Едва Шэнь Чжуан успел порадоваться своей удаче, как за спиной раздался строгий голос:
— Шэнь Чжуан, неужто ты совсем возомнил себя великим? Уже и братьям с сёстрами грозишься бить и убивать?
Услышав голос Шэнь Гуанъи, Чжуан испуганно втянул голову в плечи:
— Четвёртый дядя, я просто шутил с младшими братьями и сёстрами.
Хотя этот четвёртый дядя никогда и пальцем его не тронул, он был самым любимым сыном у дедушки с бабушкой — даже старшему внуку приходилось отступать перед ним. Если бы Шэнь Гуанъи шепнул бабушке, что Чжуан ведёт себя вызывающе, та непременно отправила бы его на всю ночь молиться в родовой храм. А с его-то телосложением — не то что всю ночь, даже час на коленях простоять было бы мучением похлеще порки.
Шэнь Гуанъи бросил холодный взгляд на Чжуана и остальных племянников. Ни один из них ему не нравился. Снаружи он всегда держался вежливо, но на самом деле был высокомерен до глубины души. Лишь двое детей Хань Мэй хоть немного заслуживали его расположения.
Он поманил к себе стоявших за воротами двора Шэнь Сяоюй и Шэнь Вэня:
— Сяоюй, Вэнь, заходите! Бабушка специально велела вашим второй и третьей тёткам сварить яичный пудинг — знала, что вы сегодня придёте завтракать.
Шэнь Сяоюй настороженно посмотрела на Шэнь Гуанъи. Заметив, как тот недовольно нахмурился на Чжуана и его компанию из-за её подозрительного взгляда, она мысленно довольно усмехнулась: «Раз уж хочешь использовать нашу семью, чтобы славу себе нажить, так хоть бы прикидывался добрым! Эти мелкие Шэни — ни один не стоит и гроша. По сравнению со своим хитрым четвёртым дядей они просто дети малые».
С приходом Сяоюй и Вэня завтрак в доме Шэней стал ещё оживлённее. Вторая и третья тёти злились, что Сяоюй вчера унесла почти всё куриное мясо, а остатки достались только в тарелку Шэнь Гуанъи, так что их собственным детям ничего не досталось. Им было наплевать, что Сяоюй и Вэнь вошли по приглашению самого Шэнь Гуанъи. Они лишь усердно накладывали еду своим детям и торопили их есть быстрее.
Дети второй и третьей ветвей Шэней тоже не были святыми — ради куска еды могли и подраться. Уж тем более не собирались уступать детям старшей ветви. Палочки мелькали так быстро, будто оставляли следы в воздухе, но всё равно не успевали перехватить еду у Сяоюй. Вскоре тарелки Сяоюй и Вэня оказались до краёв наполнены. А перед ними даже стояла отдельная миска — с едой для Хань Мэй.
Чжуан и его компания не раз пытались дотянуться до этой миски, но их отгоняли и Сяоюй с Вэнем, и сам четвёртый дядя, который строго смотрел на них. От страха они даже дышать громко не смели, лишь в душе ругали дядю за несправедливость: «Чего он так защищает этих двух сирот? Неужто у них отца нет, так и четвёртый дядя стал их опекуном?»
Насытившись, Сяоюй и Вэнь важно поднялись и, держа большую миску, вышли из дома, оставив за спиной целый лес недовольных взглядов.
Шэнь Чжаньши так разозлилась, что даже дрожать начала. Впервые за долгое время она позволила себе выразить недовольство Шэнь Гуанъи:
— Это всё твоя затея — звать их на завтрак! Посмотри, что вышло: не только едят, так ещё и с собой тащат! Где тут воспитание?
В глазах Шэнь Гуанъи мелькнуло раздражение, но он спокойно ответил:
— Матушка, зачем вы ссоритесь с детьми? Они привыкли жить в бедности.
Шэнь Чжаньши уныло взяла свою тарелку с рисовой кашей и солёными овощами. Хоть бы и не ссорилась, но ведь все вкусные блюда те двое схапали, как разбойники.
«Все говорят, что дочери — предатели: вырастут — и семью бросят. А у меня, похоже, и младший сын локоть вывернул не туда», — подумала она с горечью.
Шэнь Сяоюй и Шэнь Вэнь вернулись домой, поставили миску с едой на стол и только теперь смогли спокойно поесть втроём с матерью. Вчера в доме Шэней они только и делали, что отбивались за еду.
Хань Мэй разогрела остатки курицы с вечера и добавила два свежих паровых булочки. Втроём они с удовольствием съели всё.
После еды Хань Мэй и Шэнь Вэнь собрались выходить. Сяоюй проводила их до двери.
Проходя мимо дома Шэней, они увидели, как госпожа Лю и госпожа Фан собирали посуду на кухне. Сяоюй помахала им:
— Мама, брат, вечером снова идём к бабушке ужинать! Возвращайтесь пораньше!
Хань Мэй фыркнула и, не оборачиваясь, помахала рукой в знак того, что услышала.
Шэнь Вэнь обернулся и глуповато улыбнулся:
— Понял!
Только в такие моменты он так чётко называл её «сестрой», что и не ответить было нельзя.
Сяоюй провожала их взглядом, пока фигуры матери и брата не скрылись из виду, и лишь тогда повернулась обратно.
Госпожа Фан, стоя во дворе, уперла руки в бока и уже собиралась отчитать Сяоюй, но госпожа Лю резко втащила её на кухню:
— Ты совсем мозгов не имеешь? Четвёртый брат ещё дома! Если обругаешь эту девчонку, он непременно скажет матери, что мы ведём себя нехорошо!
Госпожа Фан надула губы:
— И четвёртый брат тоже! Кажется, забыл, кто с ним из одного чрева родился. Всё время защищает ту ветвь. Неужто… ему Хань Мэй приглянулась?
У госпожи Лю от этих слов сердце ёкнуло, но виду она не подала:
— Сестра третьей ветви, не говори таких вещей! Если бабушка услышит — точно выпорет.
Госпожа Фан испуганно втянула голову и заискивающе улыбнулась:
— Вторая сестра, я ведь только тебе выговариваюсь! Куда мне ещё такое говорить? Да и ты же не из тех, кто болтает без толку.
— Конечно, мы с тобой много лет вместе, я не стану болтать, но и тебе язык надо держать за зубами.
Госпожа Фан кивала, не замечая, как в глазах госпожи Лю мелькнул хитрый огонёк. Что-то уже замышляла вторая тётя.
Сяоюй домой не пошла. Прикинув, что Хань Мэй с Вэнем уже вышли за пределы деревни, она сама направилась к выходу из села. Сегодня первый день её договора с Лю Тяньжуйем — сто цзинь овощей в день. Опаздывать нельзя.
Вчера она так спешила найти тележку, что забыла купить семена. Сегодня, продав овощи, обязательно поищет. Надо бы прикупить саженцы арбузов и винограда — в жару нет ничего лучше, чем арбуз, охлаждённый в колодезной воде.
Добравшись до леска за пределами уезда Лайхэ, Сяоюй огляделась — никого. Она снова нырнула в чащу.
После вчерашней стычки между госпожой Фан и той красавицей в лесу она стала особенно осторожной и углубилась ещё дальше, прежде чем остановиться. И тут, к своему удивлению, увидела среди травы фиолетовую спину.
Сяоюй вспомнила вчерашнего всадника в фиолетовом на белом коне, с которым чуть не столкнулась у городских ворот. Был ли он брошен сюда или сам сюда добрался — в любом случае, пролежав здесь целый день и ночь, он, скорее всего, уже мёртв.
Вспомнив золотую пластину-талисман в своём пространстве, Сяоюй решила подойти поближе. Вдруг на нём ещё что-то ценное осталось? В прошлой жизни, будучи наёмницей, она никогда не считала постыдным пользоваться имуществом мёртвых.
Мёртвый — мёртвому, а вещи пропадать не должны. Кто смелее — тому и удача.
Осторожно приблизившись, Сяоюй, хоть и предполагала, что человек мёртв, всё равно не теряла бдительности. Её осторожность не раз спасала жизнь, и теперь она действовала с предельной внимательностью.
Подойдя вплотную и не обнаружив никакой угрозы, она всё же не расслабилась. Наоборот — напряжение только усилилось.
Сяоюй осторожно перевернула тело ногой. Перед ней оказалось лицо юноши лет пятнадцати-шестнадцати, покрытое листьями, грязью и росой. Скорее мальчик, чем мужчина.
Несмотря на запущенность, черты его лица были изысканными, а юношеская привлекательность делала его почти трогательным. Длинные чёрные волосы, собранные в узел нефритовой заколкой, растрепались и рассыпались по лицу.
Любой другой восхитился бы такой красотой, но Сяоюй, хоть и отметила про себя изящество черт, ни на йоту не ослабила бдительности. Её опыт подсказывал: чем прекраснее существо — тем ядовитее оно.
И интуиция не подвела. Едва Сяоюй мысленно одобрила внешность юноши, как его узкие глаза резко распахнулись, и он стремительно вскочил.
Сяоюй мельком увидела фиолетовую тень и инстинктивно нанесла удар ногой сверху вниз. Юноша тяжело застонал — его снова прижали к земле, а нога Сяоюй теперь давила ему на плечо.
Рядом, воткнувшись в землю, поблёскивал короткий клинок с ледяным отблеском.
В глазах Сяоюй вспыхнула убийственная решимость. Хотя юноша не собирался убивать именно её, нельзя отрицать — он чуть не лишил её жизни. Если бы не тренировки в пространстве, где время шло иначе, и её тело не окрепло настолько, этот удар стал бы последним.
Юношу прижимало к земле с такой силой, будто на него легла громада камней. Впервые в жизни он по-настоящему почувствовал приближение смерти.
Он попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь. Сяоюй отступила на шаг, избегая брызг.
Юноша наконец разглядел перед собой девочку младше себя. Не те, кто за ним гнался. Но даже раненый, он понимал: такая ловкость в её возрасте — не шутка.
Слабым голосом он прохрипел:
— Ты… тоже с ними?
Сяоюй не ответила. Она прикидывала, насколько велика вероятность убить его и не навлечь на себя беду.
Главное — не убьёт ли он её в ответ, если она его пощадит? И если она его убьёт, не повесят ли его смерть на преследователей?
С самого начала своей карьеры наёмницы Сяоюй убивала только за деньги. В её понимании даже самая ничтожная жизнь имеет ценность — иногда эта ценность заключается в том, чтобы платить ей.
Она не знала, какую ценность представляет этот юноша, но чётко осознавала: раз денег за него не предлагают, убивать его нет смысла. Ведь даже без её помощи он вряд ли протянет долго. Нет нужды нарушать своё правило: «убивать только за плату».
За каждым поступком следит Небо. Она ведь не маньячка — не будет же резать всех подряд!
Юноша снова заговорил:
— Я не слышал о тебе… Неужели они наняли тебя?
Видя, что Сяоюй молчит, он начал волноваться:
— Сколько бы они ни заплатили, у меня есть банковские билеты. Спаси меня — всё твоё!
Сяоюй фыркнула:
— Я понятия не имею, о ком ты. Я просто проходила мимо и увидела тебя здесь. Решила проверить — жив или мёртв. А насчёт билетов… Если ты умрёшь, они всё равно мои. С чего бы мне рисковать, спасая того, кто только что пытался меня убить? А вдруг ты потом обернёшься и сам станешь мне угрозой? Вор может воровать тысячу дней, но не может тысячу дней охраняться!
Юноша замолчал, оценивающе глядя на неё. Поняв, что сопротивляться бесполезно, и услышав, что она не из числа его врагов, он хоть немного успокоился.
Вздохнув, он сказал:
— Да я не убийца по призванию! Просто принял тебя за одного из них. Если ты спасёшь меня — будь то ради денег или из милосердия — ты станешь моей благодетельницей. Разве я смогу поступить подло?
Сяоюй внимательно посмотрела в его искренние глаза. Его слова тронули её.
В прошлой жизни она продавала свою жизнь за деньги. И хотя теперь у неё новое тело и новая судьба, некоторые привычки и принципы не так-то просто отбросить.
Для неё, если берёшь деньги — выполняй работу. А если юноша готов заплатить за спасение, то сделка «деньги в обмен на помощь» не нарушает её внутренних правил.
Поразмыслив, Сяоюй сказала:
— Твои слова меня убедили. Но предупреждаю заранее: я спасу тебя, но если ты потом предашь меня — не жди пощады. Способов убивать я знаю множество, и людей убивала немало. Ты — не первый и не последний.
Юноша закивал, как заведённый. Сейчас ему было не до угроз — лишь бы остаться в живых.
http://bllate.org/book/3059/337399
Готово:
