленькие чашки и окружили Хань Цзиньчэна, прося попробовать.
Хань Чжэньшань тем временем обсуждал дела погреба с братьями и не сразу заметил суматоху. Увидев, как его обычно сдержанный старший сын, прижав глиняный кувшин к груди, отбивается от родни, он громко кашлянул:
— Цзиньчэн, что за шум?
Хань Цзиньчэн, услышав голос отца, обрадовался, будто увидел спасителя. Он поднял кувшин и сказал окружающим:
— Вы же видите — вина всего немного, и принесла его Мэйцзы специально для отца. Зачем вы толпитесь? Хотите пить — варите сами!
Хань Чжэньшань сразу всё понял: вино, которое принесла дочь, вызвало переполох. Когда Хань Мэй приехала, он обрадовался, но про вино не подумал — решил, что лучше не выставлять его на всеобщее обозрение, чтобы дочь не страдала. После ужина собирался тихо допить его сам — ведь это же дочерин подарок.
Но теперь, глядя на эту сцену, он заподозрил: неужели вино настолько хорошее?
— Дай сюда! — сказал он сыну.
Хань Цзиньчэн, конечно, не посмел возразить. Да и нужно было, чтобы отец сам оценил вино — ведь он, сын, ещё слишком молод и неопытен.
Он передал кувшин Хань Чжэньшаню и многозначительно подмигнул — мол, решай сам.
Хань Чжэньшань, уловив намёк, взглянул на кувшин объёмом не больше двух цзинов. «Видимо, вино и правда редкое, — подумал он. — Иначе Мэйцзы не стала бы приносить всего столько. Эта девочка, мягко говоря, щедрая, а по-другому — любит щегольнуть перед роднёй».
Он снял крышку — и насыщенный аромат вина заставил его широко раскрыть глаза. С детства он рос в винном погребе, повидал немало отличных вин, но ни одно не пахло так, как это.
Кроме того, в семье Хань существовали тайны, известные только главе рода. Поэтому Хань Чжэньшань знал больше других. Уже по запаху он понял: в этом вине использованы не просто дорогие добавки — возможно, даже редкие целебные травы, достойные называться небесными сокровищами.
Он спокойно взглянул на Хань Мэй, плотно закрыл кувшин и, прижав его к груди, сказал с улыбкой:
— Моя Мэйцзы выросла! Знает, как порадовать отца хорошим вином. Это вино — только моё, никому не отдам!
Родственники, которые осмеливались приставать к Хань Цзиньчэну, не посмели возразить Хань Чжэньшаню. Да и вино ведь предназначалось отцу — не поделишься, и не скажешь ничего.
Однако, вдыхая остатки аромата, все чувствовали, что их собственное вино вдруг стало пресным и невкусным. Некоторые уже окружили Сяо Ба, расспрашивая, насколько же оно прекрасно.
Но Сяо Ба, взглянув на Хань Цзиньчэна, лишь улыбался и молчал. Когда его совсем засыпали вопросами, он лишь пожал плечами:
— Я отведал слишком мало — не почувствовал вкуса.
http://bllate.org/book/3059/337407
Готово:
